京都某家粮铺内，朱慈曌慢慢捋开纸团，瞟了一眼上面犹如蚂蚁般细小的墨字，而后随手又将小纸条揉作一团，扔进汤锅下的红泥小炉中，端起桌上的茶杯，大有深意地看了一眼杯中的青叶，浅浅抿了一小口，斜眼看向身旁的一名灰衣仆从，语气轻慢道，“可惜了，这都没死，下回再想设计他可就没那么容易了……”
那名仆从咧开嘴，露出两颗黄灿灿的大金牙，躬身道，“郡主，该死的总会死，您不用忧虑，自有小的帮您处理妥当！”
朱慈曌撅了撅嘴道，“现在这般束手束脚地做事真不爽利，等再过些日子，宫里那边都按照计划铺垫好了，咱们就可以不用再顾忌这么多，届时想做什么就做什么……对了，朱拾，你想做官吗？三品以下，你随便挑，本郡主都可以满足你！”
朱拾一脸感激地跪了下去，声音微颤道，“多谢郡主厚爱！小的并不想做什么大官，只想一辈子在郡主身旁伺候，做一条忠心耿耿的老狗便足矣！”
“你倒也机灵，宰相门前都是七品官，更何况是我王府中的老狗，三品大员到时候都得看你的脸色……”朱慈曌轻笑道，“也罢，本郡主便遂了你的心愿，等大局稳定，便赏你个府中一等管事。”
便在朱拾磕头谢恩的之时，胖子仆从气喘吁吁地跑了过来，拧着眉毛看了朱拾一眼，三两步跨到朱慈曌身侧，俯下身子，轻声低语几句。
朱慈曌凤目一凝，面如寒霜道，“什么时候的事情？”
“一刻钟前传回的最后一道消息，”胖子仆从沉声道，“去的人一个活口都没有留下，估计就连在四周负责盯梢传递消息的人此时也都全部折在那边了……”
朱慈曌轻轻地抬了抬眉毛，冷冷道，“一刻钟前传回的消息，你到现在才送过来？余达，你最近办事很不上心啊！”
“主子恕罪！”余达额头渗出一颗冷汗，将身子躬得更低了一些，慌忙解释道，“小的一拿到消息便匆匆赶过来，只是在路上碰见了一个人，本想着跟在那人身后，顺手为主子解决一点小麻烦……”
朱慈曌漠然问道，“什么人？”
“一个白衣少女，和主子您之前说的那人很是相像，满头白发，腰间别着根木槌……”
“你在哪里见到的？”
“京都府衙附近的一所小宅子门前。”
“她竟是寻到了那里去，鼻子很灵啊！”朱慈曌冷冷道，“这个张大海嘴里一句实话都没有，若不是他还有些用处，当时就该让他永远闭嘴，还是死人更让人放心一些……你和那少女交手了吗？”
余达摇了摇头，面有愧色地答道，“还没来得及……对方速度太快，跟了一条街便跟丢了……”
“这个不怪你，单凭你一个人是不可能逮着那人的，”朱慈曌蛾眉微蹙道，“这些小麻烦暂且放一放，眼下最重要还是那件大事……”低头沉思片刻，从怀里摸出一个虎符递向余达，“你拿着这枚虎符去东郊营地，暂时就呆在那边，等我的消息。”
余达立即接过虎符，恭谨地应诺一声，转身快步离去，临走前冷冷地瞥了朱拾一眼，目光中慢是厌恶和警告。
朱拾不以为意地瘪了瘪嘴，待到余达离开后，一脸谄媚道，“郡主，您看宫里那边要不要也再重新布置一番，圣上明日召见申小甲这件事多少有些奇怪，而且还是在勇信殿里……”
朱慈曌眼神冰寒地看向朱拾，唇角微微上翘道，“你在教我做事吗？”
“小的不敢！”朱拾立马趴伏在地上，低着头，诚惶诚恐道。
朱慈曌冷哼一声，“圣上要在勇信殿召见申小甲自然有他的想法，你只需做好分内的事情就行……一个申小甲而已，即便圣上依照姑姑的意思给了他查案的特权，又能翻出什么风浪！更何况，这京都之内有很多人都盯着那件案子，是他申小甲想查就能查的吗！”
朱拾重重地点了点头道，“小的明白了！小的这就让人把圣上的任命传到刑部……”
“记住，不要那么刻意，”朱慈曌轻抬右手，打断朱拾的话，微微笑道，“我记得府中有人和刑部的衙役是同乡来着，给他点银子，让他去买点酒肉和他同乡喝几杯，毕竟老乡见老乡，两眼泪汪汪啊！你现在就去办吧，只有在人家兴头上浇冷水才有效果。”
朱拾当即躬身应诺，慢慢退出粮铺后院，直到离开朱慈曌视线范围之内才挺起身板，左右横扫一眼，三两步跨出粮铺大门。
