公元1903年，光绪二十九年，八月初十。赤峰。
消息是前后脚到的。
先到的是俄国那边的回信。莉娜从哈尔滨回来的时候带了一个俄国商人，四十多岁，姓科洛佐夫，穿着一件半旧的灰色西服，领口没系扣子，在赤峰城外下马的时候先摘下帽子拍了拍灰，然后才跟着莉娜进了城。他在赤峰待了三天，每天上午去团练公所坐一个时辰，下午由莉娜陪着在城里转一圈，看商铺、看校场、看城墙的厚度和城门洞的宽度，偶尔蹲在街边看铁匠铺子的炉火烧到什么程度，也不说话，就是蹲在那儿看。
科洛佐夫带来的意向书写得很实在。一条完整的步枪生产线，包括冲压机、钻孔机、拉膛线机、组装台和淬火槽，配套的机床和工具一应俱全，还有操作手册和技术图纸，以及一批用于试产的钢材和铜料。设备加起来大约十五吨，装起来需要四节火车皮。
条件写在清单末尾，字迹工整：俄国方面希望在赤峰至热河之间开拓一条铁路支线，由俄方提供技术方案、机车和铁轨，由镇北军提供土地和劳动力，并确保沿线治安与物资供应。科洛佐夫用铅笔在纸上画了一条线，从赤峰往北偏西延伸，经过几个地名，然后停下来，抬头问了一句：“这条线通出去之后，你们的货物可以不用绕道哈尔滨。”
老子没有立刻回答。他把那份意向书从头到尾看了两遍，搁在桌上，隔了一天之后才让莉娜回了话：“生产线老子要了，人也收了，铁路的事先放一放。纸上的路好画，地上的路要等合适的时机再铺。请俄方先把生产线的设备和顾问发过来，铁路的事等设备到了再往下谈。”科洛佐夫听了之后没有多话，点了点头就走了。
第一批俄式装备从哈尔滨发出来的时候是八月中旬，用骡车拉了三天才到赤峰。五门旧式行营炮装在特制的木架上，炮管擦得锃亮，泛着一层暗蓝色的冷光。随车来的还有一箱配套的炮弹和几套炮队工具，从炮刷到引信扳手全部配齐。伊万诺夫带着工兵队在城北河滩上清了一块地出来做炮兵训练场，用白灰在荒地边缘划了几道线，竖了三排木靶作为试射标靶。
第一批俄国军事顾问在十月上旬到达了赤峰。一行二十五人，穿着旧军装，配着俄制手枪，骑着一列从哈尔滨开过来的运货火车，在赤峰以北三十里的一处小站下车，然后骑马进城。领队是个四十多岁的上校，叫谢尔盖·伊里奇，面相严肃，头发已经灰白，军装上的纽扣擦得锃亮。他们在城北的营房里安顿下来，第二天就上了校场。伊里奇看了两堂早操之后，当天下午就去找了切尔尼亚耶夫，在屋里谈了将近两个时辰，出来的时候两个人都带着笔记本，上面写了不少字。
第一批顾问入营之后，赤峰校场的训练节奏明显快了一档。早操的时间提前了半个时辰，野外拉练从每月两次改成每周一次，射击训练的弹药配额放宽了，靶场上的枪声从早响到晚。伊里奇亲自带了几次战术推演课，他话不多，但动手的时候利落，总会在沙盘面前站得板板正正，腰背绷紧，像一根插在沙土里的铁钎，从不让步。
日本那边的回信在八月中旬也到了。张景惠派出去的两个商人从旅顺回来的时候，除了带回日军驻军司令部的正式回函，还带了几只铁皮箱子。回函措辞客气但不热络，大意是说日本方面愿意提供一批“剿匪用轻型装备”，包括掷弹筒、手枪、步枪和手榴弹若干，数量不多，但够装备一个营。回函末尾有一句话——“望贵部在对外关系上保持中立”，落款是旅顺驻军司令部的印章，日期是八月初三。
老子把回函看完之后没有急着表态。他把那几只铁皮箱子打开看了实物，掷弹筒三具，配了六十发榴弹；手枪二十把，套着皮枪套，一色新的；步枪五十杆，比镇北军现在用的那些俄式旧枪轻便不少，握把贴合手形，准星也端正。手榴弹装了两大箱，每箱约莫上百枚。他把东西看完之后才让人回了话：“东西收了，话也收下了。镇北军首要任务是安境护民，不参与日俄之间的争端。”
日本方面的联络官比俄国人早到。姓小林，三十岁上下，穿着西式的深灰色西装，没有扎领带，在赤峰城南那条僻静的巷子里租了一处两进的小院。院墙新刷了白灰，门口的纸灯笼换过一盏，每一处都收拾得妥妥帖帖。小林每天早上会来团练公所点个卯，问几句闲话就走。他不多留，不打听军务，只问天气、商路、市面上的物价，偶尔会提到几句“听说北面又到了不少俄国人”之类的话，也不等老子回答，自己就岔开话题了。他的分寸拿捏得很好，每一句都在探路，又不会压到那条线。
