元狩四年八月初十，帝都，皇宫御书房。
入秋的风卷着落叶掠过宫墙，御书房外的老槐树叶子已经泛黄，风一吹，几片枯叶打着旋儿飘下来，落在青石板上，悄无声息。
屋里燃着安神香，烟气袅袅绕着鎏金烛台往上飘，却压不住殿里凝滞的气氛。
老皇帝坐在御案后，手里捏着一份北境送来的八百里加急军报，目光却没落在纸面上，定定地望着窗外那棵老松树。
他两鬓已经全白了，眼角的皱纹深得像刻上去的，背也比去年驼了些，可坐在那里，依旧带着九五之尊的威压，哪怕不说话，也压得人喘不过气。
御案前站着当朝丞相谢明远。
他穿着紫袍玉带，躬身垂首，已经站了快一炷香的时辰。
今天本是他来奏请秋税调度的事，奏完了，皇帝却没让他走，就这么沉默着，像忘了他这个人似的。
谢明远额角渗出了细密的汗珠，顺着鬓角往下滑，流进衣领里，凉得他后背发紧。
他不敢擦，也不敢抬头，只能盯着脚下的金砖，心里七上八下的。
北境的战报他早就看过了。
秦默那小子，不过一年时间，不仅守住了定远城，还杀了呼延烈，收降了蛮族六部，开了互市，整了军屯，名声越来越响，手里的兵也越来越多。
这不是好事。
二十三年前，清河崔氏满门抄斩，是他一手经办的。
崔家小女儿失踪，是他这辈子最大的心病。
这些年他明里暗里一直在查，查了十几年都没消息，本以为那人早就死在乱兵里了，直到秦默在西境崭露头角，他心里就咯噔一下。
年纪对得上，母族不明，偏偏还姓秦，他心知肚明秦默就是皇帝最不受宠的七皇子。
他不敢深想，也不敢不防。
这次借着奏事的由头，就是想旁敲侧击，探探皇帝的口风，最好能借着“兵权过重”的由头，把秦默调回帝都，或者派个监军过去，把他的权分一分。
可皇帝半天不说话，倒让他心里越来越没底。
“谢卿。”
老皇帝终于开了口，声音不高，带着点沙哑，却像石头砸在谢明远心上。
“臣在。”谢明远连忙躬身应道，姿态放得更低了。
“你觉得，秦默此人如何？”
谢明远心里猛地一跳，指尖微微收紧。他飞快地斟酌措辞，既不能说得太好，显得他偏袒；也不能说得太差，显得他刻意打压。
略一沉吟，他缓缓开口，语气恭谨：“回陛下，据臣所知，秦将军在北境善战能治，败蛮族、定边防、开互市、安流民，确是难得的边臣之才。玄甲军军纪严明，北境百姓安居乐业，皆是秦将军之功。”
先捧一句，是臣子的本分。
老皇帝微微点头，没接话，手指无意识地摩挲着御案上的玉镇纸，发出轻微的声响。
殿里又静了下来。
谢明远等了片刻，见皇帝没反应，咬了咬牙，往前半步，语气沉了几分，补了句：“不过……秦将军毕竟年轻，手握万余精兵，又兼管北境军政民生，权柄过重。且其母族身世不明，虽有军功傍身，终究根基尚浅，恐难服众。臣以为，陛下可予以嘉奖，升其爵位，再派得力官员协理北境政务，一来分其劳，二来也防尾大不掉之势。”
话说得冠冕堂皇，句句都是“为朝廷着想”，内里的心思，却藏得深。
他说完，屏息等着皇帝的反应。
御书房里静得吓人，连窗外的风声都听得清清楚楚。
老皇帝的目光终于从窗外收了回来，落在谢明远脸上。
那双眼睛浑浊得很，眼皮松弛，眼角堆着皱纹，可眼神却亮得惊人，像两潭深不见底的古井，平静无波，却仿佛能把人从里到外看透。
谢明远被这目光扫过，后背瞬间冒了层冷汗，不由自主地又低下头，连呼吸都放轻了。
他做了二十多年丞相，伴君如伴虎，从来没像今天这样慌过。
