早饭摆在官驿堂屋里。
一盘酱肘子，一碗白粥，两碟腌菜。
周起单手握着小刀，贴着骨头欻欻几下把肘子肉剔下来，又顺刀切成了几块。
他换过筷子，正奔着一块夹过去，筷尖还没沾着肉，顾怡岚的筷子先搭了上去，三两下把皮和肥膘剥开，只把瘦肉往周起这边拨了拨，连皮带膘拨到盘子另一头，筷子一转，又接着去剥旁边那几块。
周起盯着盘子另一头油汪汪的肉皮，咂了咂嘴：
“娘子，这肘子不带皮，吃着可就不香了。”
顾怡岚把最后一块肥皮也拨了过去，方才收回筷子：
“让你吃两口解解馋也就罢了。许先生交代过忌油腻，这带肥的，一口也沾不得。”
周起夹起一块瘦肉塞进嘴里，凑近了些，压着嗓子笑道：
“盘子里的肉不教碰，今夜老子只好寻娘子讨口肉吃解馋了。”
顾怡岚耳根一热，拿筷尾轻轻敲了下他的手背：
“没正形，小环她们还在屋里呢。”
一旁伺候的小环红了脸，低着头往后退了退。
周起嘿嘿一笑：“等喝完这碗粥，我去趟蒲轮记，马车应当早就弄好了。”
“胳膊还吊着呢。”顾怡岚道，“取车的事，打发石墩他们去便是。”
“石墩他们懂个屁的悬架。”周起把粥碗往跟前拢了拢，
“车底下那块坠铁多重，皮绳放几寸，差上半指，跑起来就是两码事。过两日王爷出了殡就得动身，上千里路走下来，老子不亲自去试试分寸，哪放得下心？”
顾怡岚夹了一筷子腌菜搁进他碗里，由着他去了。
院门那头，石墩大步跨进来，抱拳道：
“大人，桑府来人了。”
周起嘴里还嚼着肉，含糊道：“又是那个管家？”
“管家跟着。”石墩回道，“车上下来的，是桑家伯母。”
周起把筷子往桌上一撂，当即站起身来：
“娘来了？”
他把嘴里那口肉咽下去，拔步便往外迎。
顾怡岚也忙搁下筷子，由小环搀着站起身来，紧跟着迎了出去。
院门外，一辆青帷小车刚停稳。
管家搀着桑母下了车，一见周起跨出门槛，忙退到车辕旁，把腰弯了下去。
桑母穿了件簇新的丁香色暗花细绸褙子，发髻梳得齐整，簪着那支奇楠木簪，手里挽着个蓝布包袱。
见周起迎出来，右臂还拿白布吊在胸前，她忙紧走两步上前：
“起儿，这胳膊......还没大好？”
“早就有知觉了。”周起拿左手在右臂上拍了两下，“再养几日便好。娘，您怎么大清早过来了？”
“奴......娘来瞧瞧你们。”
话刚出口，她自个儿先红了脸。
周起咧开嘴乐了：“娘这回改口，改得倒快。”
桑母被他说得越发不好意思，低头抿了抿嘴，眼角的细纹却跟着笑开了。
她转过脸，见顾怡岚由小环扶着跨出门槛，慌忙上前托住顾怡岚的臂弯：
“有着身子的人，快别往外迎，仔细脚底下门槛。”
“不碍事，正好出来迎迎伯母。”顾怡岚挽住她的手，又偏头吩咐小环，
“请管家去门房里歇歇脚，看碗热茶。”
管家连声道谢，跟着小环进了门房，在靠墙长凳上坐了。
上回他在这凳子上枯坐了一个多时辰，连堂屋的门朝哪边开都没瞧见，今日刚进屋坐稳，一盏热茶已经端到了手边。
进了堂屋，桑母瞧见桌上还摆着碗碟，脚步一顿：
“这早饭还没吃完呢？怪我急着出门，倒搅了你们用饭。”
“我们也吃饱了。”周起道，“娘早上吃过没有？没吃我叫厨下再添副碗筷。”
“吃过了，清早在院里吃过才出门的，快别忙活。”桑母连连摆手。
