“安济”商号的旗帜在麻剌迦（马六甲）港口的晨风中猎猎作响。巨大的宝船缓缓靠岸，船舷与码头木桩摩擦发出沉闷的响声。码头上早已挤满了各色人等的商人、脚夫和看热闹的当地人，他们对着这艘来自“天朝上国”的巨舰指指点点，眼中充满了敬畏与好奇。
一个身着锦缎儒衫、头戴方巾，作中原士人打扮的年轻男子，在几名精干随从的护卫下，走下跳板。他面容清秀，目光却沉稳老练，看似不过二十出头，气度却丝毫不逊于那些久经商海的老油条。他便是“安济”南洋总号的新任大管事——**周延卿**，周掌柜的独子，也是林薇亲手培养的接班人之一。
“周管事，一路辛苦！”早已等候在码头的本地分号负责人陈老西赶紧迎了上来，满脸堆笑。陈老西是早年追随郑管事来的老人，皮肤黝黑，能说一口流利的马来语和泰米尔语。
“陈叔不必多礼。”周延卿微微一笑，扶住欲要行礼的陈老西，目光却已扫向港口内林立的帆樯和远处充满异域风情的市镇，“这就是麻剌迦？果然是个好地方。”
“是啊，此处乃东西海道咽喉，商贾云集，货物汇聚。”陈老西一边引路，一边介绍，“咱们的货栈就在前面不远，香料、锡锭、胡椒都已入库，就等您来定夺发往何地了。”
周延卿点点头，随着陈老西穿过喧闹的码头。空气中弥漫着海水咸腥、香料浓烈以及各种热带水果甜腻混合的复杂气味。耳边是听不懂的语言、商贩的吆喝和骆驼的响鼻声。这是他第一次远离中原，独当一面，心中既有兴奋，亦有沉甸甸的责任。临行前，东家林薇只对他说了一句话：“多看，多听，多想，南洋之水，深不可测。”
安顿下来后，周延卿并未急于处理商务，而是花了数日时间，由陈老西陪着，走访市集，拜会本地有影响力的商贾和部落头人，甚至通过翻译，与几位来自天竺和波斯的商人聊了许久。他发现，麻剌迦看似繁荣，实则各方势力盘根错节，葡萄牙人的堡垒虎视眈眈，本地苏丹王室内部纷争不断，各个商帮之间也是明争暗斗。
这天傍晚，周延卿正在货栈二楼的书房内对着海图沉思，陈老西敲门进来，面色有些凝重。
“周管事，有件事……有些棘手。”陈老西低声道，“我们前日运到的那批上等瓷器，被‘海蛇’盯上了。”
“海蛇？”周延卿挑眉。他听说过这个名字，是盘踞在麻剌迦外海一股势力不小的海盗，头目凶悍狡诈，专劫过往商船，连葡萄牙人的船队都敢碰。
“是。他们派人递了话，要我们交出三成货物作为‘平安钱’，否则……”陈老西没有说下去，但意思很明显。
周延卿沉吟片刻，手指轻轻敲着桌面。若是寻常商贾，或许就破财消灾了。但“安济”不同，背后站着的是林薇，是整个庞大的商业帝国。若在此处低头，不仅损失钱财，更会堕了“安济”在南洋的声威，日后必将步步维艰。
“知道他们的老巢大概在哪个方向吗？”周延卿问。
陈老西一愣，随即指向海图上一片布满小岛和暗礁的区域：“大概就在这一带，具体位置无人知晓，那里水道复杂，易守难攻。”
周延卿看着那片区域，眼中闪过一丝锐光。他想起离京前，曾有幸翻阅过东家书房里那些标注着奇怪符号的“海图笔记”，其中似乎就有关于这片海域的水文和风向记录，远比朝廷官图详尽得多。
“陈叔，我们那几艘新到的‘飞鱼快船’，性能如何？”
“那可是好东西！船小速度快，吃水浅，转向灵活，配备了小型的旋风炮和劲弩，是东家特意从松江府船坞调拨来的！”
