滇军一退，周秋棠的名声，传遍了川省。成都那边的刘季昭，顿时心绪难安。
他把参谋长找来，道：“周秋棠这后生，兵练得起来，地管得明白，盐、布、铁、电，一样样办得红火。这样的人，留在川南当‘守备司令’，太过屈才。”
“督军的意思是——”
“招至麾下。”刘季昭道，“他要兵，我给他个师长；他要地，我给他半个川西。可光给官，不够牢靠——得联姻。我有一义女，芳龄十八，品貌才情皆属上乘。许配给周秋棠，这门亲事一成，他周家，便是刘家一脉。”
“督军高见。”参谋长道，“那，派谁去提亲？”
“严老议员。”刘季昭道，“他资历老，面子足，又是川南的乡贤，说话，周秋棠需敬重三分。”
随即，严老议员携刘季昭庚帖，亲赴嘉定出使。
刘季昭的义女，闺名素秋，原是成都没落世家的姑娘，父母双亡，自幼被刘家收养。刘季昭待她视如己出，请名师教琴棋书画。
这一回提亲，刘家备下厚礼——两箱绸缎、一对玉镯、一匣金银，另有聘书一封，措辞谦和：“久仰周司令少年英杰，愿结两姓之好。”
聘礼送入嘉定衙署，赵敬斋逐一看过，忍不住咂嘴：“督军这是，下了血本啊。”
周秋棠在衙署设宴款待严老议员。酒过三巡，严老议员放下酒杯，笑吟吟道：“周司令，老夫此番前来，受督军所托，特来为司令道喜。”
“不知喜从何来？”周秋棠从容问道。
“督军有一义女，”严老议员道，“闺名素秋，年方十八，识文断字，知书达礼。督军看重司令年少有为，愿将义女许配——两家结秦晋之好，从此，川南川西，亲如一家。”
周秋棠心里，微微一沉。
“督军厚爱，秋棠不胜惶恐。”他沉吟片刻，道，“严老，这门亲事，秋棠怕是……不敢应。”
严老议员神色微怔：“不敢应？周司令，督军的义女，乃是旁人求之不得的良缘！”
“严老，”周秋棠起身，拱了拱手，“晚辈有几句心里话，想如实禀明严老。”
“司令请讲。”
“眼下时局未定。”周秋棠道，“滇军虽退，西南军阀依旧虎视眈眈；川省之内，政令割据不一；华夏大地，列强环伺。秋棠守川南，是替督军守、替百姓守，时时如履薄冰。国难未靖，乱世未平，秋棠不敢妄谈私情，唯恐分心失度，耽误守土安民之责。”
严老议员听了，默然半晌，道：“司令所言有理。只是督军颜面，恐难以周全——”
“严老，”周秋棠道，“请您回去，替秋棠禀明督军：不是秋棠不识抬举，实是职守在身，不敢因私废公。督军若有差遣，秋棠赴汤蹈火，绝无二话；唯独这亲事，恕秋棠不能从命。”
“司令——”
“还有一层。”周秋棠放低声音，“秋棠与督军是上下僚属。一旦结亲，便成私亲；可川南川西各有兵马、各辖百姓。他日若生分歧龃龉，亲眷身份反倒难以秉公处置。倒不如公事公办、公私分明，彼此情分方能长久稳固。”
严老议员听出了弦外之音，叹道：“周司令，老夫活了七十岁，头一回见有人，能将拒婚一事，说得这般周全得体、滴水不漏。”
“秋棠并非刻意推托，只是权衡局势。”周秋棠道，“督军的义女，配得上更好的良缘；川南的兵民，也离不得我这个心无旁骛的守土司令。”
严老议员返回成都，将周秋棠所言一字不差转述给刘季昭。刘季昭听完，脸色阴晴不定，半晌，冷哼一声：“国难未靖，不谈私情——好一番冠冕堂皇的说辞！”
参谋长在旁道：“督军，周秋棠这是软拒硬顶，态度坚决。”
刘季昭道：“虽是以婉言相拒，其意已然分明。他既然不肯领情，暂且搁置便是——川南，我早晚要收回手中。”
送走严老议员，徐铁生道：“司令，刘季昭提亲，这是有意将你牢牢拴在刘家麾下。”
“我自然清楚。”周秋棠道，“联姻一成，我周秋棠便成他刘家的女婿。往后川南的事，便不再是川南公事——尽数成了刘家的家务。”
“那此番回绝，刘季昭会不会心生记恨？”
“记恨在所难免。”周秋棠道，“但我以守土安民为由婉拒，情理两全、礼数周全，他纵有不满，亦挑不出半分过错。若是强行追责，反倒显得督军胸襟狭隘。徐大哥，你放心，这一关，过得去。”
周秋棠婉拒督军联姻一事，很快传遍川南。街头茶馆议论纷纷，有人由衷敬佩：“周司令有志气！不攀权贵高枝！”
也有人暗自摇头惋惜：“太过固执，督军做靠山，何等稳妥！”
周福听闻市井议论，尽数转述给周秋棠。周秋棠笑道：“靠山？刘季昭的权势山岳，终究是刘家私业。咱们川南的靠山，是脚下土地、是黎民百姓。靠山山倒，靠人人跑，唯有民心，最为牢靠。”
世人只道他错失权贵良缘，却无人看透，这一纸联姻背后，是困住川南的枷锁，是蚕食自主的牢笼。他今日守得住私情本心，来日才能守得住川南山河。
“刘季昭，提亲是假，笼络拴人是真。”他低声自语，“我一介川南守备司令，若娶他义女，从此便受制于人，再难自立。这亲，绝不能结；这川南，绝不能拱手。刘督军，川南的路，秋棠自会一步一步走。”
周秋棠转身回到书房，铺开信笺，提笔写下一封答谢刘季昭的回函。
通篇无半分推诿搪塞，唯有一句赤诚坦荡：“督军雅意，晚辈铭感五内。唯以守土安民为念，私情琐事，容后再议。”