午后，慕容天带着元宝和四个护卫出了门。他没坐马车，只让人牵了马，沿着东街往城南走。秋阳正好，街面上人来人往，他骑在马上不紧不慢，心里却在盘算着待会儿到了恒远堂该怎么开口。
与此同时，恒远堂后院的敞厅里，韩堂主、周堂主、王堂主三个人已经坐了一上午。
韩堂主得了郑同知八月十八开堂的消息，一大早就把周堂主和王堂主叫了过来。三个人关起门来商量，越商量越焦躁。周副堂主那件事虽然赔了银子送了人，可郑同知这回的案子比上次大得多，账册供词都在慕容天手里攥着。他要是递上去，恒远堂上下几十号人都得跟着栽。
“慕容天到底什么意思？他要是想递，早递了，何必等到现在？”王堂主闷声道。
周堂主靠在椅背上，慢悠悠地道：“他不递，是想看咱们的态度。上次周副堂主那件事，赔了六百两，搭进去一个女儿，他就松了手。这次怕是不止这个数。”
韩堂主皱着眉，手指在桌面上敲了敲：“那依你看，他想要多少？”
周堂主还没开口，门房匆匆进来禀报：“三位堂主，慕容公子来了，已经到了巷口。”
韩堂主脸色一变，赶紧站起身来，朝周堂主和王堂主使了个眼色：“走，出去迎。”
三人快步出了院子，果然看见慕容天骑在马上，带着元宝和四个护卫已经到了巷口。韩堂主脸上堆起笑，拱手迎上去：“慕容公子大驾光临，有失远迎，快请里头坐。”
慕容天翻身下马，朝三人拱了拱手，跟着进了院子。后院的敞厅收拾得干净，茶也备的是上好的龙井。慕容天在主位坐下，元宝带着四个护卫守在院子里。韩堂主三人陪着坐下，寒暄了几句客套话。
慕容天端起茶盏抿了一口，没绕弯子：“三位堂主应该也听说了，郑同知的案子，八月十八开堂。”
韩堂主脸上的笑顿了顿，随即点头：“听说了。顾鸿才那厮告了收受贿赂和养外室两条，按律当贬官外放，至于贬去哪里，还没定。”
慕容天点了点头，没接话。
韩堂主看了周堂主和王堂主一眼，又陪着笑补了一句：“慕容公子今日来，可是有什么吩咐？”
慕容天端着茶盏，语气平平：“没什么吩咐，过来坐坐。”
这话说得轻巧，可三人心里都明白。韩堂主正想再说点什么，门帘忽然被人从外面猛地掀开了。
一个穿杏色褙子的年轻姑娘快步走了进来，约莫十七八岁的年纪，身量苗条，眉眼生得极好，杏眼桃腮，皮肤白净，一看就是精心养大的。可那眉宇间却带着一股子骄横，进门也不看旁人，径直朝王堂主走过去，声音又脆又急：“爹，你怎么还不回去？娘让我来催你，家里等着你拿主意呢。二叔那边又来催账了，娘说让你赶紧回去打发。”
王堂主脸色一变，站起身来，压低声音道：“你怎么来了？这儿是议事的地方，你先回去。”
那姑娘这才扫了一圈屋里，看见慕容天坐在主位上，上下打量了他一眼，也不行礼，只撇了撇嘴：“议事？跟谁议？这人谁啊？”
王堂主脸色涨红，赶紧拽了拽她的袖子：“别胡说，这是慕容公子。你先回去，有什么事等我回去再说。”
那姑娘又看了慕容天一眼，哼了一声，忽然想起什么似的，伸手朝王堂主摊开：“对了，爹，给我五十两银子，我看中了一对玉镯子，娘说让你出钱。”王堂主脸色更难看了，压低声音道：“你先回去，银子的事回去再说。”那姑娘不依，又催了两句，见王堂主不肯松口，才气鼓鼓地转身走了。门帘甩得啪啪响，两个丫鬟低眉顺眼地跟在她身后，快步追了出去。
屋里安静了一瞬。
慕容天端着茶盏，目光从那姑娘的背影上收回来，神色淡淡的，没说什么。可方才那一眼，正好落在了韩堂主和王堂主眼里。韩堂主端着茶盏的手顿了顿，王堂主脸色发白，坐回去的时候比方才拘谨了不少。
慕容天又坐了一盏茶的工夫，问了些堂里生意上的事，便起身告辞。韩堂主三人送他到门口，看着他带着人走远了，才转身回了敞厅。
门一关，韩堂主脸上的笑就落了下来。他在主位坐下，朝王堂主道：“老王，你家闺女这脾气，也该管管了。议事的地方，说闯就闯，像什么话。”
王堂主闷声道：“从小惯的，我也没办法。”
周堂主在旁边接话：“脾气是大了点，可模样是真出挑。方才慕容天盯着她看了好一会儿，你别说你没看见。”
王堂主脸色一僵：“你什么意思？”
周堂主也不恼，语气还是慢悠悠的：“上次的事，你把我女儿送出去了。这次你女儿怎么就不能送？都是堂里的事，总不能光让我一家出血。”
王堂主猛地站起来：“那是我亲闺女！再说了，上次是你女儿自己愿意的，我逼你了？”
周堂主哼了一声：“我女儿愿不愿意，你心里没数？慕容天要人，堂里拿不出来，最后是我女儿顶上去的。当时你在堂里怎么说的？你说‘周副堂主的女儿模样周正，性子温顺，送过去正合适’。这话是不是你说的？如今轮到你了，你倒舍不得了？”
王堂主被他噎得说不出话来，脸上一阵红一阵白。当初周芸娘被送出去的时候，他在韩堂主面前确实说过这话，还主动请缨去周家传话。如今轮到自己头上，他才尝到滋味。
韩堂主摆了摆手，打断了他：“行了，别吵了。”他靠在椅背上，眯着眼想了想，慢条斯理地道：“方才慕容天看那姑娘的眼神，周堂主没看错。他这趟来，明面上说是坐坐，实际上就是来看咱们态度的。上回赔了六百两，这回郑同知的事比上回大，六百两怕是打不住。再搭上一个姑娘，他或许能松口。”
王堂主急了：“堂主，那是我闺女！”
韩堂主看了他一眼：“我知道是你闺女。可你也想想，郑同知的案子一开堂，他要是把咱们的账册递上去，你别说闺女了，连你自己都保不住。你闺女那个脾气，嫁出去也未必有好人家肯要，跟了慕容天，好歹是条出路。拿她换堂里上下几十号人的平安，这买卖不亏。”
周堂主在旁边点头：“堂主说得对。钱的事，六百两咱们三家平摊，不差这点。只要不跟郑同知一块儿栽进去，往后生意慢慢做，还能赚回来。”
韩堂主拍板：“就这样。六百两，今晚之前凑齐。老王，你回去跟你闺女说一声，晚上把人和银子一并送到慕容府去。你去办。”
王堂主站在原地，脸一阵红一阵白，胸口起伏了好几下。他想开口反驳，可周堂主方才那句话堵得他死死的——当初就是他出的主意，把周芸娘送出去顶数。如今风水轮流转，轮到他自己的闺女了。他张了张嘴，终究没说出一个字来。韩堂主已经站起身来，拍了拍他的肩：“都是为了堂里，别想太多。”说完便和周堂主一前一后出了敞厅。
院子里脚步声渐渐远了，只剩王堂主一个人站在厅中，拳头攥得紧紧的，指节发白。他望着门口的方向，半晌没有动。搬起石头砸自己的脚，这话他今日算是真真切切地尝到了。