“好。”周延卿站起身，走到窗边，望着远处暮色中逐渐亮起灯火的城市，“告诉‘海蛇’的人，想要‘平安钱’，让他们头目亲自来谈。地点……就定在‘巨龟岛’外的海面。”
“巨龟岛？”陈老西大吃一惊，“那里离他们的老巢很近，而且水道险恶，太危险了！”
“正因为离得近，他们才会放松警惕。水道险恶……”周延卿嘴角微扬，“对我们不利，对他们也同样不利。按我说的去做吧，另外，让飞鱼船队做好准备。”
三日后，巨龟岛外约定的海面。周延卿只带了两艘飞鱼快船，自己站在船头，衣袂飘飘，神色平静。对面，三艘体型明显大得多、挂着黑色骷髅旗的海盗船呈扇形围了上来，船首站着一个满脸横肉、袒露胸膛的壮汉，正是“海蛇”头目。
“小子，胆子不小啊！钱带来了吗？”海蛇头目操着生硬的官话，狞笑着喊道。
周延卿不慌不忙，拱手一礼：“阁下就是‘海蛇’首领？在下周延卿，忝为‘安济商号’南洋管事。三成货物数目巨大，需得首领亲自点验交接才是。”
海蛇头目见他如此镇定，心中反而有些惊疑，但仗着己方船大人多，又是在自家地盘，便示意手下船只靠近。
就在双方船只距离拉近到不足百步时，周延卿突然举起右手，猛地向下一挥！
刹那间，从巨龟岛几处礁石缝隙和后方的小岛后，如同鬼魅般窜出了另外四艘飞鱼快船！它们速度极快，借着复杂的水道和风向，灵活地切入了海盗船队的侧翼和后方！
“放！”周延卿清喝一声。
飞鱼船上的旋风炮和劲弩同时发射！目标并非船体，而是海盗船的风帆和桅杆！与此同时，船上的水手将早已准备好的、装满油脂和硫磺的特制陶罐，用投石索抛向海盗船！
火箭随之而至！
海面上顿时火光四起，浓烟滚滚！海盗船的风帆被点燃，桅杆被击伤，速度大减，阵型瞬间大乱！他们惯于接舷战，何曾见过这种利用速度和火攻、精准打击其机动能力的战术？
“撤！快撤！”海蛇头目又惊又怒，大声呼喊，但为时已晚。飞鱼船如同灵活的游鱼，围着三艘起火冒烟的海盗船不断游弋射击，却不靠近。
周延卿站在船头，冷静地指挥着。他利用东家笔记中对这片海域潮汐、暗流的记载，始终让己方船只占据有利位置。
一场激战，或者说一场单方面的压制，持续了不到半个时辰。三艘海盗船两艘重伤，一艘勉强逃脱。“海蛇”头目也被俘虏。
周延卿没有杀他，而是将他带到船上，给了他一些清水和伤药。
“为何不杀我？”海蛇头目喘着粗气问。
“杀你容易，但海上还会出现新的‘海蛇’。”周延卿看着他，目光平静，“我‘安济’来此，是为通商，不为结仇。阁下熟悉这片海域，是个人才。若愿弃暗投明，为我‘安济’护航，保商路平安，过往之事，一笔勾销，且薪酬待遇，绝不低于你如今所得。若不愿，我可放你离去，但若再与我‘安济’为敌，必不留情。”
海蛇头目愣住了，他看着眼前这个年轻的过分的中原人，又看了看那几艘灵巧悍勇的快船，心中权衡利弊。最终，他长叹一声，单膝跪地：“……愿听周管事差遣！”
消息传回麻剌迦，震动整个商界。“安济商号”不仅凭借雷霆手段解决了海盗威胁，更收编了“海蛇”这股力量，其展现出的实力、魄力和手腕，令人侧目。再也没有人敢轻易打“安济”货物的主意。
周延卿站在货栈顶楼，看着港口内川流不息的船只，其中不少已挂上了“安济”的旗帜。他心中对那位远在京城的东家，充满了敬佩与感激。是东家的远见卓识，提供了那些珍贵的海图和新型船只；是东家的信任，给了他独当一面的机会。
南洋的明珠，已然在“安济”的版图上，熠熠生辉。而这，仅仅只是开始。