林芸汐悄然后退半步，将身形隐在门后的阴影里，目光锐利地投向山路拐角处。
晨雾在山间缓缓流动，像一层薄薄的纱，将远处的山峦、近处的松柏都笼罩在朦胧之中。思过崖的石屋孤零零地立在崖边，崖下是深不见底的云雾，崖上只有几株顽强生长的野草在晨风中微微摇曳。那几株被她用混沌灵气催生过的星纹草，叶片边缘泛着极淡的星芒，在雾气中若隐若现，若不仔细看，与普通野草并无太大区别。
脚步声越来越近。
沉稳，均匀，每一步都踏得很实，却又刻意放轻了力道，显示出主人良好的控制力和某种谨慎的态度。这不是林家人惯常的脚步声。林家那些仆役走路要么拖沓散漫，要么急促慌张；林凤舞和她那些跟班则趾高气扬，脚步声里都带着一股子跋扈；至于那些偶尔上来的管事，脚步声里则满是公事公办的敷衍与不耐。
这个脚步声，不一样。
林芸汐屏住呼吸，全身肌肉微微绷紧。她将玉佩塞进衣襟最深处，那温热的触感紧贴着皮肤，带来一丝奇异的安定感。她快速扫视了一眼石屋内外——石床上铺着简陋的草席，墙角堆着几个空了的药罐，屋外空地上那几株星纹草的位置并不显眼，一切都保持着“废柴三小姐在思过崖苦熬”该有的样子。
脚步声在石屋外约莫三丈处停了下来。
“林三小姐可在？”一个温和而略显圆滑的男声响起，声音不高，却清晰地穿透了晨雾，传进石屋。
林芸汐心中一动。这声音……有些耳熟。
她略一思索，便想起来了——百草阁，青云州分阁的主事，吴主事。数月前，她通过苏小蛮售卖那株星纹草时，曾远远见过此人一面。当时他正与阁中管事交代事务，侧脸对着她，声音便是这般温和中带着精明的腔调。
他怎么会来这里？
林芸汐心中警铃大作。百草阁主事，地位不低，无缘无故怎会跑到林家这偏僻的思过崖来？而且，听这脚步声和问话的时机，分明是算准了她这个时间该在屋里，或者说，是算准了这思过崖上只有她一人。
她没有立刻回应，而是又等了两息，才缓缓从门后阴影中走出，拉开了那扇吱呀作响的木门。
晨光透过门缝洒进来，照亮了门口一小片地面。林芸汐站在门内，逆着光，面容隐在阴影中，只露出一个瘦削的轮廓。她身上依旧是那套洗得发白的粗布衣裙，头发简单束在脑后，几缕碎发垂在额前，脸色在晨光中显得格外苍白——这倒不是伪装，昨夜探究玉佩几乎耗尽心神，加上连日来的警惕与修炼，她的确有些憔悴。
“谁？”她声音微哑，带着恰到好处的警惕与虚弱。
门外，雾气中站着一个中年男子。
他约莫四十余岁年纪，身材微胖，穿着一身藏青色的锦缎长袍，袍角绣着百草阁特有的灵草纹样，腰间系着一条玉带，上面挂着一枚小巧的铜钱状玉佩。他面容圆润，眉毛疏淡，一双眼睛不大，却透着精明的光，此刻正微微眯起，打量着从门内走出的林芸汐。
正是百草阁青云州分阁的吴主事。
“三小姐，冒昧打扰了。”吴主事脸上堆起和善的笑容，拱手行了一礼，姿态放得很低，“在下百草阁吴德，数月前曾与三小姐有过一面之缘——当然，三小姐贵人事忙，或许不记得了。”
林芸汐心中冷笑。贵人事忙？一个被发配到思过崖等死的废柴，哪来的“贵人事忙”？这话说得，既像是恭维，又像是某种隐晦的试探。
她面上却不动声色，只微微欠身还礼，声音依旧虚弱：“原来是吴主事。不知主事大人驾临这荒山野岭，所为何事？”
