乌鸦谷的厮杀声在入夜后渐渐沉了下去。
雪小了些，变成细碎的雪砂，簌簌落在遍地的尸骸、断矛和破损的甲片上，像一层薄纱，慢慢盖住了白日的血腥。
谷底的雪被血浸成了暗褐色，踩上去黏糊糊的。
玄甲营的士兵分成小队，举着火把在谷里清扫，翻找奄奄一息的伤兵，收拢散落的兵器甲仗，动作利落安静，只有火把噼啪的轻响和偶尔的低喝。
岳铮踩着没过脚踝的积雪走了一圈，靴底沾了血和泥，刀鞘上凝着薄冰。
他把谷里的情况核了两遍，才转身往北侧山梁走。
山梁上风更劲，秦默站在一块避风的岩石旁，身上落了层雪，正低头看着斥候刚送上来的纸条——是赵崇主力的位置，距谷口还有六十里，已经停了下来，看样子是察觉到不对了。
“东家。”岳铮走过去，声音带着战后的沙哑，却掩不住亢奋，“战场清得差不多了。禁军先锋一千二百人，当场战死四百出头，伤了六百多，剩下想往山里跑的，都被飞羽骑兵截回来了，没漏几个。马奎活捉了，右腿挨了一箭，没伤到骨头，就是吓得够呛，被绑在帐子里嚎了半下午，现在嚎累了，蜷在那儿打哆嗦呢。”
秦默把纸条揉碎攥在手里，抬眼看向谷底，火把的光映在他眼里，明灭不定。“咱们的人呢？”
“阵亡二十七，重伤四十三，轻伤六十二。”岳铮报数字的时候腰杆挺了挺，语气里带着实打实的骄傲。
以不足百人的伤亡全歼一千二百禁军先锋，这战绩搁到兵部战报上，都得被人以为是吹牛皮。
可实打实打下来，就是这么悬殊。
秦默沉默了几秒，没像岳铮那样面露喜色，反而声音沉了些：“阵亡的弟兄，每人发二十两抚恤银，有家眷的再加五亩旱田，田契让顾文那边尽快办，送到家里去。重伤的全力救，苏沐雨的医疗队已经在路上了，能保一个是一个。治好后上不了战场的，别打发回去，后备队缺教官，墨坊也缺懂行的管事，都安排妥当。轻伤的每人赏二两银子，放三天假休整。”
“好，我记下来了。”岳铮点点头，心里熨帖得很。跟着这样的东家，打仗拼命也值——赢了有赏，伤了有养，死了家人有安顿，没人会不卖命。
他顿了顿，又问：“那几百个禁军俘虏怎么处置？伤的不少，哭爹喊娘的，都等着救治呢。”
“伤的给药治，没伤的关起来，管两顿糙饭，饿不着就行，别苛待，也别给好脸色。”秦默顿了顿，指尖在岩石上轻轻敲了下，“挑二十个伤势轻、胆子小的，包扎好伤口，给点干粮热水，明天一早放回去。”
岳铮愣了下，随即反应过来：“放回去给赵崇报信？”
“不止报信。”秦默目光扫向谷口外的山道，夜色沉沉，看不见赵崇的大营，可他像是能看穿那片黑暗，“让他们亲眼看看咱们的兵力，回去添油加醋说给赵崇听，比咱们自己说管用。”
他转过身，语速不快，却每一步都算得清清楚楚：“让飞羽部落的两百骑兵，绕着谷周山道跑，多举火把，马尾巴上拴树枝，扬起雪雾，造大部队连夜调动的声势。再让顾文从附近村里雇两百个青壮，换上备用的玄甲军服，在谷口来回走队列，多插旗帜。不用演太像，模模糊糊让探子看见就行。”
岳铮听得咧嘴笑：“这招够损的，赵崇本来就慌，听见这帮溃兵说咱们有几千上万人，还不得吓得睡不着觉？”
“吓不死他，也得让他不敢往前迈一步。”秦默语气平淡，“他要是敢冒进，咱们就再打他一次伏击；他要是缩着不敢动，正好给咱们留时间整补、布防。主动权得攥在咱们手里。”
岳铮应了声，转身就去安排。山梁上的风卷着雪沫子打过来，秦默拢了拢披风，目光依旧落在远方。
这只是开胃菜。赵崇的四千多主力还在后面，新帝的怒火、朝堂的算计，也都在路上。
一场伏击赢了不算赢，要让朝廷彻底不敢轻易动西境，还得下几步棋。
