第三天傍晚，扎木终于回来了。
他没有从正门进，翻过后墙时还踩断了一根晾衣杆。
阿福听见响动，提着灯冲到廊下，刚要喊人，扎木已经捂着他的嘴，把一截竹管塞到他手里。
“别喊，是我。”
阿福扒开他的手，压低声音道：“你再晚回来半刻，我就要把你当成翻墙的贼了。”
“你们汉人的县衙，连自己人翻墙也抓？”
“自己人走门，贼才翻墙。”
“那我下次走门。”
“下次你可以试试，孙衙役会先把你按倒，再问你是谁。”
两人的声音惊动了后堂。
王立从案边抬头，方惟也放下了手里的地图。
“进来。”
扎木快步进门，将竹管递过去：“阿朵的回信。”
王立接过竹管，没有立刻打开。
他先看了一眼扎木的裤脚，又看他肩后的草叶。
“有人跟你？”
“没有。”
“你在路上绕了几次？”
“三次。”
“为什么不是两次？”
扎木咧了咧嘴：“第二次绕完，发现走回了原路，只好再绕一次。”
方惟忍不住道：“你还笑得出来？”
“没被人抓住，就是该笑。”
王立拔开竹管，将里面卷好的树叶倒在桌上。
树叶只有巴掌大小，叶脉被细细削平，正面画着三个符号。
一个简陋的人形，一条弯曲的蛇，一把短刀。
人形和刀之间，有一条短线相连。
蛇的旁边，则重重画了一个叉。
阿福探头看了一眼：“这是答应了，还是不答应？”
“你认字都认不全，还敢先认图。”王立把树叶推给方惟，“你看。”
方惟俯身端详了片刻，指着人形和短刀之间的线：“阿朵自己和军队相连。”
又指向蛇旁的叉：“覃九。”
“她同意合作。”王立道。
阿福松了口气：“那就好，三百精兵进山，终于有人带路了。”
“先别急着替别人松气。”方惟翻过树叶，“背面还有东西。”
叶片背后画着一座歪歪扭扭的房子，房顶上方，是一个问号。
后堂里安静下来。
扎木挠了挠头：“阿朵问，精兵走了以后，苗寨怎么办。”
阿福张了张嘴，没说出话。
方惟看向王立：“她怕官兵走了，覃九的人也没了，别的势力再来一次。”
“她怕的不是覃九。”王立盯着那个问号，“她怕我们用完她。”
扎木点头：“她说过，山里的人见过太多这样的事。官府来的时候，说要保护他们，等事情办完，官府先走，麻烦留下。”
方惟沉声道：“这个问题不答，她不会带猎人进山。”
王立伸手拿起那片树叶，拇指在房子上方的问号处轻轻擦过。
叶面很薄，稍微用力，便会留下裂痕。
片刻后，他道：“告诉她，精兵到达辰州府，进山之前，陈广亲自去苗寨。”
扎木抬头：“陈千户？”
“让军官自己说，清剿之后撤兵，不在苗寨附近驻扎。”
“她未必信。”
“所以还有第二件事。”王立转身从书架底下抽出一份文书，“把这句话带回去，告诉她，我会把苗寨保护条款写进呈报辰州知府的正式公文。”
方惟接过文书，展开看了两眼，眉头微微一动。
“你什么时候写的？”
“昨夜。”
“你昨夜不是在画路线？”
“画完路线就写了。”
“你睡了吗？”
“睡没睡不影响字迹。”
“影响脑子。”
“你的脑子若能替我写文书，我今晚便睡。”
方惟没有接他的挤兑，继续看下去：“沅陵、泸溪辖区苗寨，享有集市日通商权，入城交易不得另收族群税，不得以族群为由拒绝求助。县衙遇苗寨受袭，须登记、出人、回报……”
他抬头：“你打算让辰州知府和陈广一起签？”
“有辰州知府的印，有军官的签名，再加沅陵知县的印，三方落字，谁也赖不掉。”
扎木听得半懂不懂，却听见了最后一句：“有三个人写名字，阿朵就信？”
“她若只信名字，便不会等到今天。”王立把文书递给他，“你告诉她，名字不是给她看的，是给以后想翻脸的人看的。”
扎木将文书卷好，塞进皮囊：“我现在就走。”
“天快黑了。”
“那明早走。”
“你刚才还说下次走门。”
“明早我走门。”
阿福在旁边插话：“他最好记住。”
扎木刚迈出门，王立又叫住他。
“告诉阿朵，若她还有别的条件，写在树叶上，别只画房子。”
扎木回头：“她说过，条件太多，汉字写不完。”
“那就画。”
“画不出来呢？”
“让你来传话。”
扎木笑了笑，转身离开。
第二日午后，陈广听完王立的安排，沉默了片刻。
“我没去过苗寨。”他说，“但我知道他们为什么不信。”
王立看着他：“你以前遇到过？”
