铜锅架起来的第三天，满院子都是药香。
药香里还混着一股苦香。前儿给林姑娘拟的新方，头一剂今儿才下锅，贾琮一早起先验过了药，才回来照看这口锅。
青儿蹲在灶前往里添柴，被热气蒸得脸通红，还舍不得挪窝：“三爷，这一锅真能卖钱？”
“先别想着卖钱。”贾琮拿着长柄木勺搅锅，锅里的膏子翻着花，冒小泡，“头一锅，是送人的。”
猪胰子剁碎了拿酒浸过，皂角熬出浓汁，兑上白蜜，再下碾得极细的药粉：白芨、白芷、绿豆粉，末了拌进珍珠粉。这是他去痘润肤的配比，上一世抄来的老方子，去掉两味这里没有的东西，换上药房里抓得到的，试了四回才成。
膏子起了胶，他离了火，趁热舀进模子。模子是叫木匠现打的，一尺长的木槽，凉透了切成块，一块正好用一个月。
“三爷，”青儿吸着鼻子，“这味儿真好闻，跟药铺子里的不一样。”
“药铺子里的皂是洗手的。”贾琮把木槽搁到阴凉处，“这是洗脸的。洗上半月，脸上的疙疙瘩瘩就平了。”
院墙外路过两个婆子，脚步慢了，鼻子朝着墙里嗅，嘀咕着三爷院里又在熬什么好东西。青儿听见了，腰板挺得笔直，添柴都添出了章法。
头一批起了模，贾琮分出几份，一份一份都有去处。
迎春那份，他亲自送去紫菱洲。迎春接了，凑在鼻端闻了闻，难得笑了：“这样香，倒舍不得用。”
“用了还有。”贾琮说，“妹妹脸上入冬起皮，早晚拿温水化开些洗，洗完了拿软布按干，别搓。”
迎春一一应了，捧着那块皂看了半天，轻声说：“哥哥如今，越来越像个过日子的样子了。”
贾琮一怔，笑了笑，没接话。过日子。他这位妹妹嘴里说出的顶高的夸奖，也就是这三个字了。
黛玉那份是紫鹃来接的。他多嘱咐了一句：“姑娘体弱，皂里药味淡，洗脸洗手都使得。洗完了拿这个抹手。”又递过去一小盒香膏，杏仁油熬蜂蜡调的，掺了蔷薇露，“冻疮没起，先防。”
紫鹃接了，笑道：“姑娘昨儿还念叨，说三爷的药苦，皂可别再是苦的。”
“苦的才治病。”贾琮说，“皂不治病，皂只管香。”
蘅芜苑那份是青儿送去的，皂一块，膏子一小盒，包在一处。青儿回来说，宝姑娘收了，客客气气道了谢，还把那盒膏子凑在鼻端闻了又闻。
湘云那份没法送，人是自己闯来的。鼻子比狗还灵，循着味儿进了小院：“琮哥哥！你背着我做什么好东西！”
她抓起一块闻了闻，眼睛瞪圆，当下就要打水洗脸。贾琮拦不住，由她去了。洗完她摸着自己的脸，左照右照，大着舌头宣布：“这个归我了！再给我包十块！”
“一锅就出二十块。”
“那我不管！”湘云把皂揣进袖子，理直气壮，“下回起锅，头一个告诉我！”
贾琮由她闹，自己把晾架上最好的四块另包了一包，收进柜子。青儿问这包给谁的，他说，给琏二嫂子留的，应过人家先送验看，做买卖的头一条，是说话算话。
东西送出去三天，小院门前就热闹了。
先是紫鹃来回话，说姑娘用着好，手上的裂口平了，问那香膏还有没有。再是迎春院里的绣橘，说二姑娘的皂叫人瞧见了，眼热得很。到第三日，各院的丫鬟媳妇托着人情找到青儿门上，这个要一块，那个要一盒，还有攥着铜钱来现买的。
青儿又得意又发愁：“三爷，咱们院门快叫踩平了。”
贾琮坐在廊下看账，头也没抬：“吊着。就说料子难得，一锅要等五日。”
“吊着？”
