元狩三年十一月廿五，西境千窟城，防御使府正堂。
雪停了三日，天却没放晴。
铅灰色的云低低压在城头箭楼上，风卷着细碎的雪沫打在窗棂上，沙沙地响。
堂内两盆松炭烧得正旺，热气裹着粗茶的涩味，却压不住满室沉凝。
长案两侧坐得满满当当，岳铮身子前倾，手肘搭在膝头，指节捏得泛白。
周猛腰杆绷得像张拉满的弓，腮帮子咬得发硬，甲叶偶尔磕碰出细碎的声响。
顾文捻着半白的胡须，眉头拧成了疙瘩。
墨衡垂着眼，指尖转着枚铜制铳机零件，神色不明。
卫琳琅膝头摊着厚账册，笔尖在纸面上轻点，算得头也没抬。
末位坐着几个新晋都尉，连茶都不敢碰，大气也不敢喘一口。
案心摊着舒木儿的血书，深褐的干血渍歪扭成字，像一道道裂开的伤口，刺得人眼疼。
秦默坐在主位，端着粗茶抿了一口，茶味发苦，他却像没尝出来。
等最后一个人收回视线，他才放下瓷盏，木案上一声轻响，满室瞬间静得只剩炭火噼啪炸裂的声音。
“情况都清楚了。”他开口，声音不高，却稳稳压得住所有杂音，“舒木儿的人闯了八百里戈壁过来，定远城撑不了多久。今天召你们来，就一句话——北境，救，还是不救。”
话音刚落，周猛“腾”地站起身，甲叶撞得哗啦一声：“这还有什么好议的？必须救！北境一丢，蛮族骑兵顺着河西走廊往下冲，不出十天就能摸到千窟城边上！到时候咱们背靠戈壁退无可退，难道等着被人堵在家里打？末将愿带本部做先锋，现在就点兵，连夜出发！”
他嗓门洪亮，震得窗纸都微微发颤，末位几个都尉肩膀下意识一抖。
岳铮紧跟着抬眼，眉头皱得死紧，抬手压了压：“周都尉别急着喊打。”他看向主位，语气沉实，“东家，末将以为，此刻不宜冒进。”
“不宜？”周猛猛地转头，嗓门又提了一度，“岳将军这是怕了？咱们玄甲营刚打退禁军，正是兵锋最盛的时候，难不成要缩在城里等蛮族打上门？”
“不是怕，是不能拿弟兄们的命赌。”岳铮没跟他呛声，语气依旧平稳，却字字砸在实处，“扩军才两个月，新兵占了四成，刀都还没摸顺，拉去千里之外跟蛮族骑兵打野战，跟送命有什么区别？再者中穆境的土伦人最近就在边境晃悠，主力一走，他们趁虚抄后路，到时候北境没救下来，连千窟城都丢了，这笔账怎么算？”
“你——”周猛被堵得脸涨红，刚要拍桌子反驳，顾文轻咳一声，慢悠悠开了口。
“两位将军先稍安。”老吏放下茶盏，皱纹里全是忧虑，“老夫说句实在的，就算兵能拉出去，粮也跟不上。从千窟城到定远城，八百七十里路，大半是戈壁荒滩，连个补济的镇子都没有。四千人的军队，一天要耗多少粮、多少草料？粮道拉得越长越脆，蛮族只要派几百轻骑绕后截粮，大军就得困死在半路上。”
他顿了顿，补了句最扎心的：“现在府库存粮，撑全城过冬加明年春播刚够打平。真抽粮出征，开春的种子都凑不齐。”
这话落地，堂里更静了。
卫琳琅这时合上账册，抬眼看向秦默，唤了声“秦兄”，语气清淡却精准：“我算过。按四千人、三个月作战周期算，需粮草一万两千石，草料三万担。府库能动用的存粮只有七千石，缺口五千石。就算立刻向本地粮商征购，最快也要半个月才能凑齐，且粮价至少翻三倍。另外寒冬行军，棉衣、伤药、防冻草药，缺口都不小。”
账算得明明白白，全是泼冷水的现实。
墨衡终于停下手里转的零件，抬了抬眼：“火器倒是能顶一部分战力。三十支燧发手铳，三门轻炮，配霰弹守城能顶上千人，野战也能破骑兵冲锋。但炮身重，得用骡马拉，戈壁路不好走，行军速度至少慢三成。”