顾怡岚叫人把桌上的碗碟撤下去，扶桑母在客座上坐下。
桑母只挨着椅沿坐了半个身子，两手把蓝布包袱按在膝上。
简兮端着茶盘进来，将一盏热茶奉到她手边，笑盈盈道：
“天转凉了，伯母一路吹着风过来，先喝口热茶暖暖手。”
桑母抬起眼，见是简兮，想起那夜老爷在角门里头说的话，看她的眼神越发慈和。
她拉过简兮的手握在掌心里，细细端详了两眼：
“简兮丫头，你这手怎的还凉着？外头的事多，你在跟前伺候，也累坏了吧。”
简兮抿嘴笑道：“奴家做惯了的，不累。”
桑母拍了拍她的手背，这才低下头，去解膝上的包袱结：
“这几日我在院里闲着没事，紧赶慢赶做了几样针线，也不知合不合用。”
包袱皮四角掀开。
最上头是一双黑面千层底布鞋，白布底子纳得密密实实。
桑母双手捧给周起：
“进京路远，成日穿着皮靴闷脚，路上换着穿。”
周起接过来，当即往圈椅里一坐，拿脚后跟把两只皮靴蹬了，将布鞋套在脚上，站起身在堂屋当地来回走了两趟，还特意跺了两脚：
“又轻快，又跟脚！不紧不旷，穿着比官靴舒坦多了！娘这手艺，桑蠡那小子可太有福了。”
桑母瞧着他走来走去，嘴角压不住地往上翘。
周起低头踩了踩厚实的鞋底，奇道：
“娘怎知道我穿多大的鞋？”
“那日你到府上看我，我瞧着你脚上那双靴子，比蠡儿的长出一指，宽出半指。”桑母笑着轻声道，
“等你们走了，我照着蠡儿的鞋样，一分一分放出来的。原先还怕拿不准，合脚就好。”
第二样是一双虎头鞋，才巴掌大小，鞋头拿彩线绣着两只圆眼睛，几根黑丝线做的胡须翘着。
桑母递向顾怡岚：
“也不知是小子还是丫头。这虎头鞋，男娃女娃都穿得。”
顾怡岚接在掌心，指尖碰了碰那几根翘着的胡须：
“伯母费心了。”
最后一样，是个藕荷色的荷包，上头绣着一丛兰草。
桑母捏在手里，转过头去看简兮。
简兮正提着铜壶续水，见她看过来，手腕停了一停。
“上回那么晚，劳你送我回去。”桑母把荷包塞进她手心里，又替她把手指合拢，
“拿着戴吧。”
简兮低头看着掌心那丛兰草。
针脚又细又匀，一针压着一针。
她打小在师门里长大，身上的荷包，向来都是自己缝的。
简兮拿拇指在兰草叶上摩挲了一下，再抬起脸时，又是平日那副伶俐讨喜的笑模样：
“伯母这手针线真精巧，多谢伯母记挂着奴家。”
简兮把荷包揣进怀里，提着铜壶退到了座后。
三样物件送完，桑母把空包袱皮折成个四方，压在膝头，端起手边的茶盏抿了一口。
桑家大公子扣在王府，桑瑾那间客店被封的事，周起心里都清楚。
今日大白天的，桑府竟派管家把桑蠡娘亲送了过来，一大早登门，准是为了这事来的。
周起偏头看向顾怡岚，两人对望了一眼。
顾怡岚身子微微前倾，柔声开口道：
“上回伯母夜里过来，回府之后，桑伯父没难为您吧？”
“没有，没有。”桑母忙摆手道，“老爷那人，就是嘴上硬些。”
她低头捋了捋褙子的前襟：
“身上这件衣裳，还是他叫人新给我裁的。”
顾怡岚笑着点了点头，正要再问，桑母却先把话头引到了她身上：
“倒是你，这几日用饭还吐得厉害么？”
“上回用了您给开的方子，好多了，这几日胃口也开了些。”
“夜里睡得可踏实？”
“也踏实，一觉能睡到天亮。”
“怀着身子的人，最忌讳心里头存事。”桑母看着她道，