她的目光快速扫过吴主事身后——没有随从，只有他一人。这很不寻常。以百草阁主事的身份，出行至少该带一两个伙计或护卫，更何况是来林家这种修仙家族的地盘。
吴主事似乎看出了她的疑惑，笑着解释道：“三小姐莫怪。在下今日是奉阁中之命，巡查青云山脉几处药材产地的生长情况。林家后山那几片药田，也是我百草阁长期收购的货源之一。巡查至此，想起三小姐正在这思过崖静修，便顺道过来探望一番——毕竟，三小姐前些日子通过那位苏姑娘售予我阁的那株星纹草，品质着实不错，可见三小姐虽身处逆境，却依旧心系生计，令人钦佩。”
他这番话滴水不漏，将“巡查公事”与“顺道探望”结合得天衣无缝，既解释了为何独自前来，又点出了与林芸汐之间那层微弱的“合作关系”，还顺带捧了她一句。
林芸汐心中警惕更甚。这吴主事，说话做事太过圆滑周到，反而显得刻意。而且，他特意提到“星纹草”和“苏小蛮”，是在暗示他掌握着她的信息渠道？还是在试探她与苏小蛮的关系？
“吴主事过誉了。”林芸汐垂下眼帘，声音依旧平淡，“那株星纹草不过是侥幸所得，不值一提。主事既为公事而来，还是莫要在我这里耽搁了时辰。”
她在下逐客令，语气客气却疏离。
吴主事却仿佛没听出来，反而上前两步，从怀中取出一个巴掌大的青玉小瓶，递了过来：“三小姐客气了。既然来了，岂有空手之理？这瓶‘益气养元丹’，虽只是黄阶下品，但对调养身体、恢复元气有些微助益，权当是在下一点心意，还请三小姐莫要推辞。”
林芸汐目光落在那青玉瓶上。瓶身温润，雕着简单的云纹，确实是百草阁对外售卖的低阶丹药常见包装。益气养元丹，名字好听，实则就是最基础的滋补丹药，对凡人有些效果，对修士而言几乎等同于糖丸，价值不高。
但这份“心意”，来得太突兀。
她沉默片刻，伸手接过：“多谢吴主事。”
指尖触碰到玉瓶的瞬间，她敏锐地感觉到，吴主事的目光在她手上停留了一瞬。那目光并非觊觎或贪婪，而是一种……探究？仿佛在观察她的反应，她的状态。
林芸汐心中凛然，面上却依旧平静，将玉瓶握在手中，触感微凉。
“三小姐不必客气。”吴主事笑容不变，目光在她脸上扫过，又状似随意地环顾了一下四周，“这思过崖……环境清幽，倒是个静修的好地方。只是山高风大，夜里想必寒凉，三小姐身子骨弱，还需多加保重。”
他顿了顿，语气变得更加温和，甚至带上一丝关切的意味：“说起来，前两日夜里，青云城方向似乎有些异动，天象略有些异常，不知三小姐在此处……可曾察觉什么？”
来了。
林芸汐心脏猛地一跳，但呼吸节奏没有丝毫变化。她抬起眼，目光平静地看向吴主事，眼神里恰到好处地露出一丝茫然：“异动？我这几日一直在屋内养伤，夜间也早早歇下，并未察觉什么异常。吴主事所说的异动……是指什么？”
她将问题抛了回去，同时点明自己“养伤”、“早歇”的状态，合情合理。
吴主事盯着她的眼睛看了两秒，那双小眼睛里精光闪烁，似乎在判断她话语的真伪。片刻后，他哈哈一笑，摆了摆手：“没什么，没什么，许是城中某些修士修炼引发的灵气波动，传到这山间已微不可查，三小姐未曾察觉也是正常。”
他话锋一转，又道：“不过，三小姐这伤……似乎还未痊愈？脸色看起来仍有些苍白。可需在下请阁中坐堂的医师过来瞧瞧？我百草阁的医师，在调理内伤、固本培元方面，还是有些独到之处的。”
