刘单心中感动，薛蟠虽性情纨绔，却重情重义，这份坦荡与真诚，让他十分动容。
他端起酒杯，饮尽杯中酒，道：“多谢薛兄仗义执言。如今我已决定走科举之路，军功之事，便不再计较了。只要能通过县试，日后走上正途，总有施展抱负的机会。”
“科举好！科举好！”薛蟠连连点头，“林大人是前科探花，有他教导你，你定能金榜题名！等你考中了，哥哥给你大摆宴席，让金陵城的人都知道，我薛蟠的兄弟，是个有大才之人！”
他又为刘单斟满酒，“来，兄弟，再走一个！预祝你来日高中，前程似锦！”
两人推杯换盏，聊起抗倭时的趣事，又说起金陵的风土人情。
薛蟠酒量虽好，却架不住喝得太急，没过多久便满脸通红，舌头也有些打卷。
他拉着刘单的手，絮絮叨叨地说个不停，一会儿抱怨官场，一会儿称赞刘单的才华，一会儿又承诺日后定会带着他逛遍秦淮河。
刘单见他喝醉了，便劝道：“薛大哥，你喝多了，先歇息片刻吧。”
“我没醉！”薛蟠摆了摆手，大声道，“兄弟，你放心，在金陵地界上，没人敢欺负你！若是有人敢刁难你，无论是考场的考官，还是市井的泼皮，你都尽管告诉哥哥，哥哥定要为你出头！”
他拍着胸脯，一副天老大我老二的模样，正是“呆霸王”的本色。
刘单心中暖意融融，连忙道谢：“多谢薛兄，有你这句话，我便放心了。”
薛蟠又喝了几杯，实在支撑不住，便被仆从扶到西厢房歇息。
刘单看着他醉醺醺的模样，无奈地摇了摇头，但心中却也十分感激。
他收拾好碗筷，回到书桌前，继续研读《制义进阶》，直到深夜。
次日一早，刘单便起身洗漱，吃过早膳后，便带着考引，前往应天府考场踩点。
应天府考场位于金陵城东南隅，占地广阔，围墙高耸，足足有两丈多高，墙面光滑，上面布满了荆棘，以防考生攀爬作弊。
考场大门紧闭，门前站着几名身着皂衣的衙役，手持棍棒，神色严肃，透着几分威严。
刘单走到考场东侧的报名处，递上考引。
负责查验的吏员仔细核对了考引上的信息，又打量了刘单一番，确认无误后，便递给了他一张入场凭证，上面写着他的考号与座位区域。
“考试日卯时入场，不得迟到，不得携带舞弊之物，否则按律处置！”
吏员厉声叮嘱道，语气带着几分不耐烦。
“学生谨记。”刘单躬身应道，接过入场凭证，小心翼翼地收好。
他走到考场大门前，仔细观察着考场的布局。
考场大门分为东西两门，东门供考生进入，西门供考官与杂役出入。
大门内侧设有多重门禁，每一道门都有衙役看守，考生入场时需经过严格查验。
刘单顺着围墙缓缓行走，心中默默记下入口的位置与周围的标志物，又根据入场凭证上的座位区域，大致判断出自己的座位方向，以免明日入场时慌乱。
考场内隐隐传来工匠修缮房屋的声响，这是为了保证考试的公平公正，考场会在考前进行全面修缮与打扫，每个座位都会编号，考生需按号入座。
他想象着考试时的场景，心中既有几分紧张，又有几分期待。
回到薛府别院，刘单便开始了最后的冲刺备考。
他制定了严格的计划：每日清晨练习半个时辰馆阁体，上午研读《制义进阶》与历年真题，下午便完整写一套八股文与一首试帖诗，晚上则仔细检查文章中的避讳、对仗、诗韵，确保没有任何硬伤。
“县试虽只是科举第一步，却也不容小觑。”刘单心中暗道，“林大人说过，考官最看重经义扎实、字迹工整、无避讳硬伤，我只需做到这几点，便能顺利通过。”
他写的八股文，选题多来自《四书》，严格按照破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股的框架，每一段都反复打磨，确保对仗工整、经义引用准确。
试帖诗则遵循“平起平收”“押韵严格”的要求，选用常见的诗韵，避免生僻字，确保诗韵和谐。
每写完一篇文章，刘单都会逐字逐句检查，重点排查是否有涉及太上皇、党争、苛政等忌讳内容，又检查对仗是否工整、词性是否相对、平仄是否协调，诗韵是否准确无误。
遇到不确定的地方，便查阅《佩文诗韵》与《大唐会典》，确保万无一失。
他将写好的文章通读几遍，圈出可疑字与不通顺的语句，反复修改，直到满意为止。
就这样，刘单日复一日地刻苦备考，薛府别院的书房内，夜夜灯火通明，墨香袅袅。
薛信每日都会送来精致的膳食与滋补的汤药，小厮们也悉心照料他的起居，让他能专心备考，无后顾之忧。
期间，薛蟠又来探望过他几次，每次都带来不少名贵的笔墨纸砚与滋补品，还时常拉着他喝酒聊天，为他缓解备考的压力。
刘单虽不愿耽误备考，但也不忍辜负薛蟠的好意，便偶尔陪他小酌几杯，聊些无关紧要的话题。
转眼便到了考前最后一日，刘单完成了最后一套八股文与试帖诗的练习。
他仔细检查了一遍，文章结构工整，经义引用准确，无任何避讳硬伤，对仗与诗韵也都符合要求，心中不由得松了一口气。
就在这时，他只觉得脑海中一道微光闪过，紧接着，一个清晰的声音在他耳边响起：“考前冲刺完成，智力+1”。
刘单心中大喜，这意味着他的备考已经取得了成效，信心也愈发充足。
他收拾好明日考试所需的物品：考引、入场凭证、笔墨纸砚、干粮与水，又将林如海赠予的《制义进阶》最后翻阅了一遍，做到平心静气。
夜色渐深，金陵城渐渐安静下来，唯有秦淮河上的画舫还亮着灯火，桨声欸乃，伴着远处的钟声，传入薛府别院。
窗外的红梅在月光下泛着淡淡的银光，暗香浮动。
他闭上眼睛，调整着呼吸，在心中默默背诵着经义，等待着黎明的到来。