散朝的声音刚刚褪去，朱十八刚走出奉天殿大门，就被一个小太监匆匆拦住。
“国公爷留步！”小太监喘着气行礼：“皇后娘娘有请，正在坤宁宫等着您呢。”
朱十八一愣，随即笑道：“得，我这就过去。”
确实有些日子没见侄媳妇了。
自打过完年，他就忙着军备革新、种植新作物，又赶上这教学改革，宫里走动确实少了。
穿过层层宫门，来到坤宁宫时，马皇后正坐在院中的石凳上，手里捧着一件小衣裳。
见朱十八进来，她放下针线，笑着起身：“小叔叔您可算来了，咱还以为您有了媳妇就忘了咱这个侄媳妇呢。”
马皇后这话虽带着几分埋怨，但语气中更多是亲近。
朱十八连忙赔笑道：“哪能啊，这不是最近太忙了嘛。那边要为北伐大军准备新的装备，这边还要琢磨大本堂的改革，实在是……”
“快坐。”马皇后指了指对面的石凳，仔细打量着他，“小叔叔这脸瞧着都瘦了一圈。咱听标儿说了，您天天往工部跑，夜里还挑灯画图纸。事情可以交给旁人去做，何必事事亲为？”
宫女端上茶水点心，马皇后亲自推过来一碟糕点：“这是刚刚新做的，您尝尝。”
朱十八也不客气，净过手后吃了一块，含糊道：“有些事旁人做不来。就说那洪武铳的弹簧，工匠们试了多少回都不得法，最后还得是我亲手调教。”
“那也不能累坏了身子。”马皇后正色道，“您现在是咱大明的顶梁柱，又是两位姑娘的夫君。有这个工夫，不如好生歇歇，早些……”
她顿了顿，笑容里带着促狭：“早些给咱生个小弟弟小妹妹。沁怡和妙清都是好姑娘，您可不能冷落了她们。”
朱十八差点被糕点噎住，连忙灌了口茶：“侄媳妇这话说的……我哪敢冷落她们啊。只是最近确实忙，等这阵子过去，一定好好陪她们。”
正说着，远处传来了脚步声。
朱元璋的大嗓门老远就传了过来：“咱就说小叔叔肯定在这儿！标儿，你看咱猜的准不准？”
这父子俩一前一后走进院子。
“大侄子也回来了？”朱十八站起身。
“坐坐坐，自家人客气啥。”朱元璋一屁股坐在马皇后身边，抓起块糕点就塞进嘴里，“嗯，还是咱妹子做的桂花糕好吃。”
马皇后嗔怪的白了他一下：“瞧你这老不正经的，净说些没用的。正跟小叔叔说呢，他最近太忙，人都瘦了。”
朱元璋闻言，也仔细看了看朱十八：“还真是。小叔叔，您可得保重身体。大本堂改革的事儿，有宋濂他们盯着，您不必事事操心。”
“哪能不操心。”朱十八摇头，“理念是我提的，具体落实我也得把关。万一走偏了，又教出一批书呆子，我不是白忙活了？”
朱标在一旁温声道：“小叔公放心，侄孙也会时时盯着。宋先生也是明理之人，定能将改革落到实处。”
四人围坐石桌，聊起大本堂的具体安排。
马皇后最关心幼童的教育：“雄英这几日在您那儿，变化可大了。以前见人就往咱身后躲，现在见了生人都敢打招呼。昨日还跟咱说，等花生熟了，要分给宫里的弟弟妹妹。”
“孩子就这样。”朱十八笑道，“关在屋里死读书，人都读傻了。我打算在大本堂增设蒙学部，让雄英这些幼孙，从小接触实务。哪怕只是认认农具、看看账本，也比光背书强。”
朱元璋点头：“这个好，咱小时候要是有这条件……”
他忽然不说了，眼神暗了暗。
马皇后轻轻握住他的手。
朱十八看在眼里，心里叹了口气。
老朱这童年阴影，真是刻在骨子里了。
他开口转移话题：“对了大侄子，有件事想跟你商量。”
“啥事？”
“这些日子我实在太忙了，早朝能不能……”朱十八试探问道，“偶尔请个假？你也知道，我府上两位夫人，成亲到现在都没咋好好陪过她们。北伐在即，军工坊那边也得盯着，实在是……”
朱元璋眼睛一瞪：“那不行！”
朱标也连忙道：“小叔公，早朝的时辰都为您改了，您可不能不来啊。”
“不是不来，是缓来，慢来，偶尔来……”朱十八试图解释。
“一次都不行！”朱元璋斩钉截铁，“小叔叔您想想，满朝文武都看着呢。您要是不来，那些老儒还不得说您这改革是儿戏？您得来。”
马皇后也劝道：“小叔叔，早朝现在也就个把时辰，不耽误您白日办事。”