这关切来得太殷勤。
林芸汐微微摇头：“劳主事费心，只是旧伤未愈，加上山间湿寒，调养些时日便好，不敢劳动贵阁医师。”
“三小姐太见外了。”吴主事叹了口气，语气忽然变得有些意味深长，“其实，以三小姐的聪慧与心性，困守于此，实在是可惜了。”
林芸汐心中一动，面上却依旧平静：“主事何出此言？我灵根破损，修为尽废，能在此苟全性命，已是侥幸，何谈可惜？”
“灵根破损，未必就是绝路。”吴主事压低了声音，目光若有深意地扫过她的丹田位置——虽然隔着衣物，什么也看不到，“这世间奇物异法无数，能修补灵根、重塑根基的机缘，虽然稀少，却也并非没有。更何况……”
他顿了顿，声音更轻：“三小姐难道就甘心一辈子困在这方寸之地，任人摆布？”
山风忽然大了一些，吹得崖边的雾气翻涌，也吹动了林芸汐额前的碎发。她沉默着，没有接话，只是静静地看着吴主事。
吴主事也不催促，就那么微笑着看着她，仿佛在等待她的反应，又仿佛只是在欣赏山间的晨雾。
许久，林芸汐才缓缓开口，声音依旧平淡：“主事今日来，恐怕不只是为了送一瓶丹药，说几句安慰的话吧？”
吴主事脸上的笑容深了几分：“三小姐果然通透。既然如此，在下也就不绕弯子了。”
他上前一步，距离拉近到三尺之内，这个距离已经有些逾越，但林芸汐没有后退。她能闻到吴主事身上淡淡的药草香气，混合着一种极淡的、类似陈旧铜器的味道。
“三小姐非池中之物。”吴主事直视着她的眼睛，一字一句道，“这一点，在下虽与三小姐接触不多，却能感觉得到。困龙于渊，终非长久之计。若有需要，百草阁……或许可以提供一些‘便利’。”
“便利？”林芸汐挑眉。
“比如，一些市面上不易寻到的药材消息；比如，某些特殊渠道的物资流转；再比如……”吴主事意味深长地笑了笑，“一些‘身份’上的便利。”
林芸汐心脏猛地一跳。身份上的便利？他指的是什么？伪造身份？还是……
吴主事没有继续解释，而是话锋再转：“另外，青云州近日，恐怕不会太平静。”
林芸汐目光一凝：“主事何意？”
“听说……”吴主事左右看了看，声音压得极低，仿佛怕被山风听去，“上宗使者，不日将至。”
上宗使者！
林芸汐瞳孔微缩。在玄黄修仙界，“上宗”通常指代统治这一界域的最高修仙势力——玄天宗！玄天宗每隔数年或十数年，会派遣使者巡视下辖各州，一方面监察地方，另一方面也会选拔有潜力的弟子带回宗门培养。这对所有底层修士和修仙家族而言，都是鲤鱼跃龙门的绝佳机会！
“使者将至，选拔人才。”吴主事看着她，缓缓道，“三小姐若有心，不妨……早做打算。”
早做打算？
林芸汐心中念头飞转。吴主事这话，是在暗示她有机会参与选拔？可她现在明面上是灵根破损的废人，是戴罪之身，被发配在思过崖，连林家大门都出不去，如何参与玄天宗的选拔？
除非……他所谓的“便利”，指的就是这个？
吴主事似乎看出了她心中的疑虑与震动，不再多言，而是从袖中取出一个灰扑扑的、巴掌大小的布袋，递了过来。
“这储物袋虽是最低等的‘纳物袋’，空间不过方尺，且无法认主，但胜在普通，不惹眼。”吴主事将袋子放在林芸汐手中，“里面有些许下品灵石，数量不多，聊表心意。还有一张简易的青云州地图，标注了一些重要城镇和势力范围，或许对三小姐日后……有些用处。”