过了好一会儿，老皇帝才缓缓开口，声音不大，每个字却清清楚楚砸在谢明远耳朵里：
“朕的儿子，有多大本事，朕心里有数。”
谢明远浑身猛地一震。
朕的儿子。
这四个字，像重锤砸在他心口。
皇帝从来没在他面前，把秦默称作“朕的儿子”。
今天这一句，分量太重了。
他还没回过神，老皇帝下一句话，直接让他血液都凉了。
“至于崔家的案子——”老皇帝语气平淡得像在说一件陈年旧事，听不出喜怒，“也该翻一翻了。”
“嗡”的一声，谢明远脑子里一片空白。
崔家的案子。
二十三年了，他以为早就埋进土里的案子，皇帝居然当着他的面，说要翻一翻。
他的脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着，张了张嘴，想说“陛下三思”，想说“当年证据确凿”，可喉咙像被什么东西堵住了，一个字都吐不出来。
他不敢说。
皇帝既然说出这句话，就说明心里已经有数了。
他再辩解，反倒显得心虚。
老皇帝没再看他，目光重新落回窗外的老松树上，挥了挥手，像赶一只苍蝇似的：“退下吧。”
“……臣，遵旨。”
谢明远费了好大的劲，才挤出这四个字。他躬身行礼，倒退着走出御书房，脚步都有些发飘。
跨出殿门的那一刻，一阵秋风迎面吹来，卷着落叶打在他脸上，他才惊觉，后背的官袍已经完全湿透了，贴在身上，凉得刺骨。
站在宫门外的汉白玉台阶上，他扶着石狮子，深吸了好几口气，才勉强稳住发抖的双手。
皇帝知道了。
他什么都知道了。
知道秦默是崔家外孙，知道当年的案子有冤，甚至……知道他在里面做了什么手脚。
谢明远闭了闭眼，眼底闪过一丝狠厉。
不行，不能坐以待毙。
崔家的案子一旦翻过来，他谢家满门都得掉脑袋。
他快步走向自己的马车，车夫连忙掀开帘子，他弯腰钻进去，声音压得极低，带着压抑的狠意：“回府。立刻。”
马车辘辘驶离宫门，谢明远坐在车厢里，手指死死攥着扶手，指节泛白。
二十三年前，他还只是个御史中丞，为了往上爬，迎合当时的太子也就是现在的皇帝，罗织罪名，构陷崔氏谋逆。
那一夜的血光，他这辈子都忘不了。崔家三百一十七口，男女老幼，一个都没放过。
他踩着崔家的尸骨，坐上了丞相的位置，一坐就是二十年。
本以为这事早就烂在土里了，没想到临老了，居然要被翻出来。
“秦默……”他咬着牙，念出这个名字，眼底满是阴鸷。
肯定是这个小子。他在北境查，还捅到了皇帝面前。
还有天机阁。当年崔家就和天机阁来往密切，这些年天机阁一直在暗里查案，他不是不知道，只是没放在心上。现在看来，是他大意了。
马车刚停在丞相府门口，谢明远就快步下了车，径直往书房走，连管家行礼都没心思理。
“叫周福来书房。”他进门就吩咐小厮，声音冷得像冰。
周福是他的心腹管家，跟着他二十多年，当年崔家的事，也有他一份。
没过多久，周福就匆匆赶来了，躬身道：“相爷，您找我？”
谢明远坐在书案后，脸色阴沉得能滴出水：“立刻去档案房，把二十三年前崔氏谋逆案的所有卷宗，包括底稿、证词、供状，全部销毁。一本不留，一页都不许剩。还有我书房暗格里的那几封信，也一并烧了。”
周福脸色一变：“相爷？这……”
“让你去就去！”谢明远猛地一拍桌子，茶杯都震得跳了一下，“现在就去！今夜之前，必须处理干净！”
“是、是！”周福从没见过相爷这么慌，不敢多问，连忙转身去办。
