王记后院改作皂坊后，前头的铺面就一直空着。上月周秋棠索性把铺面盘了下来，开起周家布庄，一边卖布一边顺带卖自家的皂，专门请了经验老到的织工老陈把关进货。
镇上的人家向来穿惯了本土织的土布，布庄开张那天，生意反倒红火，卖出去不少货。他本以为做布是稳当营生，不像盐、皂那般容易惹眼招祸，没成想最后还是出了岔子。
周家布庄出事的那天，正赶上镇子赶集的日子。
南街口早围了密密匝匝的一大圈人，赵家布庄的伙计堵在周家铺子门口，举着一匹蓝布扯着嗓门嚷嚷：“大伙都来瞧啊!周家的布，洗上三次水就掉色掉得不成样，白花花的银子买回来的哪儿是布，明明就是堆没用的抹布!”
这话落进人群里，登时炸起一片嗡嗡的议论。攒着的人头挨得更紧，几句闲言碎语顺着风飘进来：“我在这儿扯了二尺花布……”“可不是，听说他家为了压价，染料都用的下脚料，我就说怎么比别家便宜两个铜板。”
周福急得额头冒冷汗，攥着门栓就要把铺门关上，周秋棠却伸胳膊按住了他的手，沉声道：“不能关。咱们这门一关上，谣言就坐实了。”
铺子里，七八个汉子抬着一捆捆布，堵着柜台要退货：“退钱！这布做衣服没法穿！
周福急得满头大汗：“各位，各位，这布不是咱们铺子出的……”
“不是你家的布？”赵家伙计冷笑，“布头上可有周家的戳子，你敢不认？”
周福凑近一看，布头确实盖着周家布庄的印。他脸色一白，张了张嘴，说不出话。
周秋棠没有争执，只朝那汉子一抱拳：“这位大哥，布要真是周家的，掉色，周家照退，一文不少。”
“退！”那汉子把布往柜台上一摔。
“慢着。”周秋棠不慌不忙，拿起那匹布，对着光看了看，又捻了捻布头，忽然笑了，“大哥，这布是周家的，可它洗过碱水。碱水泡过的布，神仙也保不住色。”
人群哗然。那汉子眼神一闪：“你……你胡说！”
“我是不是胡说，一验便知。”周秋棠转头对周福道，“打一盆清水来。”
清水打来，周秋棠把那匹布浸进去，又从柜上取下一匹没开封的周家布，一并浸在水里。他指着水盆道：“诸位看好了——这盆水要是变了色，周家赔你们双倍；要是水还是清的，那就是有人存心砸周家的招牌。”
布匹在水里泡着，一炷香过去，水依然是清的。那汉子还想闹，周秋棠忽然盯着他道：“大哥，我认得你。你是赵家染坊的伙计。这布头上的碱，是你家染坊泡的。”
那汉子脸色大变，挤出人群，一溜烟跑了。围观的街坊这才回过味来，纷纷骂赵家不地道。
“周家少爷，对不住，冤枉你们了！”
“往后买布，还上你家！”
赵掌柜在旁边看得直咂嘴：“周少爷，你眼睛够毒的。”
周秋棠却高兴不起来，夜里翻来覆去睡不着，把布拿起来看了一遍又一遍：“碱水泡布，这招损，可也提醒了我——布要是真禁得住洗，谁还能做手脚？”
他想起前世车间里老师傅的话：“浆纱能增密，明矾能固色。当下说干就干，叫来布庄的织工老陈，连夜试新方子。”
“少爷，”老陈看着他把一锅米汤搅得黏稠，“浆纱这手艺，我们祖辈就会。可浆过的布，硬邦邦，穿在身上硌人。”
“浆过之后再揉。”周秋棠道，“把布揉开，就不会发硬了。染布的时候再加一把明矾，颜色就能吃进纱线里，水洗也不会掉色。”
头一批布染好出缸后，老陈心里犯嘀咕，不信这个说法，特意把布拿回家里洗了整整三次。第二天一大早，他就兴冲冲冲进布庄，扯着嗓子高声喊：“少爷!真是神了!这布真的一点都不掉色!而且还越洗越软乎!”
周秋棠把布铺在柜台上，靛蓝的颜色，均匀厚实。他想了想，道：“这布，往后叫‘周家细布’。赵家能造谣，咱们就拿货说话。”
新布上市那日，周秋棠在铺子门口摆了一缸水，把一匹周家细布浸进去，泡了一整夜。第二天，水清如初，布色如新。围观的人挤得水泄不通，一上午，两百匹细布卖了个精光。
赵家布庄门口，冷清得能听见风响。
当夜，赵老爷气冲冲地闯进周家大院，指着周秋棠的鼻子骂：“周家小子，你抢我生意！”
周秋棠不恼，慢悠悠道：“赵老爷，这话不对。是您先往周家布上泼碱水，周家才琢磨出细布。要怪，怪您自己。”
赵老爷气得胡子直抖，转头冲周守廉喊：“周老大，你干的好事！”
周守廉站在阴影里，脸上挂不住，干笑道：“赵老爷，这话说的……挤兑的事，可跟我没关系。”
“没关系？”赵老爷冷笑，“那碱水，不是你让贵生送去的？”
周守廉脸色一变。周秋棠看在眼里，心里道：“大伯，果然又是你。”
周守廉被当众戳破，脸上挂不住，甩袖走了，赵老爷也悻悻而去。周秋棠望着两人的背影，心里道：“大伯这一手，是越来越急了。他怕的，是我坐大。可这乱世，我不坐大，就活不下去。”
他转身进了皂坊，灯下又开始写他的新方子——这一次，他琢磨的是给细布上印花。月光透过窗棂，落在桌上那块雕好的模子上，隐隐露出半个海棠花的轮廓。