他抬眼望向方阵，将士们腰间的御糖油纸包在晨光里泛着浅黄，有的士兵还悄悄摸了摸行囊里的蔗种袋，“河西的百姓以前吃不上糖，如今蔗田连片，这甜是靠咱们一起种出来的。若见到部落的孩童，把糖分给他们，甜意能消弭隔阂，比刀剑更有力量。”他的声音不高，却字字沉稳，风吹过将士们的蜀锦短褂，带来远处蔗田的清香，不少人都不自觉地握紧了手中的器械，眼神里满是期许。
“呜——”牛角号的长鸣刺破晨光，三支队伍像三把出鞘的剑，分别扎向西南北三个方向。西路军刚踏入黑风流沙，就被正午的烈日兜头罩住，沙子被晒得滚烫，踩上去“滋滋”作响，粗布袜底瞬间被烫软，不少将士的脚掌都起了水泡。水囊的铜壁被晒得灼手，刚拧开壶嘴，就有热气顺着指缝飘出，才走了两个时辰，每人的水囊就空了大半。陈五皱着眉扯开水绿色短褂的衣襟，露出里面被汗浸湿的麻布内衬，他抬手抹了把额角的汗，汗珠滴在沙地上，瞬间就渗得无影无踪。“都到沙丘背阴处歇着！”他高声下令，从行囊里抽出孟瑶改良的折叠铲，这铲子用轻质精铁打造，展开时是铲，收拢了能当短刀，木柄缠着防滑的麻线，掌心的茧子蹭过格外踏实。他弯腰在沙地上挖了半人深的坑，将浸过少量水的麻布铺在坑底，再把全队的水囊挨个埋进去，“沙子埋着能隔温，这水得省着用，不到渴得冒火不许动。”说着，他从油纸包里摸出御糖，掰成均匀的小块分给身边的将士，糖块硬实却不硌牙，含在嘴里慢慢化开，清甜的蔗香顺着喉咙往下淌，瞬间压下了喉咙的干渴，“含着，这是皇后娘娘特意烤的硬糖，生津止渴比水还顶用。”
风沙卷着热浪刮了五日，就在将士们的蜀锦短褂都沾满沙砾时，远处突然出现了一抹沁人的绿。走近了才看清，那是片被泉眼滋养的绿洲，泉眼冒着汩汩的活水，水边的草地上长满了肥嫩的芨芨草，一群穿兽皮的牧民正围着篝火烤肉，油星子滴在火里，“噼啪”声混着肉香飘得老远。见到玄色衣衫的队伍，牧民们立刻抄起身边的石斧，兽皮裙下的赤脚牢牢钉在地上，眼神里满是警惕，从前凉国商人来这儿，要么抢他们的牛羊，要么用粗劣的布料换走他们的皮毛，从没给过好脸色。陈五连忙抬手示意队伍停在三十步外，亲兵会意，捧着两匹叠得整齐的蜀锦上前，那蜀锦一匹是水绿，一匹是靛蓝，在阳光下泛着细腻的柔光，是孟瑶特意挑的上等货。陈五解下腰间的“天元探路使”铜牌，高高举过头顶，铜面在阳光下闪着光：“我们是天元人，从河西来，路过此地只求问个路，绝不动你们一草一木。”他的声音平稳，刻意放慢了语速，怕对方听不懂。
牧民首领是个络腮胡汉子，脸上刻着风沙留下的深纹，他盯着亲兵手里的蜀锦，喉结不自觉地动了动，这种细密光滑的布料，他曾用十张上好的狐皮，才从凉国商人手里换过巴掌大的一块，给刚出生的儿子做了个小襁褓。他挥了挥手，身边的牧民慢慢放下了石斧，但眼神依旧没放松。陈五见状，让亲兵把蜀锦放在地上，又递过去一包御糖，油纸袋上的蔗田纹路格外清晰。络腮胡汉子犹豫着走上前，先摸了摸蜀锦的纹路，又小心翼翼地捡起油纸包，撕开一角拿出一块糖。糖块刚放进嘴里，浓郁的甜意就瞬间漫开，比他吃过的野果甜百倍，原本紧绷的脸渐渐缓和下来，眼角的细纹都舒展开了。“你们要去哪？”他开口了，口音带着草原特有的粗犷，“向西再走八日，是‘石城部’的地盘，他们用石头垒房子，墙比你们的营寨还高，手里的铁箭能射穿咱们的兽皮甲。”他指向南方，指尖划过远处的天际线，“那边有大湖，水比天还蓝，湖边的草长得能没过马腿，能喂饱一千头羊。”说着，他从怀里掏出块磨得光滑的羊骨，用石刀在上面刻了几道纹路，“拿着这个，石城部的人见了，不会立刻动手。”
与此同时，南路军在瘴气林边缘停住了脚步。乳白色的瘴气像流动的雾，缠在树干上不肯散去，空气里满是潮湿的腐叶味，连呼吸都觉得胸口发闷。“都把药囊系在领口！”统领周正高声提醒，将士们立刻将孟瑶准备的药囊拽到胸前，囊里装着晒干的艾草和薄荷，香气能驱散瘴气，布料是透气的细麻，系在脖子上也不闷。就在这时，树丛里传来“簌簌”的响动，一群皮肤黝黑的人从藤蔓后走了出来，他们穿着用木棉织成的短衣，衣料柔软透气，腰间系着藤编的腰带，手里握着竹制的采药锄。最显眼的是他们脚下的吊桥，用碗口粗的藤蔓编织而成，绳结打得精巧结实，悬在湍急的溪流上，摇摇晃晃却稳如平地。见到探索队，为首的老巫医眯起眼睛，银须上沾着的草药汁还没干，直到将士们拿出油纸包的御糖，他浑浊的眼睛突然亮了。老巫医走上前，用枯瘦的手指捏起一块糖，放进嘴里慢慢嚼着，随后转身从背上的竹篓里抽出一张地图，那是用树皮纤维压制而成的，质地坚韧，上面用红土细细画出了瘴气林的通道，弯弯曲曲的线条旁，还画着能解瘴气的草药模样，“穿过林子是稻城邦，他们种的‘甜草’能熬出比这还甜的浆水，还会用红土烧罐子，装水不会漏。”他指了指地图上最粗的一条红线，“顺着这条溪走，瘴气最少，溪边的野果能吃，别碰带红斑的叶子。”
中路军直奔中央大湖，当那片蓝突然撞进视野时，所有将士都忘了迈步，湖水蓝得像被天空染透，远看竟和天际线连在了一起，站在湖边望过去，根本看不到对岸。湖水清澈见底，水下的鹅卵石和游鱼都看得清清楚楚，湖边的湿地里长满了开着紫色花朵的植物，花瓣上沾着的水珠，在阳光下像撒了一把碎钻。傍晚时分，夕阳把湖水染成金红，无数水鸟从芦苇丛里飞起，翅膀掠过湖面时，带起的水花映着金辉，像漫天飞舞的碎金子。