“明白！”韩信拍着胸脯应下，目光落在舆图旁的御糖包上，那是炊事兵刚送来的，油纸印着清晰的蔗叶纹，里面的糖块隔着纸都能摸到形状。他眼睛一亮，凑到李靖身边：“我让弟兄们攻城时喊‘拿下沙里木，御糖管够！降兵也有份！’，保管凉军的心思都乱了，祁连山那些降兵传得邪乎，说咱们的御糖甜得能粘住牙，比凉王赏赐的粗麦饼强十倍。”他顿了顿，又补充道，“火枪队每日轮射三次，只打城楼垛口，不杀逃兵；要是有凉军敢爬城墙下来，就抓活的，好酒好饭招待，让他们回去给恶烈传消息，说咱们粮草充足，耗得起。”韩信越说越兴奋，手都比划起来，“这样一来，恶烈肯定觉得咱们急着破城，没空管他的后路，更不会想到您要绕去打明珠城。”
李靖点头，伸手从甲袋里掏出半块御糖，糖块上还留着浅浅的齿痕，是今早出发前咬的，甜意还残留在指尖。这是卫青密报里提到的同款御糖，陛下特意分了一半给草原的轻骑，另一半随补给送来沙里木城。“我率一万铁骑，今夜三更从芦苇荡密道绕过去，携带三日干粮和御糖，每人再带两壶水，不举旗、不点火，马蹄裹麻布，连兵器都用布包上，悄无声息直扑明珠城。”他指尖重重点在舆图上“明珠城”的位置，那里用朱砂标着个“粮”字，凉国的粮草大半囤在明珠城的西仓，是李炎的心头肉，“凉国的粮草大半囤在那，端了他的粮仓，沙里木城没了补给，不攻自破。”他抬头看向韩信，眼神锐利如鹰，“记住，三日后午时，若见明珠城方向起火，那是咱们得手的信号，你便全力攻城，用火药桶轰开西城，恶烈必乱。”他将御糖塞进韩信手里，“这糖你拿着，攻城时给弟兄们分了，让他们也甜一甜。”
暮色降临时，沙里木城的西城楼下已响起震天的鼓声，韩信亲率火绳枪队推进到离城墙五十步远的地方，“砰——砰——砰——”的枪声连成一片，铅弹打在城墙上，溅起细碎的夯土，有的还嵌进砖缝里，引得城楼上的凉军尖叫连连。投石机也开始运作，工兵故意将火药桶往城墙边角扔，“轰隆”声震得城楼都在颤，烟尘滚滚中，西城的城墙被炸开几个小豁口，却始终不轰城门。恶烈在城楼上看得真切，额头的冷汗顺着刀疤往下淌，混着尘土流进脖子里，凉得刺骨。他嘶吼着调派南北两门的守军支援西城：“都去西城！天元军要破城了！守住西城才有命活！”亲兵刚要应声，就被他推搡着往楼下跑，“快！再晚就来不及了！”南北两门的守军刚动，恶烈又想起什么，让人去搬滚石擂木，堆在西城楼的通道上，全然没注意到天元军阵后的玄色铁骑，已在暮色中悄悄收拢，那些骑兵将马蹄擦得锃亮，正等着夜雾降临，好钻进芦苇荡的密道。
三更时分，芦苇荡的寒雾浓得像化不开的牛乳，连星光都被遮得只剩几点模糊的光晕。雾中响起轻微的马蹄声，像风吹过芦苇叶的轻响，李靖的一万铁骑已将马蹄裹上浸油的麻布，踩在湿软的泥地上，只发出“沙沙”的轻响。士兵们将油纸包的御糖和干饼塞进甲胄内侧，借着微弱的星光，能看见马鞍旁挂着的短刀，那是鲁明远新制的环首刀，刀刃锋利如霜，刀鞘上刻着“破敌”二字，专为骑兵近战设计。“影子”探子在前引路，他们穿着凉军的灰布甲，腰间别着恶烈部的腰牌，那是白日里故意放走的几个凉军逃兵留下的，探子早已摸清密道的路况，哪里有坑洼，哪里有浅水，都记得一清二楚。走在最前面的探子不时弯腰，用短刀拨开挡路的芦苇，芦苇叶上的露水打湿了他的袖口，却没发出一点声响。
李靖勒住“踏云”的缰绳，胯下的宝马懂事地收住蹄子，鼻孔里喷出的白气在夜雾中迅速消散。他回头望了一眼沙里木城的方向，西城楼的火光还在闪烁，韩信的喊杀声顺着风飘来，夹杂着火绳枪的轰鸣，像最响亮的掩护。他抬手将那半块御糖塞进嘴里，甜意顺着喉咙滑下，驱散了夜寒，也让连日的疲惫淡了几分，这甜意，是赵衍的期盼，更是河西百姓的念想。“出发。”他轻声下令，声音被雾水打湿，却带着不容置疑的力量。一万铁骑如一道玄色洪流，悄无声息地滑入密道，马蹄扬起的泥水溅在芦苇叶上，很快被夜雾掩盖。密道尽头的夜色中，明珠城的灯火已隐约可见，那片暖光下，是凉国最后的粮草，也是李炎最后的希望。而城楼上的恶烈，还死死盯着西城下的攻势，不时探头往下喊“放箭”，全然不知自己早已成了牵制敌军的棋子，凉国的重城，正面临着最致命的奇袭，天元的铁蹄，已离明珠城的城墙越来越近。
寒雾如纱，却带着芦苇荡的湿腥气，黏在士兵的睫毛上凝成细霜，抬手一擦就是道白痕。这雾把芦苇荡与官道隔成两个世界，沙里木城的西城楼在雾那头烧得正旺，韩信特意让工兵将火把裹上浸油的麻布，十几根长杆举着熊熊燃烧的火团，在城砖上晃成乱舞的金蛇。“天元军破城啦！恶烈快降！降兵每人赏三块御糖！”士兵们的喊杀声故意扯得破音，混着投石机绞盘转动的“嘎吱”声，把城楼上的凉军搅得人心惶惶。恶烈趴在垛口上盯着西城，指甲抠进城砖的裂缝，连北城门方向的雾里，巡逻兵该有的“笃笃”靴声何时停了都没察觉，那声音早被李靖铁骑远去的“沙沙”蹄响，彻底淹进了雾里。
李靖的“踏云”突然打了个响鼻，鼻息喷在雾里成一团白气，铁蹄轻叩湿泥，带出几点星子大的泥水。前方探子举着竹哨吹了声极轻的短音，竹哨声细得像蚊子叫，却精准传进李靖耳中，这是“距明珠城十里，岗哨松懈”的信号。