这天，应天城的街道比往日热闹许多。
百姓出游踏青，小贩的叫卖声此起彼伏。
朱十八一手牵着蓝沁怡，一手牵着徐妙清，三人在人群中缓缓走着。
“夫君看这个。”徐妙清停在糖画摊前，眼睛亮晶晶的。
老手艺人正用铜勺舀着热糖，手腕翻飞间，一只栩栩如生的小兔子便出现在铁板上。
朱十八笑着掏钱：“来三个，一个糖人，两个兔子。”
蓝沁怡接过兔子糖画，俏脸微红：“我又不是小孩子……”
“在我这儿，你就是。”朱十八笑着咬了口自己的糖人。
三人正嬉笑着，前方传来了争执声。
“掌柜的，这砚台……真不能再多些吗？”
“刘大人，不是小的不肯。这二十两，已经是小人能给的最高价了。”
朱十八寻声望去，只见一家当铺前，站着个衣着朴素的中年人。
那人约莫四十岁，面容清瘦，手里捧着方砚台，脸色涨红。
“这人看着面熟，好像是工部的刘郎中？”朱十八想了想。
蓝沁怡轻声道：“好像是，夫君封国公时，他也曾来过府上道贺。”
朱十八点点头，走了过去：“刘郎中？”
刘德闻声回头，见是朱十八连忙行礼：“下官见过兴国公！”
朱十八摆摆手：“不必多礼。你这是……”
刘德面色尴尬，支支吾吾。
当铺掌柜倒是机灵，连忙道：“哎呦，国公爷，刘大人想当了这方砚台，小的出二十两，那这样，小的再加十两，三十两如何？”
朱十八看了眼那砚台，石质温润，雕工精细，确实是好东西。
“刘郎中可是遇到难处了？”朱十八问。
刘德嘴唇动了动，眼圈忽然红了。
他看看周围，压低声音道：“国公爷……下官，下官母亲病了，需要人参入药。家中……实在拿不出余钱。”
他声音哽咽：“这砚台是家传的，若非万不得已……”
朱十八皱眉：“工部郎中，正五品，俸禄难道不够用吗？”
刘德苦笑：“国公爷有所不知。下官月俸十六石，折合现银约十两。家中老母、妻子、三个孩子，还有两个仆役……每月勉强够吃用。这突然要用人参，实在是……”
朱十八愣住了。
他知道明朝官员俸禄低，但没想到会低到这个地步。
正五品官员，月入不到十两银子，养一大家子人？
他当即叫来安伯，取了五十两银子递给了刘德：“先拿去给老夫人看病。”
刘德连连摆手：“使不得！国公爷，这……”
“拿着。”朱十八塞进他怀里，“砚台就别当了，留着。以后若有难处，可来府上找我。”
刘德扑通跪倒，泪流满面：“国公爷大恩……下官，下官……”
“快起来，赶紧去抓药。”
看着刘德千恩万谢的离开，朱十八站在当铺前，久久没动。
蓝沁怡见夫君发呆，轻声问：“夫君怎么了？”
“我在想……大明的官员，过得是不是有些苦了？”朱十八缓缓道。
回府后，朱十八安顿好两位妻子，转身就进了宫。
乾清宫偏殿里，朱元璋、马皇后和朱标正在用午膳。
见朱十八进来，朱元璋笑道：“小叔叔来的正好，一起吃点？”
朱十八也不客气，坐下就夹了一筷子菜。
尝了尝，点头道：“大侄子，你这的厨子手艺不错啊，那你咋还总去我那蹭饭？”
朱元璋大笑：“他们做得再好，也没小叔叔做的好吃。”
马皇后也笑道：“小叔叔今日怎么有空过来？”
朱十八放下筷子，正色道：“大侄子，有件事得跟你说说。”
“啥事？”
“官员俸禄的事。”
朱元璋一愣：“俸禄？咋的了？”
“你不觉得有点少吗？”
朱元璋皱眉：“少吗？他们不是都吃饱饭了吗？咱当年当和尚的时候，能有口粥喝就谢天谢地了。”
朱十八叹气：“大侄子，人活着不只是为了吃饭。”
他掰着手指头开始算：“官员要交际应酬吧？同僚家里红白喜事，要不要随礼？上司过寿，要不要表示表示？这些都是钱啊。”
“再说家人。父母生病，要不要治？孩子读书，要不要束修？同乡来投靠，要不要接济？”
朱标在一旁点头：“小叔公说得是。前几日御史台张御史的母亲病重，还是几位同僚凑钱帮着请的郎中。”
马皇后也轻声道：“重八，有些官员确实清贫。妾身听说，光禄寺的李少卿，每日下朝后还要去书局抄书补贴家用。”
朱元璋当即脸色沉了下来：“他们若是不够用，可以跟咱说……”
“说什么？”朱十八打断道，“说‘陛下，臣穷的揭不开锅了，求您赏点’？这话谁说的出口？”
他继续道：“人都有尊严。若是俸禄足够体面生活，谁会去贪那点小钱？可若是连家人生病都治不起……”
朱元璋沉默了。
朱十八话语柔和下来：“大侄子，你想想。咱大明现在有了好些赚钱的买卖，国库也比以前宽裕多了。稍微给官员提提俸禄，不是难事吧？”
“咱总不能又让马儿跑，又不让马儿吃草。”
朱元璋拿起酒杯，慢慢喝着。
良久，他问：“小叔叔觉得，该提多少？”
这个问题朱十八早有准备：“正一品月俸从八十七石提到一百二十石，正五品从十六石提到二十五石等。”
他顿了顿：“还有，这俸禄不能全折成米。一半发米，一半发银。不然米价波动，官员实际收入不稳定。”
朱标眼睛一亮：“小叔公这主意好！发银钱，官员用着方便，也能促进市面流通。”
马皇后点点头：“重八，小叔叔说的在理。官员若生活无忧，方能专心政务。”
朱十八放下酒杯，长长叹了口气。
他想起了很多事。
想起自己年轻时在郭子兴手下，那些克扣军饷的将领。
想起当皇帝后，杀的第一批贪官。
想起那些跪在刑场前，哭诉家中老小无人养的罪臣……
“小叔叔，您说得对。”朱元璋声音有些沙哑。
他站起身，走到窗前。
“咱总想着，官员不能有钱，有了钱就会腐化。可咱也忘了，人若穷到绝境，什么都能做出来。”
他转身看着朱十八，郑重道：“这事，咱会好好考虑。”
见大侄子松口，朱十八松了口气：“大侄子能想通就好。这江山要稳，得靠百官用心。他们用心了，百姓才能过得好。”
之后几人又聊了会，朱十八才起身告辞出宫。
而乾清宫里，朱元璋正对朱标说：“标儿，明日让户部、吏部的人都过来。咱要好好算算，这俸禄该怎么调。”
马皇后在一旁笑了。
她知道，重八这个人，固执起来九头牛都拉不回来。
可一旦想通了，也会做得彻底。