七嘴八舌，全是难题。
主战的占着理，主稳的也占着理，谁都说服不了谁。
几个都尉你看我我看你，谁也不敢插嘴。
秦默一直没说话，手指虚搭在案沿，没叩桌面，也没划舆图，就静静听着。
等众人声音落下去，他才站起身，走到墙边的巨幅舆图前。
舆图上北境疆域用淡墨勾着，定远城的红点卡在最咽喉的位置，像一颗钉死蛮族南下的钉子。
“你们说的，都对。”他目光没离开舆图，语气平淡，“兵没练熟，粮不够多，后路不稳，路不好走。全是问题。”
他忽然转过身，扫过堂内所有人，眼神锐利得像淬了冰的刀：“但你们有没有想过——北境真丢了，这些问题只会更严重。”
他伸手虚点千窟城的位置：“现在咱们守千窟城，只需要防中穆境一路。北境一丢，蛮族从东北两个方向压过来，防线直接拉长五百里，咱们那点兵，分得过来吗？到时候就不是缺粮的问题，是城破人亡，全族皆没。”
周猛眼睛一亮，刚要附和，就听秦默话锋一转。
“但我决定出兵，不全是因为这个。”
他拿起案上那块血书，白布在掌心微微发沉。
“定远城里，还有三万百姓，三千残兵。”他的声音沉了几分，没有激昂的调子，却听得人心里发紧，“易子而食，这四个字不是写在纸上看的。是老人把最后一口粮塞给孩子，是母亲抱着饿死的孩子不敢哭，是士兵冻掉手指还攥着刀守城。他们等了三个月援军，没等来帝都的兵，只等来了我们。”
他抬眼，目光扫过每张脸：“我们守西境，守的从来不是城墙，是人。今天我们对北境百姓见死不救，明天千窟城被围的时候，也不会有人来救我们。这笔账，比粮草账、兵源账，更要算。”
堂内鸦雀无声。岳铮垂着眼，攥紧的拳头慢慢松开。
顾文叹了口气，捻胡须的手停在了半空。
“至于你们担心的问题。”秦默语气一转，瞬间恢复了清明利落，“我一一解决。”
他指向舆图上偏北的一条细线：“行军不走戈壁主路，沿北边绿洲带走，多绕一百里，但沿途有水源，能补一部分草料。飞羽部落已经答应出两百骑兵，沿途巡哨护粮道，蛮族轻骑来了也讨不到好。”
“粮草。”他看向顾文和卫琳琅，“府库出七千石，剩下五千石从商路凑。跟往来粮商说，运粮到北境军前，按市价一点五倍结算，再免半年商税。他们跑商就是为了利，这笔账他们算得过来。另外，打下蛮族的部落，粮草牲畜全部充军，以战养战。”
“后方。”他看向周猛，“中穆境那边刚吃了亏，没胆子主动挑事。你带一千五百人留守，城防、屯田、提拉渠巡查全交给你。记住，守好家比打先锋更重要，我把后背留给你，别给我捅娄子。”
周猛本来还憋着劲想争先锋，闻言先是一愣，随即胸口一热，猛地抱拳：“末将明白！定保千窟城万无一失！”
“主力。”他看向岳铮，“三千五百玄甲精锐，你带前军开路，我领中军压阵。新兵跟辎重队走，边行军边练，到了定远城先守城，不用冲第一线。真打起来，有的是仗给他们练手。”
岳铮躬身：“属下遵命。”
“火器。”他看向墨衡，“轻炮拆成零件运，骡马不够就从商队征。到了定远城，先给围城的蛮族来一轮齐射，打打他们的气焰。”
墨衡点了点头，把铜铳零件揣回怀里：“东家放心，老夫今晚就带人拆炮装箱，误不了明天出发。”
几句话，把所有人的顾虑拆得干干净净，桩桩件件都有章法，不是拍脑袋的蛮干，是算透了利弊的决断。
刚才还各怀心思的众人，此刻心里瞬间就定了。