“满街都是的东西，没人抢。”他翻了一页纸，“抢不着，才是好东西。”
正说着，院门外来了人。一身葱绿比甲，是宝钗房里的莺儿。
“三爷。”莺儿福了一福，说话又轻又稳，“我们姑娘用了三爷送的皂和膏子，说是好东西，叫我来谢。再有一句话问三爷：这皂的用料，猪胰子、药材、炭火人工，一锅的本钱，合多少银子？”
贾琮抬起眼。
“我们姑娘说，”莺儿接着道，“好东西别埋没了。三爷若心里有了章程，用料、本钱、几日一锅，烦三爷列个单子，我带回去。”
贾琮看着她。问香不香、痒不痒，是姑娘家的问法；问本钱、问几日一锅，这是账房先生的问法。莺儿一个丫鬟，断断问不到这一层。背后是她家姑娘。皇商家里长大的，打小耳濡目染，一件东西到了手里，头一件事，是掂它值几个钱，能卖几个钱。
他寻思，金玉良缘的风声紧成那样，薛家催婚的话一年比一年近，这位宝姑娘倒有闲心掂一块皂的本钱。这不是闲心。这是给自己留后手的人，才有的心思。
“单子我写。”他说，“回去告诉你家姑娘，本钱好算，难算的是销路。她要真有兴趣，哪日得空，我当面跟她算这笔账。”
莺儿眼睛一亮，福身应了，脚步轻快地去了。
青儿在旁边听得半懂不懂：“三爷，宝姑娘也要买皂？”
“她不是要买。”贾琮把账合上，“她是要做。”
话音没落，院门外又来了一拨人。这一回来势不一样，两个婆子前头开道，邢夫人扶着丫鬟的手，径直进了院子。
“三爷好本事啊。”她笑得满面堆起来，“满府里都在说，你制的什么皂，比外头铺子里的还金贵，一块难求。连我屋里的人都来讨过两回，没讨着。”
贾琮起身行礼：“太太怎么亲自来了。”
“我来看看你。”邢夫人在他让出来的椅上坐了，眼睛在院里四下打量。灶上的铜锅，墙根的木模，晾架上的皂块，一样一样看过去，“瞧瞧，这手艺，这心思。我就说嘛，我们琮哥儿是个有造化的。”
她收回目光，端起青儿慌忙沏上的茶，吹了吹，却不喝。
“只是有句话，我得说你。”她放下茶碗，声音还是笑的，“你这物件，满府的姑娘奶奶都用上了，外头一传，就是咱们荣国府的体面。这样的东西，你一个小院里支口锅，成什么体统？”
贾琮垂手听着，没接。
“都是一家人，”邢夫人身子往前倾了倾，“这方子，该交给公中。公中支铺面，出人手，做大了，挣了银子也是府里的，少不了你的好处。你说呢？”
院里很静。铜锅里的水还温着，咕嘟响了一声。
贾琮看着邢夫人脸上那层笑。亲事的事还搁着没回话，方子的算盘又打上了。刀尖上裹着糖。
他躬了躬身：“太太容儿子……”
“想”字还没出口，邢夫人摆摆手，站起身来。
“不急，你慢慢想。”她扶着丫鬟往外走，走到院门口，回头笑了笑，“只是亲事也好，方子也好，都是替你打算的。你是个明白孩子，别叫太太我，白替你操这一份心。”
脚步声出了院门，远了。
青儿端着那碗没动过的茶，手直哆嗦：“三爷，这……”
“倒了。”贾琮说。
他站在廊下，看着晾架上那一排皂块，一块一块，切得方方正正。风从院墙上翻过来，药香吹散了些，又聚拢来。
方子在他脑子里，谁也拿不走。邢夫人要的本也不是方子，是这个由头。拿了由头，就能拿捏人。
他慢慢吐出一口气。行啊，都来抢。抢得越急，他越知道这东西值多少了。