三日后，左良玉便安排妥当，带着几十家丁乘船前往南京，大军则交给了儿子左梦庚统帅。
说是去南京述职，其实同样是谈判，只不过这次没有了提条件的资格，雷霆雨露皆要看朝廷的态度。
侯恂并没有跟着回南京，而是准备启程赴京上任，他是称病才赖在南京，如今都舟车劳顿跑到武昌来了，再回去继续养病就说不过去了，他也拉不下那张老脸来。
而随着左良玉前往南京，张献忠暂时归顺，可以说整个大明竟然一下子，便结束了十多年来的战乱。
这或许就是盛极必衰，衰而不亡则大盛。
侯恂带着家丁奴仆沿着汉江北上，过了襄阳后，看着沿途的一片颓败，心中也是感慨不已。
四野人烟稀少，田地荒芜，长满了野草，昔日商旅往来频繁的官道，一连几十里都遇不见一辆车马来。
“老爷，前面就是新野县城了，天色已晚，还是去城中夜宿吧！”
“嗯！”
马车内的侯恂点点头，如今别说驿站，从襄阳一路走来，往日沿途热闹的集镇，几乎都已经废弃，一行人也只能在废弃的房屋中过夜。
看着城外总算聚集了大量的百姓，侯恂脸色也好看了一些，见似乎是在施粥，便走下马车想去瞧瞧。
作为户部尚书，当今天子又明显有圣君之姿，侯恂也是想有一番作为的，所以才想沿途体察一下民情，了解一下北方如今的现状。
“都排好队，别挤，再等一会儿就熬好了！”
城门口，数千名衣衫褴褛的百姓，拿着碗个个是望眼欲穿，直咽口水。
一队提刀士兵则在旁负责维持秩序。
一名文官带着一群衙役却在一旁看着，一副想帮忙，又不知该如何帮的样，别提多尴尬了。
而另一边，十几名身穿华服的士绅，同样带着家丁在干看着。
来到近前，侯恂显然也发现了这不正常的一幕，按道理朝廷赈灾，应该是官员带着绅士组织才是。
可现在他发现负责维持秩序的是士兵，负责煮粥的也明显是百姓中的妇人。
侯恂一行几十人的到来也引起了众人的注意，立即就有士兵过来盘问。
家丁自曝了侯恂的身份后，士兵也没说什么，直接就无视了，这无疑将侯恂胡子都气得翘了起来。
好在没一会儿知县带着一众士绅急忙忙的赶了过来拜见，这才让侯恂找到了一点户部尚书的尊严。
但脸色依然难看的，指着一名明显是负责派粥的妇人说道：“吴知县，这是怎么回事？朝廷赈灾如此大的事，为何让一妇人操持？尔等却在一旁袖手旁观？”
“唉！侯部堂有所不知，不是下官不想帮忙，而是人家不让我等插手呀。”
吴知县有些尴尬，一众士绅也都委屈的点点头。
“到底是怎么回事？那妇人到底是何人？赈灾之事难道不应由所在衙门主持吗？”侯恂眉头顿时皱紧。
若说那名妇人，是当地大户家的夫人，在自发施粥，又明显说不过去。
起码那些士兵，就不是这小小新野县能有的，一看就是上过战场的老卒。
“回部堂，这位刘氏姑娘，乃是新野县皇家分店的掌柜，那些兵也是高总兵派来的，半月前便开始施粥，朝廷下过文，此次北方数省赈灾之事，由当地皇家分店掌柜负责，各地官府一律不得插手。”
吴知县小心的解释道。
侯恂听完心里也是一惊，陛下这分明就是一点都不相信他们文官了呀。
一脸凝重的问道：“难道整个北方各县，都有皇家店铺的分店？”
“回部堂，其他省份下官不知，但整个河南各县都有一家，州府有支店，开封还有一家总店，每半月便会向各地支店运粮一次。”
“如此说来，这皇家店铺只是施粥，竟不卖粮盐？”侯恂倒吸口冷气。
“还是卖的，三天营业一次，只卖精米精盐，价格还死贵。”
这次回答的是边上的一名士绅，显然极为不满。
“吴知县，整个新野县还有多少人口？”
“这…除了城中，四野百姓应该都在此了。”
侯恂看了看那数千百姓，心中也是一沉，也没再问，而是朝着草棚下走去。
妇人掌柜，自然是一名老宫女，也知道了侯恂的身份，见他过来，也只是屈膝行了一礼，侯恂则只是点点头。
“为何锅中煮着的食物不一样？”
侯恂望着几十口大锅不解的问道，这些大锅中的粥，有一大半明显都夹杂着大量的米糠麦麸，只有其中几口，才是真正的白米粥。
“身高低于木桩者，孕妇和哺乳期妇人，喝白米粥，其他人则吃这些。”宫女掌柜解释道。
“每日施粥几次？一次几何？”侯恂点点头，又问道。
“每日早晚各一次，每次一碗，待今日过后，便不在集中施粥了。”
宫女显然也有些畏惧侯恂这个户部尚，所以对他的问题是有问必答。
“上面有规定，待将各县的人口统计造册清楚后，便改为按户借粮，每人一月可借粗粮十斤，精粮五斤，粗盐二两，另每户可再借棉花五斤，棉布一匹。”老宫女缓缓说道。
“这…这…难道你都统计清楚了？店铺中物资足够？还有将来百姓如何偿还？”侯恂头皮一阵发麻，这是户部的工作呀。
“嗯，全县需要救助的百姓共计两千三百户，五千余人，所有物资都会折算成银子，分五年偿还，物资肯定是不够的，后续还会再运来。”
老宫女将自己造好的十几本账册拿起来递给了他，并解释道。
而这时锅中的粥也熬好，百姓们排队的速度那叫一个快，其中两三岁的孩童和大着肚子的孕妇排在了一起，但极少，四五千人中也就几十个。
同样是四五十岁的老者，也一个都没看见。
侯恂站在一旁，看着百姓们井然有序的领完粥蹲在地上大吃起来。
而这边宫女也带着伙计开始给吃完粥的百姓，借粮盐布匹棉花，没有一丝差错，侯恂也叹了口气，默默的转身进城了。
对各级官吏的德性，他自然是了解的，如此复杂繁索的工作若让他们来做，这些百姓最后能分到多少物资，还当真不好说。
果然，一旁的绅士和官吏们看着一袋袋精米棉花布匹被百姓们扛走，眼中都露出了贪婪的目光。
在他们看来这些泥腿子，有米糠和麦麸吃就够了，给他们**米完全就是浪费，还有那新鲜的棉花棉布，穿在他们身上同样是浪费。
可看了看那名老宫女，众人也只得无奈的回城。
这阵子从各地传来的消息，凡是敢打主意的人，官员几乎都被东厂的人抓走了，吏员和士绅则是当场抄家被杀。
次日，侯恂便离开了新野，继续北上。
一路上，所过州县，几乎都如新野县城那般无二，这让雄心勃勃的他，不免也变得有些颓废起来。
抵达京城时，已是到了十一月底，而朱慈烺同样也从大同回到了京城。
虽然这几个月朱慈烺都待在大同，可他的命令却无时无刻不在向京城传递着。