“东翁，京师又有密报。”谢四新悄无声息地进来，低声道。
“皇上……昨夜再度呕血，已召首辅、次辅及几位勋贵入宫，似在安排后事。京营提督曹化淳暗中调动兵马，守卫宫禁，气氛……很不对劲。另外，有风声说，皇上可能下密旨，召您……或吴三桂、高杰等镇将之一，入京辅政，以定国本。”
洪承畴瞳孔微缩。崇祯这是到了最后关头，想用忠臣良将来稳住局面，制衡可能出现的权臣或野心家。
甚至可能存了万一之想，若能稳住自己或吴三桂，或许还能对林枫形成最后一点牵制。
可惜，太晚了，也太无力了。
洪承畴缓缓站起身，走到窗前。
庭中老槐新叶已舒展开，绿意盎然，充满生机。而千里之外的北京，那个他效忠了半生的皇帝和朝廷，却已到了秋风扫落叶的时节。
“四新。”洪承畴的声音平静而坚定，“以我的名义，再给西安林都督修书一封。”
“就说，辽镇边事冗杂，蓟辽防线漫长，承畴职责所在，恐难亲赴关中请教。然都督信中所述屯田、治河、安边之策，实乃老成谋国之言，承畴深以为然。”
“辽地苦寒，民生多艰，若都督他日有意经略辽东，但有所需，承畴……愿提供辽东地理、民情、虏情所知之一切，并确保山海关至宁锦一路，为都督敞开通途。”
这已不是试探，几乎是明确的投诚表态了。
“东翁！”谢四新虽早有预感，仍不免一惊。
洪承畴摆摆手，示意他写下去，继续道：“另，京师局势波谲云诡，皇上龙体欠安，太子冲龄。若京中有变，辽镇僻远，恐难及时反应。请都督早做绸缪。此外，建奴新败，然痛定思痛，必全力寻求西洋火器，并加紧勾结晋陕边境不轨之徒，都督不可不防。”
“最后，”洪承畴顿了顿，目光深远。
“若他日华夏旌旗真能北指，收复汉家旧疆，望都督念在辽东百万汉民同为炎黄子孙，勿使沦于胡尘过久。承畴……翘首以盼。”
信写毕，用火漆密密封好。洪承畴又取出一枚贴身携带的、刻有复杂纹路的私人小印，在封口处轻轻按下一个印记。
这是他与极少数心腹之间的密记。
“派最可靠的人，以最快速度，秘密送往西安，亲交林都督或孙传庭先生手中。”洪承畴郑重交代。
“是。”谢四新肃然领命，小心收起信件。
洪承畴望向西南方，仿佛能穿越千山万水，看到那座正在蓄积力量的古城。他知道，自己这一步踏出，便再无回头路。
但与其陪着那个腐朽的巨兽一起沉入历史的泥沼，不如登上这艘虽然陌生、却充满力量与希望的新船，去搏一个不一样的未来。
“大明……气数已尽了。”他低声自语，不知是叹息，还是解脱。
北京，紫禁城，乾清宫。
浓重的药味也掩盖不住那丝衰败的死亡气息。
崇祯皇帝朱由检斜靠在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，曾经锐利的眼眸如今只剩下浑浊与疲惫。
几次呕血，已彻底摧垮了他的身体。
王承恩侍立在榻边，小心翼翼地用银勺给他喂着参汤。
“王大伴……”崇祯声音嘶哑微弱。
“皇爷，奴婢在。”王承恩连忙应道。
“洪……洪承畴……有回音么？”崇祯费力地问。
他前几日撑着病体，给洪承畴发去了一道语焉不详、但暗示希望其“回京述职”的密旨。这是他手中为数不多还能指望的棋子之一。
洪承畴手握关宁精兵，若能回京，或可镇住局面，辅助太子，甚至……对陕西那逆贼形成些许牵制。
王承恩面露难色，低声道：“辽镇路远，洪督师的回奏……尚未到。不过，锦衣卫有密报，陕西逆贼林枫，近日在庆贺大捷，搞赏三军，并……似乎开始在关中大兴土木，修建一种名为‘铁路’的奇巧之物。”
“铁路？”崇祯茫然，随即化为更深的无力与愤怒。
“逆贼！不思君恩，只顾经营其伪朝！”但他连骂的力气都没有了，剧烈咳嗽起来。
王承恩急忙为他抚背，心中凄然。皇上到现在，还念着“君恩”，可天下谁还认这君恩？
咳嗽稍平，崇祯喘着气，眼中忽然闪过一丝回光返照般的清明与狠绝。他示意王承恩靠近，用极低的声音道。
“朕……朕的时间不多了。太子年幼，国事维艰。洪承畴……或许靠不住了。吴三桂，勇猛有余，忠心……难料。”
“你，替朕拟旨。”崇祯一字一顿，仿佛用尽最后的心力。
“晋封宁远总兵吴三桂为平西伯，加太子太保，总督辽东、蓟镇、宣大等处军务，赐尚方剑，有先斩后奏之权！命其整饬边备，谨防建奴。再……密赐丹书铁券，许诺若其能克复神京，荡平流寇，朕……许他世镇辽东，与国同休！”
这是空前厚重的封赏，几乎是裂土封王的许诺。崇祯这是要用最高的价码，把吴三桂牢牢绑在朱明的战车上，哪怕这战车即将倾覆。
他希望用这“世镇辽东”的诱惑，激发吴三桂的野心和力量，哪怕不能剿灭林枫，也要成为其东进的绊脚石，为南方可能残存的明朝势力，或者为太子……
争取一丝渺茫的时间或空间。
“再拟旨，给南京兵部尚书史可法，加大学士，总督江南、湖广、江西、浙江、福建等处军务，便宜行事。告诉他，朕若有不测，太子……便托付于他了。务必……保住半壁江山，延续大明国祚……”
这两道旨意，一道是饮鸩止渴，用巨大的代价拉拢军阀；另一道则是安排后事，寄托残念。
崇祯自己也知道，这恐怕是徒劳。但他能做的，也只有这些了。
“另外……”崇祯喘息着，眼中流露出深切的痛苦与无奈。
“若事真不可为……北京守不住……你可持朕密诏，见机行事，务必……保全太子、永王、定王血脉……朕……朕对不起列祖列宗……”
话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，鲜血再次溢出嘴角。
“皇爷！保重龙体啊！”王承恩泪流满面，跪地叩首。
崇祯无力地摆摆手，眼神逐渐涣散，望着藻井上精美的蟠龙图案，那象征着至高无上的皇权，此刻却显得如此冰冷和遥远。
“朕非亡国之君，事事乃亡国之象……”
他喃喃着这句说过无数次的话，最终化为一声悠长而绝望的叹息，湮没在乾清宫浓重的药味与暮色之中。