“还有一件事。”秦默补充了一句，语气淡却分量十足，“北境边军里，有不少崔氏旧部的后人。他们认的不是朝廷，是崔家。到了那边，收拢旧部，整编守军，我们的兵只会越打越多。这一趟，不是去救火，是去拿地盘，拿人心。”
这话一出，众人眼神都亮了。
原来东家早就把账算透了。
哪里是冒险，分明是危中取机，一口吃下北境的地盘和军力，把西境的门户往北推七百里。
“还有疑问吗？”秦默扫了一圈。
没人说话。刚才反对最谨慎的岳铮，此刻也只剩服气。
“既然没有。”秦默落下最后一句，“明天卯时，大军开拔。各营今夜准备妥当，误了时辰，军法处置。”
应答声高低错落，周猛喊得最响，岳铮沉实，顾文和墨衡应声稍缓却字字笃定。
没人拖沓，周猛抓过腰间兵符就往外冲，脚步带风；岳铮留了一步，想问斥候的安排，秦默摆了摆手，让他直接对接斥候营；卫琳琅抱着账册出门就跟属吏吩咐征粮事宜，语速快得像爆豆子；墨衡走得最慢，脑子里已经在算炮车的配重。
不过片刻，正堂就空了大半。
炭火噼啪跳着火星，刚才还吵得热闹的屋子，转眼只剩风声。
秦默还站在舆图前，目光落在定远城的红点上。
他知道这一步险，但险棋才走得出活路。帝都的人等着看他焦头烂额，等着他在西境自生自灭，他偏要往北闯，闯出更大的地盘，攒更厚的家底。
总有一天，他要带着兵杀回帝都，把崔家欠的账，一笔一笔算清楚。
岳铮出了正堂，没直接回营。
风刮在脸上像小刀子割，他裹紧棉甲，脚步不自觉拐了个弯，往伙房的方向去。
伙房在府衙偏院，隔着老远就闻见萝卜炖羊肉的香味，热气从窗缝往外冒，跟外面的冰天雪地像两个世界。
他掀开门帘进去，一股热气扑脸，瞬间糊了一脸潮气。
杜红梅正站在灶台前切萝卜，手里菜刀锃亮，落刀又快又准，萝卜片切得薄厚均匀，码在案板上整整齐齐。
她穿件洗得发白的粗布棉袄，袖口挽到胳膊肘，露出的小臂结实有力，手背上长了几个冻疮，却半点不影响手上的活计。
听见动静，她头都没回，菜刀剁得案板咚咚响：“会开完了？看你脚步沉的，是要打，还是不打？”
岳铮靠在门框上，看着她利落的背影，刚才满脑子的兵戈粮草，忽然就淡了几分。
他扯了扯嘴角：“你倒是灵。怎么就猜我有消息？”
“这有什么难猜的。”杜红梅嗤了一声，终于偏过头看了他一眼，灶火的光映在她脸上，红扑扑的，“要是定了不打，你回来肯定耷拉着脸，跟谁欠你钱似的。现在还能站那儿搭话，指定是要打了。”
岳铮被她说中，忍不住笑了一声，笑完又沉下脸：“是要打。东家定了，明天卯时出兵，北上救定远城。我随军走。”
菜刀落下的声音猛地一顿。
杜红梅手里的刀悬在半空，停了两秒，又稳稳落了下去，继续切萝卜，好像刚才那停顿只是错觉。
她背对着岳铮，声音平平的：“哦。”
“北境乱，打完还得收拾残局，快不了。”岳铮说着，心里莫名有点发闷。他想说两句叮嘱的话，又觉得别扭，半天憋出一句，“我走之后，伙房的事你多上心，天冷多炖点热汤，守城的弟兄们不容易。”
杜红梅没应声，把切好的萝卜扒进木盆，擦了擦手，转过身来。
她看着岳铮，眼神亮得很，直接撂了三个字：“我也去。”
岳铮一愣，以为自己听错了：“你说什么？”
“我说，我跟着大军北上。”杜红梅抱起胳膊，下巴微微抬着，一副理所当然的样子，“你们大军开拔，总得有人做饭吧？北境天寒地冻的，你们带的伙头兵都是本地的，哪受得了那边的风？冻得手都伸不出来，还怎么做饭？我不一样，我爹以前就在北境边军当伙头军，我从小在边境长大，什么苦都吃过。”
