苏尘回到自己偏僻小院时，天色已近黄昏，最后一抹天光挣扎着穿透云层，将他湿漉漉的身影在地上拉得很长。他身上沾满泥点，头发紧贴头皮，模样狼狈，但那双眼睛，却在昏暗的光线中亮得惊人。
推开房门，反手关上，又将门栓仔细插好。这间屋子不大，陈设简单，一床、一桌、一柜、一椅而已，却收拾得干净整齐。苏尘没有点灯，就着窗外微弱的天光，走到床边，从床底一个隐蔽的暗格里，摸出一个巴掌大的粗糙木盒。
打开木盒，里面铺着柔软的丝绸，丝绸上静静躺着一块鸡蛋大小、呈现出温润乳白色、内部仿佛有氤氲雾气缓缓流动的石头。
玄石。
这是两年前他十六岁生日时，父亲苏战悄悄塞给他的。父亲当时什么也没说，只是用力拍了拍他的肩膀，眼中充满了复杂的情绪——有愧疚，有期望，更多的是一种无力的安慰。沧澜大陆上，年满16岁的少年即可修炼玄气。苏战明知儿子无法修炼，却还是将这块玄石送给了苏尘。
苏尘一直珍藏着，从未动用。因为用不了。玄石内蕴含的精纯玄气，对寻常玄者是修炼的助力，对他而言，却只是徒增伤感。他甚至能感受到玄石散发出的淡淡能量波动，那波动对他破碎的丹田有着一种本能的吸引力，却又如同隔着一层无法捅破的膜，只能感受，无法汲取。
但今天，不同了。
他紧紧攥着这块冰凉的玄石，感受着那稳定的能量波动，心跳不由自主地加快。符东流留在记忆之石中的信息，除了《八九玄功》的完整法门外，还有许多关于此功法的说明和告诫，此刻在他脑海中清晰浮现。
“《八九玄功》，乃吾观天地之变，究人体之秘，另辟蹊径所创。世间玄功，大抵引气入体，凝于丹田，炼化为本命玄气，循序而进。然吾之功法，反其道而行之。”
“初层之境，重在‘散’与‘炼’。感应玄气，引入体内，不使之归于丹田一隅，而散于四肢百骸、五脏六腑、经脉皮膜之中！以身为炉，以气为薪，时时刻刻淬炼肉身，将整个身躯，当作一个更大的、更坚韧的‘丹田’来锤炼、来充盈！”
故修炼此功者，首要条件，便是丹田无法储气，或主动散功自毁丹田。否则，玄气入体，本能归巢，冲入丹田，两气相冲，必致爆体而亡，神仙难救！此乃死关，切记！”
“一旦第一层‘淬体’圆满，则体内自成循环，玄气生生不息，散布周身，届时肉身之强，远超同阶，举手投足皆有崩石裂金之力。且因玄气时刻淬炼，肉身与玄气修为几乎同步增长，根基之固，无可撼动。此后，即便丹田恢复，亦无妨碍，因功法已成，玄气运行自有其道，丹田反成辅助，而非必须。”
“然，此法亦有弊端。淬炼全身所需玄气，浩瀚如海，远超寻常功法所需。寻常玄者炼化一块玄石，或可支撑一两月修行，而修炼《八九玄功》者，初期或许一日便需数块甚至更多！资源不足，进度必缓，甚至可能因玄气匮乏，导致淬体不均，伤及根基。”
苏尘盘膝坐在冰凉的木地板上，屏息凝神，将玄石握于掌心。他没有立刻开始修炼，而是先将符东流留下的关于功法要诀的部分，在心中反复推敲、咀嚼，直至烂熟于心。
“散气于身，不纳于田……以身为炉，淬炼全身……”他默默念叨，调整呼吸，努力让自己的心神沉静下来，去感应空气中游离的、以及掌心玄石内蕴藏的天地玄气。
这是一个他做过无数次，却又失败过无数次的步骤。往常，他只能模糊地感应到周围有能量流动，像隔着毛玻璃看风景，朦朦胧胧。而当他试图按照苏家基础功法引导这些能量时，它们要么在进入身体的瞬间就逸散掉，要么在靠近那破碎丹田时引发剧痛，最终无功而返。