接下来的两天，乌鸦谷方圆百里彻底乱了套。
伏击战的消息像长了翅膀，顺着官道、商路、村落，野火似的往外蔓延。
传的人多了，版本也就千奇百怪，一个比一个离谱。
离得最近的青石镇最热闹。
镇口老茶馆里座无虚席，说书先生把惊堂木拍得“啪”响，唾沫星子横飞：“话说那禁军先锋马奎，乃是当朝国舅爷，仗着皇亲国戚的身份，一路横冲直撞，扬言要踏平千窟城、活捉秦防御！可他哪知道，秦将军早就料敌机先，在乌鸦谷布下了天罗地网！”
他一拍桌子，声调拔高：“等那马奎一进谷，只听山崩地裂一声炮响！两侧山梁上滚下千斤巨石，当场封死谷口！紧接着万箭齐发，箭雨遮天蔽日，禁军连还手的机会都没有，当场就射倒了一片！那马奎想策马突围，被秦将军弯弓搭箭，嗖的一声，正中右腿，摔下马来，当场生擒！”
台下听众听得连声叫好，有人扯着嗓子问：“先生，秦将军真有那么神？他带了多少人啊？”
“多少人？”说书先生眼睛一瞪，捋着山羊胡道，“少说也有八千精锐！不然能全歼一千禁军？我跟你们说，我表弟的二舅子的邻居就在玄甲营当差，亲口说的，那还能有假？”
众人啧啧称奇，没人深究这话有多离谱。茶馆里本就是真假掺半，听个热闹罢了。
商旅圈子里传的又是另一个版本。
永兴州的粮商张老板在客栈歇脚，跟同行凑在一桌压低声音：“你们听说没？禁军不是败在埋伏上，是败在玄甲营的新兵器上！那东西叫燧发枪，铁管子，一扣扳机就喷火，几十步外能打穿重甲，比弓箭厉害十倍！还有震天雷，扔出去炸得遍地开花，人马挨着就碎！禁军哪见过这等神器，以为是天兵下凡，当场就跪了！”
“真的假的？”旁边的布商瞪大眼，“那岂不是天下无敌了？”
“那还有假？”张老板压低声音，“我家商队的伙计亲眼看见的，山梁上一排排的铁管子，枪响跟打雷似的。我看啊，这西境以后怕是要变天了。”
这话传出去，又添了几分玄乎。
有人说玄甲营请了中穆境的匠人做法器，有人说秦默得了前朝宝藏，藏着千件神器。
越传越邪乎，到最后连“秦默是武曲星下凡”的说法都冒了出来。
这些真真假假的消息，最终都汇向了赵崇的中军大营。
被放回去的二十个伤兵，一瘸一拐地逃回营地，被亲兵架着进了大帐。
赵崇正坐在帅案后发脾气，看见人进来，“啪”地把茶杯砸在地上，碎片溅了一地。
“说！到底怎么回事！马奎呢？一千二百人怎么就没了！”
几个伤兵吓得腿肚子转筋，你看我我看你，说话都颠三倒四。
一个瘦高的士兵结结巴巴地说：“将、将军……谷里有埋伏！漫山遍野都是玄甲兵，少说、少说有上万人！他们有会炸的铁球，还有能喷铁砂的管子，声音大得像打雷，弟兄们根本挡不住……”
另一个赶紧补充：“是！晚上我们还看见山后面全是火把，一眼望不到头，马蹄声震得地都颤，肯定是大部队在调动！秦防御……不对，那秦默太厉害了，站在山头上跟杀神似的，我们根本不敢抬头看……”
还有个胆子小的，想起谷里的惨状，声音都带了哭腔：“将军，咱们快撤吧！再往前走，就、就都回不去了……”
“一派胡言！”赵崇气得脸都紫了，一脚踹翻面前的矮几，“什么上万人？秦默手里撑死了千把人，他去哪凑上万人？分明是你们贪生怕死，夸大其词！”
他嘴上骂得凶，心里却已经慌了。
他接连派了三拨斥候去乌鸦谷探底。
第一拨六个人，只跑回来一个，还吓得魂不守舍，说谷口全是玄甲兵，旗帜密密麻麻，数都数不清。
第二拨直接石沉大海，连个信都没传回来。
第三拨昨天刚派出去，到现在也没动静，估计也是凶多吉少。
