长秋宫，飞香殿。
韩皇后孤身一人，坐在大殿东侧密室，嗅着尸臭的味道。
忽听脚步声，皇后猛地回头，见婢女韩菊挑着两筐冰块走了进来。冰块沉重，把婢女累得咬牙切齿，汗流浃背。
“菊儿辛苦了。”
“哎呦，给皇后娘娘办事，是奴婢的福分，哪敢说辛苦。”
“哎，你从小跟着我，没享几天福，反倒每逢大事都还得靠你……”
说话间皇后拢了拢原本就很光亮的鬓角，或许这个习惯是她枯守冷宫时留下的。
岁月催人老，哪怕是韩皇后这般倾国倾城的美人，也扛不住岁月摧残。刚刚年过四旬的她，已经满头白发，眼角深深的鱼尾纹。高挺的鼻梁，薄薄的皮肤，侧光里，她的鼻梁仿佛透明。浑浊的双眼，茫然地看着密室里天德皇帝的尸体。尸体已开始发臭，眼瞅着就要藏不住了。
皇帝已崩，秘不发丧。知道这件事的人很少，皇后不能兴师动众的把一口棺材运进长秋宫，就打算把皇帝尸体藏在躺柜，用冰块镇住。
胡荣领衔礼官，去参观在清化坊举办的比武，韩皇后和宫女韩菊将皇帝僵硬的尸体塞进躺柜。
皇帝身长，躺柜放不下，皇后让宫女站到皇帝身上去，硬生生把皇帝的尸体踩弯了。然后再把冰块倒入。
咣当一声，把躺柜盖上，上了锁，皇后背靠着躺柜，喘了几口粗气。
随后她攥着戴有精美护甲的手，站到门口，望向大殿。大殿里没人，太监宫女都远远地站在大殿外面。她走到大殿门口，向殿外张望，眼神中带有期盼神色。
……
苏瓶从没想过用武斗的方式在人前显贵，正如老恩师所言，武者硬如钢，但易折。
正因有此考虑，所以听得台下传来阵阵掌声，苏瓶脸上依然见不到笑容。只是礼貌地向众人拱了拱手，然后就准备下台。
可唐氏礼官却拦住苏瓶，要求他继续比武，说这是二老爷的意思。
苏瓶正打算说些话搪塞过去，这时国公府第一高手，那个平时深藏内院的老太监唐顺出现了。
他的出现替苏瓶解了围。而他只用了四招，就把第二名契丹武士打飞出去。那人倒下之后，半身麻木，爬不起来。
值得一提的是，之所以用四招，是因为顺内院让了那人三招。
也可以说，顺内院是一招就将那武士打翻在地。
老太监干净利落的一招，深藏不露的气息，让人钦佩。而且他已留情，如果他不是用手指戳那人的穴道，而是打出锋利剑气将那人击穿，契丹武士可能已经死在当场。
这时坐在阶梯看台上的契丹王子脸色阴沉，先前得意笑容全然不见。而唐宁则保持着礼貌的微笑，只是现在他的笑容看起来带着一丝不怀好意的味道。
见顺内院武功高超，契丹七王子耶律洪基在六王子耶律嵩耳边说了些什么，虽然耶律嵩有些不情愿，可他还是点了点头。
随即耶律洪基站起身，模仿汉人礼节，对唐宁和胡荣抱了抱拳：“大梁的高手，我兄弟算是见识过了。果然不俗。我们今日来，只是以武会友，并没有一定要分出高低的意思。而先前说的，若唐氏输了，便让长夏公主嫁给我家六哥，那也只不过是贵国皇后与我们开的一个玩笑罢了，我们并未当真。”
闻言，唐宁保持着一贯的微笑：“七王子的意思是……”
耶律洪基笑了笑：“依我看，咱们就点到为止吧，今日不分胜负。”
唐宁大笑道：“妙，如此甚妙。”
比武结束，唐氏安排盛大酒会，可两位契丹王子却拒绝了。他们已经在洛阳逗留十余日，完成出行使命，准备带着岁币回国。