书房里只剩谢明远一个人。
他站起身，走到窗边，望着宫城的方向，眼神阴晴不定。
皇帝只是提了一句“翻一翻”，还没动手。
说明他手里未必有实据，或许只是试探。
只要卷宗毁了，死无对证，就算皇帝想翻案，也没那么容易。
当然，光毁卷宗还不够。
谢明远沉吟片刻，走到书案前，铺开信纸，提笔蘸墨，飞快地写了两封信。
一封给太子。告诉他北境秦默势大，恐生异心，让他在朝中联络御史，多上几道弹劾的折子，给皇帝施压。
另一封给北境安插的人。让他们想办法挑拨归义军和玄甲营的关系，最好能闹出点乱子，再给秦默扣个“治下不严、激起夷变”的帽子。
只要北境乱了，秦默自顾不暇，就没精力查崔家的旧案。
皇帝就算有心保他，也得顾着边境安稳。
封好信，他叫来暗卫，沉声吩咐：“八百里加急，一封送东宫，一封送北境联络点。务必亲手交到收信人手里。”
“遵命。”暗卫接过信，闪身消失在窗外。
谢明远站在原地，望着跳动的烛火，眼神一点点冷下来。
想翻案？想报仇？
没那么容易。
他能踩下去一次，就能踩下去第二次。秦默也好，崔家余孽也罢，谁敢动他的位置，谁就得死。
与此同时，千里之外的北境，定远城。
沈清秋抵达定远城，已经三天了。
三天里，她没露面，没去府衙，也没惊动任何人。
白天在城南宅子里整理密卷、盘活分舵，夜里换上便装，走遍了城里的大街小巷，把城防布局、官员居所、互市动线摸得清清楚楚。
影杀部的三队人马也各就各位，三条情报线悄悄铺开，像一张无形的网，慢慢罩住了整座定远城。
第三天傍晚，她算着秦默处理完军务的时辰，换了身素色衣裙，拢了拢鬓发，只身去了府衙。
守门的亲兵本想通传，她摆了摆手：“不必，我自己进去就行。将军知道我来。”
她语气平淡，却自带一股威仪，亲兵愣了愣，竟没敢拦。
走到书房门口，她轻轻叩了叩门。
“进来。”秦默的声音从里面传出来，带着点伏案的低沉。
沈清秋推门而入。
书房里灯火通明，案上摞着高高的卷宗，有军务的，有民政的，有屯田的，还有互市的账册。
秦默坐在案后，手里握着笔，正低头看一份屯田名册，玄色常服衬得肩线利落，侧脸在烛火下显得轮廓分明。
听见脚步声，他抬起头，看见是沈清秋，笔尖顿了顿，放下了笔。
“什么时候到的？”他开口，语气平静，却不是意外的语气。
显然，他早就收到消息了。
“三天前。”沈清秋走到案前，微微躬身行礼，“殿下。”
她直起身，从怀中取出一本薄薄的册子，双手递了过去。
册子封面已经破损不堪，纸张泛黄发脆，边角有明显的虫蛀痕迹，看着至少有上百年历史。
“臣在天机阁密藏中翻到一样东西，殿下应该会感兴趣。”
秦默接过册子，指尖碰到泛黄的纸页，入手粗糙。他翻开一看，目光微微一凝。
册子里写的不是大凛字，是一种更古老的医典符号，夹杂着少量中穆境文字和梵文，旁人看着如同天书。
秦默早年跟着母亲学过古医文，又在天机阁密卷里见过类似的符号，扫了几行，就看出了门道。
这是一套完整的解毒防疫心法。
上面记载了如何运转内息逼出体内毒素，如何强化脏腑抵御疫气，甚至还有中毒后自救、互救的具体法门，图文并茂，比他之前教苏沐雨的碧木长春诀要精深得多。
“这是三百年前一位游方僧人写的《青囊解毒篇》。”沈清秋在一旁解释，“后来辗转流入天机阁，只是修炼门槛太高，需深厚内息打底，阁中历代少有人练成，慢慢就被搁置了。我研究了月余，发现它的行功路子和碧木长春诀同出一脉，却更精深。练成之后，寻常疫毒难侵，就算中了毒，也能靠内息逼出大半，大大降低死率。”