林芸汐握着那布袋。布料粗糙，入手轻飘飘的，确实是最低等的储物法器，在修仙界稍微有点身家的修士都不会用这种货色。但对她而言，这却是实实在在的、能解决燃眉之急的东西！
灵石，是修仙界的硬通货。地图，则是了解外界、规划行动的基础。
这份“礼”，不轻。
“吴主事……”林芸汐抬起头，目光复杂地看着他，“为何帮我？”
天下没有免费的午餐。百草阁主事，与她素无深交，为何要冒着得罪林家的风险，给她传递如此重要的消息，还送上资源？
吴主事笑了笑，那笑容里多了几分难以捉摸的深意：“三小姐不必多想。百草阁做的是生意，讲究的是长远投资。在下只是觉得，三小姐值得这份投资。至于原因……”
他顿了顿，目光似有似无地扫过林芸汐的胸口——那里，玉佩正静静贴着皮肤。
“……或许，只是因为三小姐与旁人，有些不同吧。”
说完，他后退两步，拱手道：“时辰不早，在下还需去巡查药田，就不多叨扰了。三小姐保重，我们……后会有期。”
他转身，沿着来时的山路，不疾不徐地向下走去。微胖的身影很快没入晨雾之中，脚步声渐行渐远，最终消失不见。
山崖上，又恢复了寂静。
只有风声，雾气流动的声音，以及远处隐约的鸟鸣。
林芸汐站在石屋门口，手中握着那个灰扑扑的储物袋和青玉药瓶，久久未动。
晨光渐渐明亮，驱散了部分雾气，将思过崖的轮廓勾勒得更加清晰。崖边那几株星纹草叶片上的星芒，在阳光下泛着极淡的银光。
她低头，看向手中的储物袋。
神识微动，探入袋中——果然，里面整齐码放着约莫五十块下品灵石，散发着微弱的灵气波动；旁边卷着一卷兽皮地图，质地粗糙，但线条清晰。
吴主事的话，还在耳边回响。
“上宗使者将至，选拔人才。”
“三小姐若有心，不妨早做打算。”
“百草阁或许可以提供一些‘便利’。”
还有那句意味深长的“三小姐与旁人，有些不同”。
林芸汐缓缓握紧了储物袋，粗糙的布料摩擦着掌心。她抬起头，望向青云城的方向，目光穿过层层山峦与云雾，仿佛看到了那座繁华的城池，以及更远处，那高高在上的玄天宗。
机会。
一个可能改变现状、跳出林家这个泥潭的机会。
但同时，也是巨大的风险。吴主事的目的不明，他的“投资”背后藏着什么？那夜玉佩激活，是否真的引来了某些存在的注意？玄天宗的选拔，必然万众瞩目，她若参与，如何解释“灵根破损的废人”突然有了参与资格？林凤舞和大夫人，会眼睁睁看着她抓住这个机会吗？
无数念头在脑海中碰撞。
山风凛冽，吹得她衣袂翻飞，发丝凌乱。
她站了许久，直到日头升高，雾气散尽，思过崖完全暴露在明亮的阳光下，石屋投下短短的影子。
终于，她转身，走回石屋。
木门在身后轻轻合上，隔绝了外界的光线与风声。
屋内重新陷入半明半暗的光线中。她走到石床边坐下，将储物袋和药瓶放在一旁，然后，从衣襟深处，取出了那枚玉佩。
玉佩依旧温热，中心的混沌色光点静静悬浮，仿佛有生命般缓缓流转。
她摩挲着玉面，指尖感受着那温润的质地和细微的纹路。
母亲……您留下这枚玉佩，究竟是为了什么？
吴主事……您今日前来，又究竟看到了什么？
而她，林芸汐，这万劫轮回中的第一万零一世，又该如何走下一步？
她将玉佩紧紧握在掌心，闭上眼。
黑暗中，只有掌心的温热，和心中逐渐清晰的决意。