往年，岁币都是梁朝主动送到辽国，可今年不同，梁朝与桑腊人开战，深陷泥潭，国库亏空，就没去送钱。两位契丹王子来洛阳，可以说是逼债，也可以说是来下战书的。——若梁朝不给钱，我们的铁骑就要冲出燕云，饮马黄河。
“禀侯爷，牛羊已宰杀，菜蔬酒水也都……”
“我知道了。”
使者走了，朝廷派来的礼官也走了，唐宁不再伪装，面沉似水：“既已准备好，也就甭撤下去了，就以‘奖赏武士’之名开宴吧。”
百姓杀牛是罪，可门阀杀牛就没人管，何况这场酒会本是招待国宾的。
管家问，邀请何人？唐宁说，只招待三福以内的亲戚。还发下请帖，邀请福王、贤王、睿王、酆王来赴宴，再去把孟氏三公子孟启，和西门氏六公子西门载沛唤来。
可请帖发下去，四位王爷谁也没来。并不是王爷们不给唐宁面子，而是听说他们四个都已经出城，跑去洛阳八关。洛阳八关，各关驻扎一万玄甲军，不知他们为何突然都跑去那里。
唐宁嗅到一抹不安的味道，可他没说什么，只是与孟启、西门载沛把酒言欢，说起今日比武之事，津津乐道。
贵族们坐在正堂屋里，而武士的席被安排在外屋。六名受伤者中，只有高准一人来赴宴，因为当时他憋着一口气，护住心门，并未受到重伤。其他五个人都在家养伤，哪有心思来吃酒。虽然来赴宴，可今日战败依然让高准颜面尽失，有些抬不起头来。
剑客米擎此时陪在武定侯唐宁身边，高准独坐下席，喝着闷酒。今日首功之臣顺内院并没来参加酒会。不多时高准见到一名年轻男子走了进来。男子身穿一身蓝缎子长袍，肩披黑色大氅，头戴黑巾，身边只跟着一名小花袄丫鬟。
话说这苏家少爷长得面善，对人和气，与门口的婢女也要打声招呼。仅仅是这一个动作，便让高准对他颇有些好感。
苏瓶见到高准，二人互相唱喏，互让坐下，贵族宴会都是单人单几，分餐而食。看着一桌子的酒肉，苏瓶一笑，拍了拍旁边，让小桃也坐下来吃。
小桃却说，若奴婢真的坐下吃，恐怕会被礼官打死。
“这么严重？”
“姑爷不知《唐氏家法》之严，万万不可逾规。”
苏瓶看得出来，小丫鬟是个馋嘴的，盯着一块大肥肉目光就挪不开。真是巧了，苏瓶不爱吃肥肉，于是用刀把肥肉片下来，再切成麻将块，放到小盘当中，递给站在身后的小桃。让她站着吃。
小丫鬟美滋滋收下，偷瞄四周快速抓食，便又把盘子放下，再次规规矩矩站好。苏瓶闷头吃喝，只是感觉小丫鬟的手不时摸到桌子上来，“偷”走一块本已送给她的肥肉，放在口中，细细咀嚼。
这一切都没躲过高准的眼睛，高准举起酒杯道：“观姑爷是性情中人。某家高准，敬姑爷一杯。”
苏瓶立刻举杯，相敬而饮。
其实这场酒宴，没几个男人，反而女人很多。因为国公府三福之内的男子，大半都在神策军任职，此时正在陇右作战，不在洛阳。
女眷们与男宾并不在一个屋里，而是在侯府内宅，在侯爵夫人带领下吟诗作对，唱着酒令玩耍吃酒。有那笨拙的妇人总是犯错，此时已喝得半醉。
六小姐没来参加酒会，但她也不拦着苏瓶来。
天黑了，苏瓶与高准告别，悠然离席。带着小桃，拎着黄纸包好的肉块回家。来到门房，将一包肉送给红衫小丫鬟冯蝶。冯蝶羞赧收下，笑得甜美。
走到二进院，有心把另外两包肉送给唐婉唐婷，却担心被六小姐知道，因为小桃说了，贵族离席是不带剩饭菜走的，这事要是被小姐知道，非打手板不可。可苏瓶还是把牛肉带了回来，对《唐氏家法》似乎无动于衷。
下雨了，苏瓶带着朱桃快步向后院走去，忽听沁香小筑传来“啪叽”一声……