秦默合上册子，抬眼看她：“你练过了？”
“练了小半。”沈清秋点头，“确有奇效，只是进境慢。对内息底子要求高，寻常人练半年未必能入门。”
秦默指尖轻轻敲了敲册面，沉默了片刻。
北境刚安定，可隐患不少。蛮族旧部未必都服，帝都那边暗流涌动，万一有人用毒、用疫，防不胜防。
身边这些人，都是跟着他打天下的，多一层自保的本事，就多一分活命的机会。
“好东西不能浪费。”他抬眼看向沈清秋，语气笃定，“从明天开始，你盯着苏沐雨、卫琳琅，每天卯时练一个时辰。我、墨衡、岳铮，也一起练。核心的人都得会，不求精通，至少能防毒防身。”
沈清秋微微颔首，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“殿下放心，臣一定盯紧了。”
她就知道，殿下一定会这么安排。
事关身边人的安危，他从来都果断得很。
第二天卯时，天刚蒙蒙亮，天边还挂着残星。
城南的小校场边上，卫琳琅被沈清秋从被窝里拎出来的时候，眼睛都还没睁开。
她头发乱蓬蓬的，襦裙都没穿整齐，揉着眼睛打哈欠，声音软乎乎的：“清秋姐姐……这才卯时啊……我平时都辰时才起的……”
她昨天对账对到半夜，正睡得香，就被人敲醒了，迷迷糊糊就被拉到了这儿。
苏沐雨倒是已经穿戴齐整了，素色布裙，头发挽得利落，只是眼里还有点茫然。
她昨天在医馆忙到天黑，刚躺下没几个时辰，听说沈清秋找她有急事，连忙就过来了。
沈清秋将两本手抄的《青囊解毒篇》递到她们手里，是她连夜安排抄的。
她语气平静，却带着不容置疑的力道：“从今天起，每天卯时到辰时，在这里练功一个时辰。殿下也会来，我盯着你们，谁都不许偷懒。”
卫琳琅接过册子，随手翻了两页，看着上面绕来绕去的经脉图和口诀，脸瞬间垮了下来：“啊？练功啊？清秋姐姐，我连小周天都还没练熟呢，这图我看着都晕。我一个算账做生意的，练这个干嘛呀……”
她从小就不爱舞刀弄枪，学个小周天都是秦兄逼着学的，三天打鱼两天晒网，至今也就勉强能顺下来。
现在居然要练这么高深的心法，不是要她命吗。
苏沐雨倒是认真，低头翻了几页，抬头问道：“清秋，这套心法和碧木长春诀比，更能防疫？”
“是。”沈清秋言简意赅，“练成了，就算接触疫症患者，感染的几率也能降七成。真染上了，也能靠内息压住毒性，争取救治时间。对你这种天天守在医馆的人，最是实用。”
苏沐雨眼睛一亮，立刻点了头：“好，我学。”
说着就找了块平整的地方，盘膝坐下，照着册子上的口诀开始调气，半点犹豫都没有。
卫琳琅看看苏沐雨，又看看沈清秋清冷的脸，知道撒娇也没用，苦着脸嘟囔了两句，也跟着坐下了：“练就练嘛……真是的，好好的觉都不让睡……”
沈清秋站在一旁，双手抱胸，目光扫过两人，像个严格的教习。
谁的呼吸乱了，她出声提醒；谁的姿势错了，她上前纠正；谁想偷偷睁眼偷懒，她就轻咳一声，眼神扫过去，卫琳琅立刻就乖乖闭上眼。
起初几天，对两人来说简直是煎熬。
卫琳琅天生坐不住，练不了一刻钟就浑身发痒，总想睁眼看看天，总想找借口歇会儿。
每次都被沈清秋抓个正着，淡淡地说一句“再加一刻钟”，她就立刻蔫了。