就在朱拾刚刚跨出粮铺的时候，朱慈曌突地抓起桌上的茶杯，狠狠摔砸在地上，目光幽幽道，“你到底在想什么！为什么总喜欢搞出点节外生枝的蠢事，为什么就不能像你大哥一样狠辣果决！”
深呼吸一下，朱慈曌不自然地扯动几下嘴角，忽然又笑了起来，理了理耳边垂发，扭头看向后院屋顶某处，娇声道，“帮我办两件事好不好？”
屋顶上静悄悄的，一句回应也没有。
朱慈曌咯咯地笑了几声，“先去跟着朱拾溜达一圈，再帮我去皇宫里一趟，告诉他，明日下午我要去见他，地点也约在勇信殿好了……”
屋顶上传出一声瓦片相互挤压的细微响动，一道暗影疾速掠起，朝着朱拾行进的方向追去。
已经远离粮铺的朱拾擦了擦额头的冷汗，双手插进衣袖，缩头缩脑地走在大街上，途径长公主府时，忽地拐了一个弯，溜到府院后门，有节奏地轻扣几下门板，一脸忐忑的等候着。
不消片刻，木门嘎吱一声打开，一名哑巴仆人探出脑袋，扫视一眼门外四周，一把将朱拾拉了进去。
朱拾咽了咽口水道，“我知道现在非常时期，不宜过来……只是这次真有极其重要的事情，我必须当面和殿下讲清楚……”
哑巴无奈地叹了一口气，指了指某间厢房，停顿了一下，又比划出一个快去快回的手势。
朱拾温和地笑了笑，刚走出两步又停了下来，忽地从怀里取出一个木制的士兵玩偶，轻轻地放在哑巴手里，淡淡道，“听说你媳妇就快生了，我没什么东西可送的，自己闲来无事做了个小玩意，就当是给孩子的见面礼吧！”
哑巴盯着手里的玩偶，皱了皱眉，刚想要张开嘴巴，却发现朱拾早就离开了，将玩偶仔细地揣进怀里，望着朱拾的背影长长地叹了一口气。
朱拾在送出那个玩偶之后，彷佛心情变好了许多，脚步轻快地来到哑巴先前所指的厢房前，轻声道，“殿下，小的有要事禀告！”
数息过后，厢房内响起长公主慵懒的声音，“就站在那里说好了，不用进来。”
“喏！”朱拾眼底闪过一丝遗憾，抿了抿嘴唇道，“殿下，小的已经把醉仙居那边的事情都处理干净了，虽然没有能如愿，但不会有人查到这边来，请您放心！”
一阵娇柔的低笑自厢房中传出，“真是可笑，居然一个人都没有毒死，太让人意外了！回头我要让卖给我茶叶的那个西洋商人把那一箱烂叶子全吞下去，花了银子可不能浪费啊！”
朱拾咧着嘴笑道，“殿下还是一如既往的节俭……”清了清嗓子，收起脸上的笑意，“殿下，小的还有一事禀告，余达此刻去东郊了。另外，小的刚才对安乐郡主说了几句不该说的话，或许会有些效果，至少她的心上必然会裂开一点点间隙，所以这是小的最后一次来见殿下了。”
厢房里忽然安静下来，直到一声轻叹响起之后，这才又飘出三个字，“知道了。”
朱拾禀告完两件事情，感觉肩膀轻松了不少，郑重地对着厢房躬身一拜，眼眶微红道，“小的就此拜别……秋凉了，殿下保重！”
厢房内烛光轻轻摇晃了一下，却并未传出什么回应。
朱拾长舒一口气，恋恋不舍地看了厢房一眼，而后果断转身，不疾不徐地踏出长公主府，悠悠然地走向皇城，顺着通天大街绕了一大圈来到陈留王府，按照朱慈曌的吩咐给了一名仆从些许银钱，又从后厨的犄角旮旯里掏出一个满布灰尘的小酒坛，而后拎着酒坛一屁股坐在王府后院的石阶上，抬头望着越来越暗的天色，拍开酒坛封盖，猛灌几口，轻声哼唱起来。
“穿火海，踏冰原，气冲霄汉！”
“抒豪情，扬壮言，直面险山！”
“愿朱旗天下九州齐招展，纵然是千难万阻也扑上前。”
“恨不得烈焰滔滔焚我躯，换来安宁满人间……”
就在人间二字落下的刹那，一道暗影从朱拾斜对面的屋顶上闪落下来。
哼唱声戛然而止！
酒坛碎裂一地，浑浊的酒水和鲜红的血水混在一起，缓缓地延展开来，淌出一幅红树。
一颗脑袋骨碌碌滚落下来。
朱拾不甘地瞪大眼睛，看着自己坐在石阶上的身体慢慢瘫倒下去，张开嘴巴，发出最后一声叹息。
那道暗影歪着脑袋看着地上的红树，撇了撇嘴，用衣袖抹去唐刀上的血珠，收刀入鞘，纵身一跃，重新飘上屋顶，消失无踪。
几乎就在暗影从王府消失的同一时刻，一盆盆清凉的溪水从朱拾先前所坐的台阶上泼了下来，冲淡了那副红树，湿了一大滩灰黑色泥土……