“在湖广剿匪时遇过几次。有人借剿匪之名进寨，拿走粮食，收走弓箭，还把不肯低头的人带走。过后换一拨人来，又说前一拨做错了。”
方惟问：“所以你愿意去？”
“我不去，谁替我说？”
王立道：“你是朝廷军官，他们未必愿意听。”
陈广看了他一眼：“你的脸在那边管用，我的脸不管用。”
“你倒是很有自知之明。”
“你也可以不去。”
“我没说不去。”
“那就明早出发。”
王立低头整理袖口：“我还要带方惟。”
方惟立刻抬头：“为什么？”
“你走过那条路。”
“你也走过。”
“我走过的时间比你短。”
“你是怕自己迷路？”
“我是怕你在路上摔进沟里，没人把你捞出来。”
“我的肩伤还没好，腿没断。”
陈广端起茶盏：“那便三个人。”
第四日清晨，天刚亮，三人便离开县衙。
走的是方惟之前查过的路线，先过乱石坡，再沿旧盐道往山里走。
王立起初还能跟上，过了两道山梁，呼吸便重了些。
方惟肩上的伤也开始发紧，抬手时动作慢了下来。
陈广却像没察觉山路陡峭，走在前面，时不时停下，在路旁的石头上刻下一道浅痕。
方惟看了几次，终于问道：“你一路刻石头做什么？”
“标记。”
“回程认路？”
“回程和后续部队都要用。”
王立扶着一根枯枝喘气：“三百人进山，也要沿着这些痕迹走？”
“若路线不熟，便要靠标记。山里一场雾，转过两个坡，原路就能变成三条路。”
方惟看向那些浅痕：“这是军人的习惯？”
“走过的路留下记号，走不通的路也留下记号。不能让后面的人再死一次。”
这句话落下，三人都没有再说话。
傍晚时分，寨门出现在山坡下。
门上悬着兽皮和一串晒干的红辣椒，两个苗寨青年站在木桩旁，弓已经搭在手边，却没有拉弦。
阿朵站在木楼火塘旁，听见脚步声，走到门口。
她先看陈广腰间的刀，又抬眼看他的脸。
陈广没有行军礼，只按王立事先教过的方式，双手抱拳，微微低头。
两个苗寨青年看了看他，手指从弓弦旁移开。
阿朵这才让开一步：“进来。”
火塘旁没有摆酒，也没有摆肉，只有三只木碗和一锅热水。
陈广坐下后，开口便道：“我说三件事。”
阿朵没有接话。
“第一，我进山是清剿覃九，不是找苗寨的麻烦。”
“第二，我需要猎人带路，但猎人不用参战。三百卫所精兵足够打这一仗，不需要你们拿弓箭填阵。”
“第三，清剿结束后我撤兵，不在苗寨附近驻扎，不拿你们的寨子当营地。”
阿朵听完，问道：“你走了之后呢？”
陈广看向王立。
王立没有替他回答。
阿朵又问：“若还有一个覃九出来，谁来管？”
陈广沉默了一会儿：“我只能管我这次的军令。”
“那你说这些有什么用？”
“因为我不说做不到的事。”
阿朵看着他，目光转向王立：“你呢？”
王立从怀里取出一份文书，放到她面前。
“这是我拟的苗寨保护及通商协议草案，准备呈报辰州知府。”
阿朵没有伸手。
王立便将文书展开，逐条念给她听。
“第一，沅陵、泸溪辖区内苗寨，享有集市日通商权，进城赶集卖货，不得因族群拒绝。”
“第二，县衙不得以苗人身份拒绝求助，遇到劫掠、欺压和强买强卖，必须登记查办。”
“第三，苗寨与县衙约定的通商道路，不得私自截断，不得借战事侵占。”
“第四，此文书由沅陵知县、辰州知府和领兵军官三方签署，用印或押名。”
阿朵伸手拿起文书，汉字认得不多，只能看懂自己的名字和几个简单字。
她的指腹从纸面慢慢划过，最后落在“三方”二字上。
“知府会答应？”
“他不答应，我便把不答应的原话写进下一份奏折。”
陈广看了王立一眼。
王立侧头：“你若觉得我说得不够客气，可以替他解释。”
陈广摇头：“不用。我觉得已经很客气。”
阿朵低头看着草案，火塘里的木柴忽然炸开，火星落在她手背旁。
她没有躲，只抬眼看向王立。
“王知县。”
“嗯。”
“上次你握了我的手，我赌了一次。”
寨子里没有人出声，连门口的两个青年也看了过来。
阿朵抬起那只布满厚茧的手，声音不高，却说得清楚：“这次你带了兵来，我再赌一次。”
王立望着她。
阿朵继续道：“但我赌的不是你，是你写下来的规矩。规矩在，你走了我也不怕。规矩不在——”
王立接道：“规矩不在，你第一个来找我算账。”
阿朵嘴角动了一下。
那不是客气，也不是敷衍，是一个真正的笑。
她伸出手。
王立握住了她。