再加上这些溃兵的描述，由不得他不信——秦默的兵力，恐怕远不止朝廷上报的一千人。这小子私扩军备，藏得太深了。
大帐里静得吓人，众将都低着头不敢说话。
过了好一会儿，副将李才小心翼翼地往前站了半步，低声道：“将军，依末将之见，不如先后撤三十里，稳住阵脚，再派人回帝都禀报情况，等援军到了再做打算。现在敌情不明，贸然前进，怕是要再中埋伏。”
“撤？”赵崇猛地转头瞪着他，眼珠子都红了，“奉旨南下，连西境地界都没站稳就撤？回去陛下问起来，你让我怎么说？说我被一个边陲小将吓破了胆？你丢得起这个人，本将军丢不起！”
李才被骂得缩了回去，不敢再吭声。
另一个参军又试探着说：“那……咱们就地扎营，加固寨墙，深挖壕沟，先守着？一边探听虚实，一边等后方补给。”
“守守守，就知道守！”赵崇烦躁地在帐里来回踱步，靴底踩得地砖咚咚响，“咱们带的粮草只够半个月，守能守出粮食来？等粮吃完了，不用玄甲营打，咱们自己就垮了！”
他走了一圈又一圈，心里反复掂量。
进，怕中埋伏，把剩下四千人也折进去，那他就真的万劫不复了；退，抗旨不尊，损兵折将，回去也没好果子吃。横竖都是锅，怎么甩出去才是关键。
琢磨了半天，他终于停下脚步，咬着牙下令：“传令下去，全军就地扎营，加固寨墙，深挖壕沟，多设鹿角。没有我的命令，任何人不得擅自出战，违令者斩！”
他顿了顿，又阴沉着脸补充：“立刻派人八百里加急回京，上奏陛下：西境秦默拥兵自重，私藏重兵，设伏袭击禁军先锋，意图谋逆。前线兵力不足，请求朝廷速派援军，南下剿灭叛贼。”
这话一出口，帐里众人都懂了。
将军这是把皮球踢回帝都了。
仗打输了，锅是秦默谋逆的锅，不是他指挥不力。
要进要退，让皇帝自己拿主意，他不担这个责任。
李才连忙应声：“末将这就去安排！”
等人都退出去，大帐里只剩赵崇一个人。
他颓然坐在帅椅上，伸手抹了把脸，后背的冷汗已经浸透了中衣。
他怎么也想不通，明明是去捏软柿子的，怎么就踢到铁板上了？
马奎那一千二百人，居然连一天都没撑住。
他望着帐外漆黑的夜色，心里一阵阵发慌。
秦默……到底是个什么来头？
消息传得比八百里加急还快，沿途州县的官场先炸了锅。
渭水县衙后堂，王怀安手里捏着底下人递上来的消息，手都在抖。
纸条上写得明明白白：禁军先锋在乌鸦谷全军覆没，马奎被生擒，赵崇主力停在六十里外不敢动。
王怀安只觉得天旋地转，差点栽倒。
前几天他才被逼着凑了两千两辛苦费给赵崇，本想着抱上禁军的大腿，以后升迁有望。
结果转头禁军就败了，还败得这么惨。
他肠子都悔青了。
秦默是什么人？能把禁军先锋一口吃掉，还让赵崇不敢前进，这哪里是边陲小臣，这是尊惹不起的活阎王！
之前他凑钱巴结赵崇，这不就等于得罪了秦默？
要是人家秋后算账，他这个小小的县令，还不是说撸就撸了？
“东翁，现在怎么办啊？”师爷站在一旁，也是愁眉苦脸，“赵将军那边要是败了，秦防御肯定会记恨咱们当初给他送粮送钱……”
王怀安咬着牙在屋里转了两圈，猛地停住：“备礼！现在就备！上等的狐皮两领，百年老参两支，再备上五百两银子，你亲自跑一趟千窟城，去拜见秦防御。”
“啊？”师爷愣了，“那赵将军那边……”
“管不了那么多了！”王怀安一跺脚，“赵崇自己都泥菩萨过江，咱们还跟着凑什么热闹？秦防御能打，又得民心，这西境以后谁说了算还不一定呢！先把态度摆过去，就说之前是被禁军逼迫，不得已而为之，咱们心里是向着秦防御的。”
师爷连忙应下，急匆匆去准备了。
王怀安站在窗前，望着千窟城的方向，长长叹了口气。