俄国联络处的院子在城北，距离俄国军事顾问的驻地隔了半条街。门口挂着一块木牌，俄文写着“哈尔滨商务联络处”，字迹用黑漆写成，笔画工整。联络处的负责人姓彼得罗夫，三十多岁，穿着一件旧军装上衣配了一条平民裤子。他平时主要负责转送信件和物资单据，偶尔也接待途经赤峰的俄国商人和旅行者，把他们的需求和信息记录下来，等下一批信使往北去的时候一并带回。
两条线南北分开，中间隔着大半座城。如果两边的人要碰见，从城北走到城南要路过主街和两三条小巷，路上全是出摊和闲逛的人，足够让任何人在半道上决定该往哪边去。
九月初三那天下午，小林联络官又来了。这次他没带文件包，身后跟着一个穿藏青色和服的年轻女子。她站在门槛外面低头不语，腰间系着一条深紫色腰带，边缘绣着细密的花纹。小林说，这是驻军司令的侄女，叫樱子，今年十八岁，自幼学习汉学，仰慕中国文化，愿来赤峰交流数日。他说这话的时候语气跟往常一样平和得体，没有多余的解释。
老子站在门槛里面看了一会儿。门外的女子始终没有抬头，两手交叠放在身前，和服的下摆被风吹动了一下又落回去。她没有表现出不安，也没有表现出热情，就那样安静地站在那里，像一盆被人端到新门口的盆栽，既不清楚自己会被放在哪个角落，也不打算主动开口问。
“既然是小林联络官带来的，”老子开口，“就留下吧。西跨院东边那间屋子空着，先住下。日常起居跟青禾说一声。”
小林鞠了一躬，转身走了。那女子还站在门外没动，等老子的目光重新落回她身上，她才低下头，轻声说了一句汉话，发音不算太准，但能听出是学过的：“多谢收留。”
那天傍晚青禾来书房回话。她说西跨院东边那间屋已经收拾出来了，她自己带了被褥和几件衣裳，晚饭端过去一份，她接过去了，道了谢。青禾站在门口说这些的时候手里还拿着一条叠好的围裙，像刚从灶台边过来，身上还带着一股淡淡的柴火味。老子听完点了点头。
第二天清早老子从西跨院门口经过时看见井台边蹲着一个人。她已经换了身浅灰色的棉布衣裳，正在井边搓一块手帕。水声哗啦哗啦的，在清晨安静的院子里格外清晰。她洗好之后站起来拧水，抬头看见老子站在门口，愣了一下，然后低头行了礼。她动作不快不慢，也没说什么多余的话，等老子走过去了才把洗好的手帕抖开晾在绳上。
俄国那边的生产线设备还没到，但科洛佐夫已经传回消息说正在装车。第一批重型部件将走铁路运至哈尔滨，再换骡车转运至赤峰。伊万诺夫在城北选了一处空地，让工兵队先平整了地基、挖了排水沟，又用石料砌了一圈矮墙做围墙基础。科洛佐夫那边还提了一句，说他认识几个从西伯利亚过来的技术工人，其中有人曾在一家兵工厂干过多年，这些人也都愿意过来，只是需要一份安家费和稳定的住处。
日本那边送来的物资已经入库了。掷弹筒和弹药箱被放在城东仓库单独存放，配了专人看守。张景惠从旅顺回来之后私下跟老子提了一句：“那个小林，在赤峰城里转了好几圈，画了一张图。”老子没问他画的是什么，只说：“让他画。画了也出不去。”
夜里老子在书房坐了一会儿。桌上摊着几封信和一份意向书，边上放着一本俄国军官送来的《步兵操典草案》和日本联络处写的一封关于商路对接的回函。两样东西用了不同的纸，俄文的纸粗糙发黄，日文的纸厚实光滑，并排摆在一起像两个隔着棋盘对峙的棋子，彼此之间隔着一段不远不近的距离。
科洛佐夫走了之后又派人捎了一句话回来，说十月下旬还有一批新货：火炮瞄准镜和测距仪各两套，比市面上能买到的好一些，价钱按老规矩走，不收现银，用皮毛和羊毛抵。老子想了想，让莉娜回了他三个字：“下一批。”
樱子在西跨院住了快半个月。她不怎么出院子，偶尔在井台边洗衣裳，偶尔蹲在廊下翻一本带插图的汉话课本。她吃饭的时候用筷子，吃得不多，慢慢咽。老子没跟她多说话，也没让人刻意照顾她。她的来路明摆着，她自己也清楚别人知道她的来路，双方都心知肚明。只要她不碰不该碰的东西，西跨院东边那间屋子就能一直住着。
赤峰城墙上的风换了方向。入秋之后风变干变硬，吹在脸上不带水分。城墙根底下排队领饷的兵站得更直了，校场上新添的俄国教官在队列前面来回走动，口令声比原来短促有力。那批从日本运来的掷弹筒还锁在仓库里，俄国人的生产线设备正在铁路上往东走，赵福往青岛那边的信还没回。赤峰城像一个坐在棋桌前的人，面前的盘面正在缓缓铺开。
那天傍晚老子站在团练公所门口没动，夜风把他的衣摆吹得微微扬起又落下了。他站了一会儿，转身回了屋里，顺手把门带上了。窗户纸上映出一点昏黄的灯亮，亮了一阵之后灭了，之后院子便恢复了他来之前的样子。月亮升高了，把屋脊和树影拢在底下，像一个不设防的屋顶正在等着被人重新铺上瓦片。