“起儿是在外头奔波办大事的，外头有什么风浪，你可别都往自个儿肚子里咽。”
顾怡岚转眸望了周起一眼，眉眼间满是温软笑意：
“伯母放心，外头的事他从不叫我操心，平日里什么都依着我。”
周起在旁咧嘴笑了笑，清了清嗓子：
“娘，桑府这两日，可还太平？”
桑母按在包袱布上的手指往掌心里缩了缩。
“有老爷在外院撑着呢。”
她抬起眼帘，望向周起：
“你们还要往京城去，定下哪日动身了么？”
“快了，也就这两三日。”
“此去京城路远，路上可得慢些走。”桑母满眼关切道，
“上回见怡岚被车马颠得那般难受，如今月份越发大了，你胳膊上又带着伤，千万莫要赶急路。”
“娘放心，我请了城里手艺最好的老师傅，专门改了一辆大马车，走道稳当得很，一点不颠。”周起笑道，
“等我们打从京城回来，接娘回云州，也叫娘坐上这辆车。”
“那就好，那就好。”
桑母连应了两声，视线又落回顾怡岚隆起的腹上。
顾怡岚温声道：
“伯母，咱们是一家人。您若有什么难处，可万万莫同我们见外。”
桑母笑了笑道：
“我成日待在自个儿院里，吃穿都不缺，能有什么难处。”
她把折好的包袱布往臂弯里一搭，扶着椅背站起身来：
“东西送到了，亲眼瞧见起儿，怡岚气色也好，我这心里就踏实了。你们还得拾掇行李准备上路，我也该回去了。”
周起站起身来，上前一步拦住她：
“娘，您先别忙着走，再坐会儿。”
桑母脚步一顿，两只手攥紧了臂弯里的包袱布。
顾怡岚起身挽住她的胳膊，将她重新让回座上，又朝小环递了个眼色。
小环会意，轻手轻脚退到门外，带上了堂屋门。
周起走到桑母跟前，撩起衣摆蹲下身去，搭住她膝头道：
“娘，桑瑾那间客店和钱庄的事，我都知道。今日府上派管家送您过来，是不是就为这桩事，叫您来寻我的？”
桑母垂眼看着他，沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“你都知道了。”
“昨夜，老爷确实是叫我过来寻你，想求你在王府跟前替桑家说句话。”
话音未落，她忽然反手一把攥住周起的手腕：
“可我今日过来，真不是来求你的！我是借着老爷这个话头，才出得府门，就想趁你们进京前，把这几样针线送过来，亲眼瞧瞧你们。”
“起儿，你听娘一句劝，桑家这浑水，你千万莫要往里蹚！你自个儿那桩官司，才脱身，这满城多少双眼睛都在盯着你？我就怕他们再去缠你，你是个重情义的孩子，万一为了桑家的事，再把自个儿搭进去，怡岚还怀着身子，可叫她和肚子里的孩子怎么办？”
她把周起的手腕越攥越紧：
“你就当娘今日只来送了双鞋，旁的什么也没提过。起儿，你应我！”
周起心里一热，抬起头咧嘴笑了：
“娘，桑家再怎么待桑蠡苛薄，那也是他的根。他如今在云州替我守着家业，连家里出了这么大的祸事都不知道，我若缩在后头不管，我哪还有脸见他这个兄弟？”
桑母神色一急，刚要再劝，周起已经站起身来，偏头对简兮道：
“简兮，替我送娘回府。见了桑翁，告诉他，桑蠡不在家，桑家的事，就是我周起的事。”
简兮应了一声：“是。”
周起转身拉开门，迈步便往外走：
“我这就进王府。”
桑母慌忙从椅上起身，快步追到门边：
“起儿，你听娘说......”
