“陛下息怒，”夏守忠连忙劝道，“勋贵之家虽有顽劣之徒，却也不乏忠君爱国之人。薛蟠此次能改过自新，为国效力，也是陛下教化之功。”
洪建帝脸色稍缓，沉吟片刻道：“也罢。薛蟠虽是纨绔，却能在国难当头之时挺身而出，也算难得。赏‘武骑尉’勋衔，再加授正五品武德将军，仍兼扬州卫千户与盐场巡防副使，以示嘉奖！”
武骑尉乃是勋衔，正六品，而武德将军则是正五品的散官衔，虽无实权，却能提升品级与荣耀。
薛蟠原本已是正五品千户，如今再加授散官与勋衔，相当于双重嘉奖，可见洪建帝对他的看重。
夏守忠连忙道：“陛下圣恩浩荡！想必那薛家子烧了不知道多少高香，才能让自己的名姓上达天听，得此殊荣！”
洪建帝闻言，不由得来了兴致，将朱笔搁置一边，笑道：“哦？这薛蟠能立下战功，莫非还有什么内情？”
夏守忠连忙回道：“陛下有所不知，此次御倭大捷，首功并非薛蟠，也非参将，而是一个名叫刘单的江湖术士。”
“刘单？江湖术士？”洪建帝挑眉，“此人是什么来历？”
“回陛下，这刘单年不过十五，本是江湖术士出身，无官无职，浪迹金陵。”夏守忠缓缓说道，“听闻他早年曾开过蒙，读过些书。此次倭寇来犯，他恰好在扬州，便向林如海献上诱敌伏击之计，又协助薛蟠出城救民，算是此次大捷的关键人物。林大人在捷报中虽未明说，但奴才从番子那里听闻，这刘单功劳不小。”
洪建帝闻言，双眼微微一眯，手指轻轻敲击着御案，语气带着几分审视：“江湖术士啊……”
他对江湖人士向来没有好感，总觉得这些人装神弄鬼，难以掌控。
但此次刘单却能助官军破敌，又让他有些刮目相看。
“一个江湖术士，倒也有些能力。”洪建帝沉吟道，“林如海对此人如何看待？”
“回陛下，听闻林如海十分看重此人，已将他留在身边读书备考，有意提携他走上科举正途。”
夏守忠回道。
“林如海提及，此人虽出身寒微，却有勇有谋，心存仁善，是块可塑之才。”
洪建帝点点头，脸上露出几分赞许：“林如海识人善用，倒是难得。江湖术士也好，寒门士子也罢，只要能为朝廷效力，为国为民分忧，朕便不计较其出身。”
他顿了顿，又道，“这个刘单，虽无官身，却有首功，不可不赏。”
“陛下，此人名姓并不在露布之上。”
“这倒是个难题……”
“陛下，此人既被林如海看重，想必定是可以科举有成的，到时候陛下量才而赏便是。”
“你个奴才，倒是会给朕台阶，也罢，且先记下此人，若有成，两功并赏，若不成，便赐他个同进士出身。”
“奴才遵旨！”夏守忠连忙记录下来，对那刘单却是暗自留心，能被洪建帝记住名字，也算是简在帝心了。
洪建帝重新拿起捷报，细细翻阅着，心中思绪万千。
此次扬州大捷，不仅安定了江南局势，更让他看到了希望。
皇商纨绔能立功，江湖术士能献策，普通盐丁能出力，民心在朕！
此时，殿外传来太监的禀报：“启禀陛下，内阁首辅周延儒、次辅温体仁求见。”
洪建帝收敛神色，沉声道：“宣他们进来。”
他知道，内阁大臣们必然也收到了扬州大捷的消息，前来商议后续事宜。
夏守忠连忙起身，高声道：“宣内阁首辅周延儒、次辅温体仁进殿！”
很快，两名身着一品官服的大臣缓步走进殿内，躬身行礼：“臣周延儒、温体仁，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
扬州的冬晨已浸着凉意。
巡盐御史衙门的庭院里，几竿翠竹，叶片上的白霜泛着细碎的银光。
庭院角落的蜡梅开得正盛，疏影横斜，暗香浮动，沁得人鼻尖发痒。
青石板甬道被打扫得干干净净，唯有几片干枯的竹叶随风滚动。
刘单身着一身青布长衫，正立在庭院中央，脚下放着一个简单的青布行囊，神色间既有对科举的期许，又有几分不舍。
林如海身着月白夹袄，外罩一件石青长衫，缓步从正厅走出。
他面色虽依旧清瘦，却比往日多了几分凝重，手中捧着一个紫檀木匣，身后跟着的丫鬟手里提着一个木盒。
见刘单立在院中，他快步上前，声音温和却带着几分不易察觉的怅然：“你倒来得早，想必是一夜未眠吧？”
刘单连忙躬身行礼：“回先生，晚辈心中牵挂科考之事，确是睡得不沉。”
他抬起头，目光落在林如海手中的木匣上，心中隐隐猜到里面是什么。
林如海将木匣递到刘单手中，沉声道：“这里面是五十两白银，算作你的盘缠与考资——金陵距扬州虽不远，但县试期间的食宿、笔墨纸砚，还有打点考场上下的费用，处处都需银钱。你出身寒微，我不能让你因银钱之事分心。”
刘单双手接过木匣，只觉得沉甸甸的，不仅是白银的重量，更是林如海的一片苦心。
他眼眶微热，躬身道：“先生对晚辈恩重如山，晚辈无以为报，唯有在考场上奋力一搏，争取金榜题名，不负大人期许！”
“你有这份心便好。”林如海摆了摆手，又示意丫鬟将木盒递过来，“这里面是一套新做的宝蓝色长衫，还有一双云纹皂靴。科举考场之上，虽不以衣着取人，但整洁体面的装束，也能让考官对你多几分好感。你那身长衫虽干净，却终究太过寒酸，换上这套新的，也能提振几分精神。”
刘单打开食盒，只见里面的宝蓝色长衫用料考究，针脚细密，云纹皂靴更是做工精良。
“我是没有这份巧思的，全赖玉儿提醒，才特意与你备下。”
刘单只得再次躬身道谢：“多谢大人关怀，晚辈感激不尽！”
“不必多谢。”林如海温声道，“我再送你一本书。”
说着，他从袖中取出一本蓝布封皮的册子，上面题着“制义进阶”四个小楷，正是他当年备考时的得意之作。
“这是我前科应试时整理的心得，里面有我对八股文的深层理解，还有一些应对考官偏好的技巧。你带在身边，临考前再看一遍，或许能对你有所启发。”
刘单双手接过册子，心中百感交集。
他想起这段时间以来，林如海悉心教导他经义、八股，为他讲解科考忌讳与朝堂潜规则，甚至为他托人整理历年真题，这份恩情，他算是难以报答。