盐井增产三倍之后，白盐在青神县卖不动了。
孙管事的担忧，周秋棠早就料到了。灰水点卤的方子见效快，日产从十石翻到三十石，仓里积了八百石。要是再卖不动，连井工的人工都要发不出。
孙管事把账本摊给周秋棠看，愁眉苦脸：“二少爷，井里日产三十石，县里一月也销不了两百石。盐堆在仓里，眼瞅着就要回潮结块了。”
周秋棠指尖沾着茶沫，沙沙翻完手里皱巴巴的账本，又蘸着砚台里剩的墨，在纸边勾勾画画算了两趟运价，抬头把笔往桌上一搁：“那就往外卖——眉州、嘉定、成都，哪处盐价抬得高，就往哪处发。”
孙管事听完叹了口气，鞋尖碾了碾地上掉的盐粒：“说得轻巧哟，外头路上那些关卡全攥在侯团长手里，甭管哪个外路盐贩子，过一道卡就被扒一层皮，到地方赚的钱还不够填买路钱的坑。”
周秋棠摸着下巴的胡茬默了半晌，指尖叩了叩桌沿：“先不急着走水路。常跑眉州的赵掌柜不是跟各处客商熟吗？托他牵个线，找找从成都过来的大客商，咱们直接在这里对接出货。”
两日后，赵掌柜果然领了人来。胡掌柜不是一个人来的，身后还跟着两个伙计，一进盐仓就东抓西看，把每一堆盐都尝了一遍。赵掌柜在旁边陪着笑：“胡掌柜，我赵记杂货铺的账，您是信得过的。周家这盐，眉州城都卖脱销了。”
来人四十出头，一身靛蓝绸袍，圆脸，见人先笑，自称成都万丰盐号的胡掌柜。他在盐仓里转了一圈，抓了一把白盐在灯下看了半晌，又放进嘴里咂了咂，忽然皱了皱眉。
“周少爷，”胡掌柜开口，“你这盐，成色倒是不错，可就是水汽重了些。晾得不够干，走远路，怕要蚀秤。“
周秋棠瞬间便揣度出了对方的心思，分明是故意拿由头往低压价。他半点不慌，脸上漾开从容的笑：“胡掌柜是走南闯北的行家，想必一眼就能辨出好坏。您再瞅瞅我这批盐，是用灰水点卤的老法子做出来的，颗颗匀净，颜色雪白，咸味纯正，和咱们眉州城里正经盐铺开出来售卖的货色是一模一样的上等品质。”
胡掌柜听完摸着下巴沉吟片刻，随即伸出三根晃悠悠的手指：“道理是这个道理，这样，一石我给你三块五钱，你这批货我全数包下，省得你再挨个铺子跑着兜售。”
周秋棠却只是轻轻摇了摇头，语气里带着几分坦诚：“胡掌柜，您出的这个价，实在是太低了，连我这批盐的本钱都兜不住，我半分赚头都落不下。”
胡掌柜闻言抬眼眯起了眸，眼神里带着几分审视：“既然这么说，那周小少爷不妨自己报个实在价出来，咱们慢慢商量。”
周秋棠神色从容，不紧不慢地掰着指头算起了明账：“盐的本钱是两块，从青神运到成都，走水路要五钱运费，走旱路得七钱。今天就按最高的旱路运费来算，本钱加运费再算上薄利，原本要四块五才合适，要是胡掌柜您真能全数包圆，我直接给您让到四块二，就当交下您这个朋友，往后咱们也好常来常往做长久生意。”
胡掌柜笑了：”周少爷，账算得比账房先生还精。可成都的盐价，不是你说了算。四块二，我收回去，路上折耗一成，到成都卖五块五，才赚几个钱？”
“胡掌柜，话不能这么说。”周秋棠道，“青神这地方，能出这等好盐的，只我一家。您今天定了，往后每月二十石，先付三成定金，盐到付款。这生意，是长久的。”
胡掌柜不说话了。他重新抓了一把盐，看了又看，忽然道：“周少爷，你这账，是谁教的？”
周秋棠心里一凛，面上却“嘿嘿”一笑：“我爹教的。老人家常说，做生意，先算本钱，再算人心。”
“你爹是个明白人。”胡掌柜沉吟半晌，终于伸出手，“四块二，每月二十石，先付三成。但有一条，盐要给我晾到八成干，少一分，扣一成价。”
“成交。”周秋棠握住他的手，“胡掌柜痛快。今晚周家设宴，给您接风。”
契约是周秋棠亲手写的，一式两份，墨迹还没干，胡掌柜便按了手印。他收好自己那份，笑道：“周少爷，我这人做生意，认契不认脸。契上写多少，我认多少。往后每月二十石，你可得给我备足了。”
“胡掌柜放心。”周秋棠道，“盐坊昼夜不停，误不了您的货。”
当晚，周家堂屋里摆了一桌酒。赵掌柜作陪，孙管事斟酒，席间宾主尽欢。胡掌柜几杯酒下肚，话也多了起来：“周少爷，不瞒你说，我跑川南这些年，见过不少办盐的。你年纪轻轻，倒是个做大事的料。”
“胡掌柜抬举了。”周秋棠敬他一杯，“往后盐路上，还望胡掌柜多照应。”
胡掌柜一饮而尽，“好说，我万丰号在成都，大小盐铺都走得动。你周家的盐，只要成色不差，我全收。”
送走胡掌柜，孙管事捏着三成定金，手都在抖：“二少爷，二十石一个月，这可就是八十多块现大洋！”
”这才哪到哪。“周秋棠道，”胡掌柜这条路走通了，往后川南的盐商，都会来找周家。“
院墙外，一双眼睛悄悄收回目光，转身消失在夜色里——那是贵生，周守廉的耳目。贵生把看到听到的都禀告给了周守廉。周守廉听罢，阴沉着脸半晌没说话，末了道：“这小子，不声不响，把盐路都铺到成都去了？他哪来的胆子？”
贵生低声道：“老爷，要不……咱们也插一杠子？”
周守廉摆摆手：“再看看吧。”他嘴上这么说，心里却道：“秋棠这小子，越看越不像是那个傻子了。”