周起回过身，看着她笑道：
“娘放心，我心里有数，断不会拿自个儿的身家性命开玩笑。您纳的这双鞋，我还得穿着它平平安安进京呢。”
桑母怔了怔，嘴唇动了动，扶着门框站住了。
顾怡岚走上前，扶住桑母的胳膊，温言道：
“伯母只管宽心。王府那边，周郎自会去分说明白，该桑家担的，咱们不躲，不该桑家担的，也不能任人攀扯。只是王府要问的话，要调的账，都请桑伯父照实答，照实给，切莫藏掖。”
说罢，她又偏头叮嘱简兮：
“把伯母送到院里，这些话，你也当面同桑翁说清。”
简兮屈膝应下，上前搀住桑母的胳膊：
“伯母，奴家送您。”
桑母由她搀着跨出门槛，停在阶上，朝院门外望去。
石墩已将马牵到了阶下。
周起攀住鞍桥，翻身上马，一抖缰绳，径出院门去了。
马镫上踩着的，还是那双千层底黑布鞋。
......
镇北王府，前院东厢。
长案上堆着两尺高的卷宗与账册，几名长史司的书吏正埋头誊写口供。
邵廷实坐在案后，手里捏着朱笔，一页页勾核昨日提审的供状，预备会同王府长史司拟具奏报底稿。
门外传来一阵脚步声。
周起迈步跨进门槛，先拿眼在屋里扫了一圈。
邵廷实抬起头，见是周起，搁下朱笔，起身拱手道：
“周千户来得正好。郡马府那几份口供，我刚勾核完，正要请你过目。”
他从案上拿起一叠供状递过来。
周起回了一礼，抬手按住那叠供状，推了回去：
“今日先不说郡马府。”
邵廷实看了他一眼，把供状放回案上。
周起在客座上坐下：
“先前同邵长史提过桑家的事。今早桑府来人了，来的是我义母，我总得过来问一声。”
邵廷实点了点头，从案角抽出一叠归整好的供卷，搁到周起手边：
“邵某记着。”
原先压在供卷底下的，是一册发了黄的旧卷，封皮上贴着雁雍府衙的签条。
邵廷实道：
“陶家那份旧卷，府衙今早才从架阁库里翻出来，纸都霉得粘了页，我这还没顾上细看。”
“不急。”周起道，“先说桑家。”
邵廷实指了指周起手边的供卷：
“客店那头，胡班头昨日把掌柜、伙计的口供，连同店簿，逐条核过了。清退散客的话，是桑瑾亲口吩咐下去的，掌柜贪那几两上房钱，背着东家留的人。”
“钱庄那头，确如周千户先前所说。苏小姐拿着银票上门问来路，通裕钱庄当即翻出底账，认出领票的是广济法的账房，这才把线头牵到了马市街。算他们协查有功，这一笔，我已经记进公案里了。”
周起翻到那一页，拿指头在上头点了点，又把供卷搁回案上：
“邵长史记得周全。”
邵廷实道：“单论刺王这一桩，掌柜贪财、东家失察那点过错，拟的是功过相抵，罚些银子。”
周起把左手按在膝头：
“既然如此，桑瑾和大公子，还差什么才放得出来？要补口供，我叫人去补。要个保人，我周起来作这个保。”
邵廷实看了一眼埋头誊写的几名书吏，抬手道：
“你们先下去歇口气。”
书吏们搁下笔，鱼贯出了门，最后一个顺手把门掩上了。
邵廷实这才转回头来：
“周千户的保，邵某信得过。若只有刺王这一桩，现下，便可具文放人了。”
“刺王是一桩事。陆勋，又是另一桩事。”