朱十八苦笑：“你们是不知道，我现在每天卯时就得起来，收拾收拾赶往宫里。等晚上回去，她们又睡了。这日子过得……”
这话他说的倒是真的。
蓝沁怡和徐妙清都是将门虎女，虽然理解他们，但新婚燕尔就这般冷落，心里难免有小委屈。
朱元璋和朱标对视一眼。
忽然，朱元璋长叹一声，神色暗淡下来：“小叔叔，您说的这些，咱都懂。可是……”
他抬起头，眼睛里竟有些发红：“咱从小没了爹，没了娘，大哥饿死，二哥病亡，一家子就剩咱一个。那些年挨饿受冻，给人放牛要饭，夜里睡破庙，冻的直哆嗦的时候，咱就想啊，要是还有个长辈该多好……”
马皇后别过脸去，轻轻擦了下眼角。
朱标也低下头。
“后来咱有了妹子，有了标儿，有了这一大家子。”朱元璋声音哽咽，“可咱心头里那个窟窿，始终填不上。直到咱遇见了您……”
他抓住朱十八的手：“小叔叔，咱知道您忙，知道您累。可您不知道，每次早朝看见您坐在那儿，咱心里就踏实。就像……就像小时候，爹还在的时候……”
朱十八头皮发麻。
又来这招！
每次老朱一摆出这副‘没爹没娘小可怜’的模样，他就没辙。
“停停停！”朱十八举手投降，“大侄子，我真是服了你了。我来，我来还不行嘛！”
朱元璋闻言瞬间变脸，那速度堪比京剧脸谱，他嘿嘿一笑：“那咱可说好了，早朝您还得来。不过……”
他想了想：“这样，每月许您休沐三日，不算告假，如何？那三日你爱睡到几时就睡到几时，好好陪陪两位小婶婶。”
朱标补充：“若军工坊有事，您也可随时告假去办，只要提前跟父皇说一声就行。”
马皇后也笑道：“这样可好？小叔叔既能为国操劳，也能顾全家里。”
朱十八看着这一家三口你一言我一语，把路都给他铺好了，他还能说什么？
“成吧。”他无奈摇头，“不过大侄子，你以后可别再‘没爹没娘’的了。听的我心里发酸，饭都吃不香了。”
朱元璋哈哈大笑：“成，咱记下了！来人，传膳！今儿咱陪小叔叔好好吃一顿！”
膳食摆上，都是些家常菜式。
朱元璋亲自给朱十八夹了块红烧肉：“小叔叔尝尝，这是厨子新学的做法，说是您府上传出来的。”
朱十八一尝，乐了：“这是我教沁怡做的，她倒传给宫里了。”
“小婶婶手艺不错。”马皇后笑道，“前些日子还送了些自制的酱菜来，说是您教她怎么腌制的。”
“是啊。”朱十八点头，“等夏天番茄收了，我再做一些番茄酱，那才叫好吃。”
一家人说说笑笑，一顿饭吃了半个时辰。
饭后，朱十八告辞出宫。
走在长长的官道上，他不禁摇头失笑。
大侄子这一家，软硬兼施的本事真是炉火纯青。
罢了罢了，早朝就早朝吧，谁让自己心软呢。
不过……
每月三天休沐，得好好规划规划。
带沁怡去京郊骑马？陪妙清写词作画？或者三人一起，去看看梅山的铁矿？
刚出宫门，就看见李景隆的马车等在路边。
这小子掀开车帘，挤眉弄眼：“老祖宗，可算等到您了！有新货，看不看？”
朱十八挑眉：“什么新货？”
“佛郎机商人刚到的。”李景隆压低声音，“说是南洋来的稀奇种子，还有几本画册……那画工，绝了！当然，赶不上老祖宗您画的。”
朱十八笑骂：“你小子，净弄这些。种子可以看，画册你自己留着吧。”
“别啊老祖宗，您鉴赏鉴赏……”
马车驶离宫门，朝着兴国公府方向而去。
坤宁宫里，马皇后站在朱元璋身边，看着宫门的方向，轻声道：“重八，咱们是不是太逼小叔叔了？”
朱元璋握住她的手：“咱知道小叔叔累，可大明需要他，咱……也需要这个长辈。”
他望着天边云彩，声音低沉：“有小叔叔在，标儿、棣儿、雄英他们，才能长成咱们期盼的样子。这大明江山，才能稳稳当当的传下去。”
马皇后轻轻点头。
“放心吧。”朱元璋忽然笑了，“小叔叔那人，嘴上虽抱怨，但心里明白着呢。不然，他早撂挑子不干了。”
是啊，他明白。
所以才会一边骂着‘这活儿倒贴钱都不干’，一边把一件件事都亲力亲为。
所以才会在朱元璋摆出‘没爹没娘’的可怜相时，明明看穿了把戏，还是选择了妥协。
因为这里，终究也是他的家。