苏老爷回蓉城的第五天，苏明澜又来了。这回，她带着苏家的管事秦伯，还有一纸合股的文书。
苏明澜到青神那天，坐的不是滑竿，是马。她翻身下马，把缰绳扔给随从，一身骑装，风尘仆仆却精神十足。周福看得直咂嘴：“这位苏小姐，可真不像个闺阁小姐。”
“不像就对了。”周秋棠道，“像闺阁小姐的，做不了苏家当家的女儿。”
“周少爷，”苏明澜坐在堂屋里，开门见山，“我爹的意思，苏家出银子，出码头，出渠道，跟你合伙办盐。你出井，出手艺，出人。往后，周家盐井的利，苏家占四成。”
周秋棠接过文书，看了一遍，放在桌上，没有接话。
“周少爷觉得不合适？”秦伯笑呵呵地道，“苏家在川省盐行，说一不二。跟苏家合股，往后周家的盐，不愁卖。”
“秦伯说得是。”周秋棠道，“苏家是大树，周家靠上这棵大树，是好福气。只是——”
“只是什么？”
“只是这合股，是合伙做买卖，不是认干爹。”周秋棠道，“苏家出银子，周家出井，这本是公平的买卖。可合股之后，井上的事，谁说了算？”
“自然是两家商量着来。”秦伯道。
“商量着来？”周秋棠笑了，“秦伯，实话说吧——周家的盐井，能出好盐，靠的不是运气，是手艺。手艺这东西，认人。今天苏家占了四成，明天要换灶，后天要改法，一句‘商量着来’，到底是听苏家的，还是听周家的？”
秦伯是苏家的老管事，在蓉城盐行里，也算个人物。他原以为，一个乡下地主家的少爷，见了苏家的合股文书，只有点头的份。谁知周秋棠一开口，条条款款，比账房先生还精。
秦伯在心里盘算：“这后生，不像乡下人，倒像个在商场上滚了十几年的老油子。”
秦伯脸上的笑，僵了一瞬。
“周少爷，您这话，是什么意思？”
“我的意思很明白。”周秋棠道，“合股可以，但有三个条件。”
“周少爷请讲。”
“头一条，”周秋棠道，“周家占六成，苏家占四成。井上的事，周家说了算。苏家管卖，周家管产，各司其职。”
“六成？”秦伯皱眉，“周少爷，这……”
“第二条，”周秋棠不等他说完，“合股只合盐井。周家的皂坊、布庄、铁厂，一概不入股。”
“这——”秦伯的眉头皱得更紧了。
“第三条，”周秋棠道，“盐务上的大事，周家要跟苏家商量，但周家有权不办。苏家要是觉得亏，这文书，周家可以不签。”
屋里静了下来。秦伯的脸色，很不好看。
苏明澜却忽然笑了：“周少爷，你这一开口，就是三刀，刀刀都砍在苏家的肉上。你不怕苏家不跟你合了？”
“怕。”周秋棠道，“可苏小姐，你爹愿意跟周家合股，图的是什么？”
“图你家的盐好。”
“对。”周秋棠道，“盐好，靠的是周家的井、周家的手艺。苏家出的是银子，银子哪儿都有，好盐不是哪儿都有。这买卖，周家不是求着苏家，是苏家挑中了周家。既然挑中了，就得按周家的规矩来。”
苏明澜不说话了。她盯着周秋棠看了半晌，忽然转头对秦伯道：“秦伯，把文书改了吧。”
“小姐！”秦伯急道，“这条件，老爷怕是不会应——”
“我爹应不应，是我的事。”苏明澜道，“我替我爹做了这个主。周少爷的条件，苏家应了。只是有一条，周少爷也得答应——”
“小姐请说。”
“苏家占四成，往后周家盐井的账，苏家要能查。”苏明澜道，“做生意，最怕账目不清。周少爷敢应，苏家就敢签。”
“查账？”周秋棠笑了，“苏小姐，你这话，正合我意。做生意，最怕的就是账目不清。往后盐井的账，每月抄一份，送到苏家。周家挣多少，苏家分多少，清清楚楚。”
周秋棠顿了顿，又补了一句：“还有一条，苏小姐记下——合股之后，周家盐井的工钱、灶房的开销，都按老规矩走。苏家只管分利，不管用人。井上的师傅，是周家请的，就得听周家的。”
“那是自然。”苏明澜道，“用人如用刀，刀把子攥在谁手里，谁说了算。周少爷想得明白。”
“好。”苏明澜站起身，“周少爷，你这人，做生意是块料。我爹没看错人。”
送走苏明澜，周福急得直跺脚：“少爷！六四开，咱们占六成，还要人家苏家应承那么多条件，您就不怕把苏家气跑了？”
“气不跑。”周秋棠道，“苏家是盐行里数一数二的大户，要的是能生蛋的鸡。周家这口井，就是那只鸡。只要鸡在咱手里，苏家就舍不得撒手。”
“那……那苏小姐真能做了苏老爷的主？”
“做不做得了，另说。”周秋棠道，“可苏小姐今天既然当着秦伯的面应了，回去她就会跟她爹争到底。这丫头，要强得很，认准了的事，九头牛都拉不回来。”
周秋棠连夜给江慎之写了一封信：“苏家合股已定，往后盐井扩产的银子，有着落了。抽卤机，可以放手造了。”
他搁下笔，又想了想，在信尾添了一句：“铁厂那边，夜里的活，抓紧。乱世里，盐换银子，银子换铁，铁换枪——这买卖，一环扣一环，一环都松不得。”
他望着苏明澜远去的背影，心里默默道：“苏家合股，盐路算是锁死了。往后，周家的盐，走苏家的码头，进全川的市面——银子，会像井里的卤水一样，源源不断地冒出来。可合股也是把双刃剑：苏家出了银子，往后周家挣的每一块，苏家都要分四成。这账，得精打细算地算。”