官场站队，一步错步步错。
只希望秦防御大人有大量，别跟他这个小县令计较。
像王怀安这样的地方官不在少数。
之前赵崇南下，个个争相巴结，送钱送粮，就想沾禁军的光。
现在先锋尽墨，赵崇裹足不前，众人立刻就变了风向。
有的悄悄停了禁军的粮草供应，推说漕运延误。
有的派人往千窟城递帖子，想跟玄甲营搭上线。
还有的干脆闭门不出，两边都不得罪，坐观成败。
短短几天，西境周边的官场就完成了一次无声的洗牌。
所有人都在重新掂量，千窟城那位年轻的防御使，到底有多大的分量。
这一切，都被暗处的韩照看得清清楚楚。
他带着手下藏在乌鸦谷东侧的山林里，伏击战当天就在山头上看了全程。
从震天雷炸响，到禁军崩溃，再到玄甲营清扫战场，每一个细节都没落下。
“头，打探清楚了。”副手从外面回来，压低声音，“玄甲营参战的也就两千人左右，不是传言的上万。燧发枪大概三十支，震天雷数量也不多，主要还是靠强弩和滚木礌石。秦默是真敢打，也真会打，算准了暴雪和地形，把马奎吃得死死的。”
韩照靠在树干上，指尖轻轻叩着腰间的短刀，眼神沉得很。
两千对一千二，全歼对方，自身伤亡不到百人。
这战绩，别说边军，就是帝都最精锐的禁军左营，也未必能做到。
更可怕的是秦默的手段。
打完仗不骄不躁，立刻就安排疑兵计、舆论战，把赵崇唬得不敢动弹。
明明兵力处于劣势，却硬是把主动权攥在手里。
“谢相还是低估他了。”韩照沉默良久，缓缓开口，“本以为是个有点本事的边臣，现在看，是头藏着爪子的虎。”
“那咱们现在怎么办？回去复命吗？”
“不急。”韩照摇头，目光望向赵崇大营的方向，“再等等，看看赵崇怎么应对，看看秦默还有什么后招。你先派两个人，把这里的情况原原本本送回帝都，报给谢相。就说……西境水很深，秦默此人，不可小觑。禁军这趟，怕是要栽到底。”
“是。”
副手领命退下。韩照抬头望向乌鸦谷的方向，风雪已经停了，天边透出点微光。
他有种预感，这一仗，只是个开始。
秦默借着这一战，算是彻底在西境站稳了脚跟。
接下来，朝堂上的风浪，只会比战场上更凶。
谢相布局这么多年，这次，怕是遇上真正的对手了。
乌鸦谷北侧山梁，秦默站在昨日的位置，望着赵崇大营的方向。
岳铮走过来，手里拿着最新的斥候消息：“东家，赵崇扎营不动了，看样子是吓住了。刚截到他的信使，果然是往帝都送求援信，把咱们说成了拥兵上万的叛贼。”
秦默接过信笺扫了一眼，随手递给旁边的亲兵，嘴角勾起一抹极淡的笑：“他倒是会甩锅。谋逆这顶帽子，他想扣，也得看我接不接。”
“那咱们接下来怎么办？真等他援军来？”
“等什么。”秦默收回目光，语气平淡，“他不敢过来，咱们就慢慢磨他。飞羽骑兵继续袭扰粮道，今天劫他一批粮草，明天烧他一座帐篷。他不是想耗吗？咱们就陪他耗，耗到他粮草耗尽、军心涣散，看他走不走。”
他顿了顿，又补充道：“另外，把俘虏和马奎看好了。这都是筹码，等帝都来人了，有用。”
“明白！”
岳铮转身下去安排。山风掠过，卷起地上的碎雪。
秦默望着远方起伏的山峦，眼神平静。
先锋尽墨只是第一步。
赵崇的四千主力，帝都的朝堂博弈，谢明远的暗中算计，都还在后面。
但他不急。
从他决定在乌鸦谷设伏的那天起，这盘棋就已经按他的节奏走了。
新帝想拿他立威，赵崇想抢功发财，谢明远想坐收渔利。
那就一个个来。
他倒要看看，最后是谁吃了谁。
雪后初晴的阳光穿过云层，洒在山谷里，映着玄甲营的旗帜，猎猎作响。
西境的天，从来都不是帝都想怎么染，就能怎么染的。