民国十七年春，川西大乱。
刘白水在川西跟刘季昭争夺地盘，两军相持，打得不可开交。乱兵如蝗一路东溃；峨眉山里的悍匪趁势下山，跟溃兵勾连一气，聚成一股千余人的“匪溃联军”。
消息传到青神，是四月初三。
“少爷，”铁猴连夜赶来，“山字营急报：匪溃联军一千二百余人攻破夹江，正向嘉定扑来！”
周秋棠正在灯下看地图，闻言笔一顿：“夹江破了？驻军呢？”
“夹江没有驻军。”铁猴道，“就几十个保安团丁，一哄就散。匪兵进城抢了两天，烧了半条街——百姓死的死、逃的逃。”
“嘉定呢？”
“嘉定城坚，侯魁一个旅驻着。可他——”铁猴咬了咬牙，“他关城了！”
“关城？”
“闭城自守。”铁猴道，“匪兵一到城下，侯魁就下令关四门，城头架上机枪，谁也不准进出。城外百姓哭喊着要进城，他连城门缝都不开。”
夜里，周秋棠还没睡下，大门被拍响了。周福开门，是个满身泥血的汉子，见了周秋棠就跪下：“周少爷，救救我们吧！我是嘉定城外青冈庄的，匪兵烧了庄子，一家八口跑了三个出来……庄上的人都在城下等着，侯旅长不开城门，再等下去都得死啊！”
周秋棠扶起汉子，让人端水端饭：“逃出来多少人？”
“百来个，都躲在城外破庙里。”汉子道，“我们听说周少爷是大善人，才敢来求……”
“青冈庄在嘉定地界，不归我管。”周秋棠道，“可你们逃到青神，青神就不能看着你们饿死。周福，安排住下，发粮。”汉子又跪下去磕头，周秋棠把他拉起，心里那点火越烧越旺。
“少说七八个庄子，几千口人。”铁猴道，“匪兵占了城外庄子烧杀抢掠，两天两夜没停。百姓往城下逃，城上的兵就开枪轰——有几个跑得快的被打倒在护城河里。”
周秋棠一拳捶在桌上。
“侯魁！”他道，“他是嘉定驻军的旅长，保境安民是他的本分！不守城，倒把枪口对准百姓——他这是要做什么？！”
“少爷，”铁猴道，“侯魁放出话：匪兵人多势众，守城要紧；城外的事他顾不了。”
“顾不了？”周秋棠冷笑，“他一个旅吃空饷吃了一半，实兵怕不到一个团。他不敢出城——怕兵出城就散了。”
“那咱们……”
周秋棠沉默了一会儿，道：“铁猴，你先盯紧嘉定。我去团部，跟徐大哥商量。”
团部里，徐铁生已听说了消息。
他摊开地图，手指在嘉定、青神之间划了一道：“匪溃联军一千二，看着吓人，其实是乌合之众——峨眉的匪贪财怕死，川西的溃兵惊弓之鸟，不敢打硬仗，只敢欺负百姓。侯魁肯出城，一个冲锋就能打散他们。”
“可他不肯出城。”周秋棠道。
“他当然不肯。”徐铁生道，“守城丢的是城外，出城丢的是他自个儿的命。”
“所以，”周秋棠道，“这城，得咱们去解。”
“解围？”徐铁生抬起头，“少爷，咱们海棠团练眼下是‘民团’。出兵嘉定是侯魁的防区——越境出兵，名分上说不过去。”
“名分？”周秋棠道，“救百姓要什么名分？”
“可侯魁那边——”
“侯魁那里我去说。”周秋棠道，“他不是要保城吗？咱们出兵替他打退匪兵，他乐得坐享其成。他要是敢拦——”
他顿了顿，“城外几千百姓的性命，他拦得起吗？”
徐铁生看着他，忽然笑了：“少爷，你这一手，是把‘民团’当正规军使了。”
“民团也好，正规军也罢。”周秋棠道，“枪是咱们的，兵是咱们的，百姓是咱们的。侯魁不管，咱们管；侯魁不救，咱们救。徐大哥连夜点兵——一营出三百，二营出两百，三营、四营各留一半守家。明早天亮，我要看见队伍在青神城外列阵。”
“打什么旗号？”“海棠团练，保境安民。”周秋棠道，“八个字，足够了。出兵的事，我写信面呈侯魁。”
信是连夜送出去的。周秋棠写道：“匪溃联军犯境，百姓流离。海棠团练忝为邻县民团，愿出兵助剿——不为夺功争地，只为救城外百姓。侯旅长守城要紧，我军自城南绕行，不扰贵部一兵一卒。”
侯魁收到信，冷哼道：“周秋棠要出兵？好得很！他愿意送死，本旅长不拦着。”
他转头对副官道：“回信告诉他：剿匪是好事，本旅长准了。不过他要是吃了亏，别指望本旅长开门接他。”
“海棠团练，保境安民。”周秋棠道，“八个字，足够了。”
当夜，青神的盐灶、皂坊、机器厂灯全亮了。
团丁们从各处赶来，领枪、领弹、领干粮。徐铁生站在点将台上，看着底下黑压压的人头，高声道：“弟兄们！嘉定城外，几千百姓，正在遭匪兵的祸害！咱们海棠团练，吃的喝的都是百姓给的——如今百姓有难，咱们去不去救？！”
“去！”
“救！”
吼声震天。天蒙蒙亮，青神城外五百团丁列成方阵，枪新、人精。徐铁生一身旧军装，腰挎盒子炮，站在队前。
周秋棠没有骑马，也没穿军装——一身灰布长衫，一介书生的模样，可站在队伍前头，没人觉得他不像主帅。“出发。”他道。
队伍开拔，沿官道向嘉定进发。沿途百姓纷纷站在路边，把煮好的鸡蛋、烙好的饼往团丁手里塞。有个白发老妪，拉住一个年轻团丁的手，颤声道：“后生，我那孙子也在嘉定城外……你们可要把他救回来啊。”
周秋棠站在台侧，心里默默道：“侯魁啊侯魁，你在城头上缩着，我周秋棠偏要出这个头。这一仗打的不只是匪兵——打的是嘉定的人心，打的是川南的天平。等你明白过来，这川南就不再是你说了算了。”