但这一次，当他摒弃了所有苏家功法的运行路线，纯粹以《八九玄功》中记载的那种奇特而古朴的意念，去呼唤、去引导时——
嗡！
一种截然不同的感觉出现了！
空气中那些原本懒洋洋游离的、稀薄的玄气能量，仿佛受到了某种强大而原始的吸引，开始缓缓地、却坚定不移地朝着他身体汇聚而来！而掌心玄石内的能量，更是如同开闸的洪水，汹涌澎湃地顺着他手臂的经脉，冲入体内！
“呃！”苏尘闷哼一声，这股能量入体的感觉，与以往任何一次尝试都不同。不再是那种隔靴搔痒的模糊，也不是靠近丹田时的刺痛排斥，而是一种……一种霸道而直接的“灌注”！
按照《八九玄功》的法门，他没有试图将这些入体的玄气引导向小腹丹田，而是用意念强行控制着它们，在进入身体的瞬间，就“炸”开！如同将一杯水泼洒向干燥的海绵，让这些精纯的玄气能量，均匀地散向身体的每一个角落——皮肤、肌肉、骨骼、经脉、内脏……
这个过程极其粗暴，也极其痛苦！
那些玄气能量并非温和地滋养，而是如同无数细小的钢针、灼热的铁水，瞬间浸透他身体的每一寸！剧痛从四肢百骸传来，像是整个人被扔进了磨盘里碾压，又被架在火上灼烤！皮肤瞬间变得通红，毛孔中渗出细密的、带着腥臭味的黑色汗珠，那是体内沉积多年的杂质。
苏尘咬紧牙关，额头、脖颈青筋暴起，全身不受控制地剧烈颤抖。但他心中，却涌起一股难以言喻的狂喜！
痛！说明有效！说明玄气真的进入了身体，并且在起作用！以往他尝试修炼，连痛的感觉都没有，只有空虚和无力！
他死死守住灵台一点清明，疯狂运转《八九玄功》，引导着更多的玄气入体，然后强行散开、淬炼。掌心的下品玄石，以肉眼可见的速度变得暗淡，内部氤氲的雾气急速消耗。
时间一点点过去。
一个时辰，两个时辰……
屋外早已彻底漆黑，万籁俱寂。苏尘的小屋里，只有他粗重压抑的喘息声，以及那越来越明显的、从他体内传来的低沉嗡鸣声，仿佛有什么东西正在他身体深处被不断捶打、锻造。
他浑身早已被黑色的污垢和汗水浸透，散发着难闻的气味。脸色时而涨红如血，时而苍白如纸。但他始终没有停下，那双紧闭的眼睛，睫毛颤动，显示出主人正承受着何等巨大的痛苦与压力。
就在他感觉自己快要到达极限，意识都有些模糊的时候，掌心的下品玄石，发出了最后一声轻微的“咔嚓”脆响。
噗！
整块玄石，约莫有接近一半的体积，瞬间化为了灰白色的粉末，从他指缝簌簌滑落。而剩下的一半，也光泽黯淡，内部的能量波动微弱了数倍不止。
与此同时，苏尘身体猛地一震！
“轰！”
体内仿佛有一道无形的枷锁被打破了！那散于全身各处、不断肆虐破坏又带来新生的玄气能量，在这一刻，忽然间自行流转起来！不再是杂乱无章的冲击，而是形成了一种奇妙的、缓慢而坚定的循环！从头顶百会，到脚底涌泉，丝丝缕缕的暖流沿着某种复杂而古老的路径自行运转，所过之处，剧痛迅速消退，取而代之的是一种酥酥麻麻、如同被温水包裹的舒适感，以及一种……前所未有的力量感！
淬炼，完成了初步的融合！玄气，真正在他体内“住”了下来，不再逸散！
苏尘缓缓睁开双眼。
漆黑的房间里，仿佛有两道微不可察的精光一闪而逝。他低头，看向自己的双手。手掌上被碎石划破的伤口，不知何时已经结痂，而且痂壳很薄，仿佛随时会脱落，露出下面新生的皮肤。握了握拳，指节发出一阵清脆的爆响，一股澎湃的力量在肌肉筋骨中涌动，比他之前身为“废人”时，强了何止十倍！
他下意识地按照沧澜大陆通用的方法，感应了一下自身的玄气波动。
然后，他呆住了。
玄者……四阶？！