她试过撒娇，管沈清秋叫“好姐姐”“亲姐姐”，还许诺送她十匹最好的苏绣、一整套头面首饰，沈清秋都油盐不进，只淡淡一句“继续练”，半点情面不讲。
苏沐雨比卫琳琅能吃苦，可她白天太忙了。
医馆要看诊，偶尔还要下乡巡诊，晚上还要整理医案、配药，本来就睡眠不足。
每天早起练功，头两天练完都有点发晕，坐下歇好半天才能缓过来。
可她从没说过一句放弃。
她见过北境热最凶的时候，见过病人躺在床上奄奄一息的样子，见过医工因为照顾病人被感染倒下的样子。
多学一点本事，就能多一分底气，既能护自己，也能护病人。这点苦，算什么。
第五天清晨，天刚下过小雨，地上湿漉漉的。
卫琳琅练到一半，实在撑不住了，身子一歪，瘫坐在地上，喘着气，可怜巴巴地看着沈清秋：“清秋姐姐，我真的练不动了……我昨天盘账到三更，现在头都晕乎乎的。今天就饶了我吧，我明天加倍补回来，保证练两个时辰，行不行？”
她说着，眼睛水汪汪的，看着格外委屈。
换做旁人，早就心软了。
沈清秋却蹲下身，和她平视。
她语气比平时缓和了些，却没有半分商量的余地：“琳琅，你还记得北境热最严重的时候吗？街上抬着病人走，医馆门口排着长队，苏姑娘三天三夜没合眼，倒在诊台边。那时候你守在医馆门口送药，是不是也怕过？”
卫琳琅愣了一下，脸上的委屈慢慢收了起来。
她当然记得。
那时候满城都是药味，天天都有人死，她怕得很，怕苏沐雨撑不住，怕城里乱起来，怕琳琅阁的伙计出事，更怕秦兄在城头有危险。
“现在吃这点苦，是为了将来真出事的时候，你能护得住自己，护得住身边的人。”沈清秋声音很轻，却字字清晰，“你说，是早起练功苦，还是染了疫病躺在床上，想救都救不回来苦？”
卫琳琅张了张嘴，没说出话来。
她沉默了几秒，默默地从地上爬起来，拍了拍裙子上的草屑，重新盘膝坐好，闭上眼睛，咬着唇开始运气。
沈清秋看着她倔强的侧脸，嘴角几不可察地弯了一下，很快又恢复了平静。
她就知道，这姑娘看着娇，骨子里却不软。
辰时刚到，收功的时候，秦默和岳铮、墨衡也从校场那头走了过来。
他们也在练，只是男人在另一边，练得更猛，除了心法，还要结合战技磨合。
岳铮满头是汗，边走边嚷嚷：“东家，这心法真神啊！练了五天，我感觉力气都长了不少，出拳的时候气息稳多了！”
墨衡也点头：“确实有用。以前在作坊待久了，总觉得胸口发闷，这几天练下来，舒坦多了。”
秦默目光落在沈清秋身上，微微颔首：“辛苦你了。”
“分内之事。”沈清秋微微躬身，语气平淡。
卫琳琅躲在苏沐雨身后，偷偷吐舌头。
她刚才还觉得沈清秋太严，现在看见秦兄也在练，才知道是真的重要。
晨光穿过云层，洒在小校场上，把几个人的影子拉得很长。
苏沐雨低头翻着心法册子，琢磨着今天新学的穴位；卫琳琅活动着手腕，嘴里还碎碎念着口诀；岳铮和墨衡凑在一起，讨论着怎么把心法和战技结合起来；沈清秋站在一旁，目光扫过众人，清冷的眼底藏着几分安心。
殿下在明，她在暗；众人在前，她守着后。
帝都的风浪早晚会刮到北境，谢明远不会坐以待毙，太子也不会眼睁睁看着殿下壮大。明枪暗箭，只会越来越多。
多练一分本事，就多一分底气。
她抬眼望向帝都的方向，眸光微冷。
谢明远，崔家的账，也该慢慢算了。
风卷着草叶的清香吹过校场，晨光正好。
北境的安稳是暂时的，底下的暗流从未停过。
但好在，身边的人都在，都在一步步变强。
不管将来有什么风浪，他们都能一起扛过去。