“胡闹。”岳铮想都没想就驳回，眉头皱得死紧，“打仗是玩命的事，刀箭无眼，你一个姑娘家跟着凑什么热闹？辎重队全是男人，多不方便。老老实实待在城里，等我们回来。”
“姑娘家怎么了？”杜红梅一听就炸了，眉梢一挑，语气冲得很，“你别瞧不起人！我祖上三代都是军户，我爷爷死在北境战场上，我爹守了二十年边关，我从小跟着我爹练刀法、练力气，三五个大头兵近不了我的身！不就是做饭吗？我还能顺便帮着抬伤员、修甲胄，比你手下那些新兵蛋子管用多了！”
岳铮被她怼得语塞，摆了摆手：“不行就是不行。军中无戏言，不是你耍性子的地方。真出了事，我怎么跟你交代？”
“谁要你交代？”杜红梅哼了一声，转身走到墙角。
墙角放着两只木桶，刚打满了水，沉得很，平时都是两个伙夫一起抬。
杜红梅弯腰，单手扣住桶沿，腰一挺，轻轻松松就把满满一桶水拎了起来，胳膊上的肌肉绷得紧实，水桶在她手里稳得纹丝不动，连水都没晃出来一滴。
她就这么单手拎着水桶，走到灶台边，“咚”地放在灶台上，溅起几点水花。
五六十斤的分量，在她手里跟拎个空篮子似的，面不改色气不喘。
岳铮看得眼睛都直了。
他知道杜红梅力气不小，平时扛米袋都不用人搭手，可没想到能大到这个地步。
就算是营里的精锐士兵，单手拎满桶水也得费点劲，她一个姑娘家，居然如此轻松。
杜红梅拍了拍手上的水渍，抬着下巴看他，眼里带着点挑衅：“怎么样？就这力气，够不够格随军？真遇上蛮族斥候，指不定谁保护谁呢。”
岳铮张了张嘴，半天没说出话来。
他看着姑娘亮得像星子的眼睛，看着她脸上不服输的劲儿，心里那点女人不能随军的老念头，忽然就有点站不住脚。
他叹了口气，语气软了下来，带着点无奈：“你啊……就不能安分点待在家里？北境真的危险，蛮族骑兵凶得很，万一——”
“没有万一。”杜红梅打断他，语气很笃定，“我爹教过我，战场上最要紧的是眼疾手快，我又不往前冲，就在辎重队做饭，能有什么事？再说了……”
她话说到一半，忽然顿住，耳尖微微泛红，别过脸去，声音小了点：“你天天在前面冲，我在后方好歹能给你做口热乎的。总比你天天啃冻硬的干粮强。”
这话轻飘飘的，却像团热乎气，一下钻进岳铮心里。
他看着杜红梅泛红的耳尖，看着她假装整理案板、不敢看他的样子，刚才满肚子的顾虑和反对，忽然就都散了。
他挠了挠头，嘴角不受控制地往上翘，又强行压下去，故作严肃：“行吧。我去跟东家说，把你编入辎重队，管伙食和伤兵照料。但丑话说在前头，到了军中就得守军中规矩，不许乱跑，不许任性，听见没有？”
“知道了知道了。”杜红梅立刻转回头，眼睛亮得惊人，嘴角翘得老高，却还硬装出一副淡定的样子，挥了挥手，“你赶紧回营收拾东西吧，明天就走了，别耽误事。我这就去准备干粮和腌肉，保证路上弟兄们都能吃上热乎的。”
她说着就转身忙活起来，菜刀又开始咚咚地剁案板，节奏都比刚才轻快了不少。
岳铮站在门口，看着她忙碌的背影，暖黄的灶火裹着她的身影，连带着外面的寒风都好像不冷了。
他心里忽然冒出个念头——这一路千里冰封，北境天寒地冻，有她在，好像也没那么难熬。
他没再多待，掀开门帘走了出去。
风还是冷的，他心里却热乎得很，脚步都比来时轻快了不少。
夜色渐渐沉下来，千窟城的军营亮起连片火把，士兵收拾行装、检查兵器的声音此起彼伏。
整座城池像一头苏醒的巨兽，磨利了爪牙，准备往北而去。
没人知道这一去会遇上什么，但所有人心里都清楚——跟着秦默，就不会输。