齐桓公对鲁国的这番表演非常满意，对鲁国更加信任。那就多带鲁国这样忠心的小弟纵横春秋江湖吧。首先要带鲁国去过问的诸侯国是郑国，因为郑国摊上大事了。
郑国本是春秋初期纵横春秋江湖的一个超级猛国，尤其是在郑庄公时期，那完完全全就是一中原小霸，几乎将中原大大小小的列国诸侯都教训了一遍，甚至还敢于同天子列阵叫板。
但是郑庄公去世后，郑国陷入了群公子夺位之乱，然后整个国家就走向了衰落。齐桓公担任中原诸侯联盟盟主后，将郑国拉进了中原诸侯联盟圈。但此时有一个强大的诸侯盯上了郑国，那就是一心想着北上中原争霸的南方大国楚国。
楚国国君楚成王尚成幼，国政大权被令尹公子元把持着。这个公子元本无意北上，但他被一个女人给刺激后，决心北上中原，目标就是郑国。
我们大致讲讲楚国的这段历史。
楚国先君楚文王在与巴国的战役中负了重伤，由于楚军军规，楚王战败不得进入郢都，不得已带伤征伐黄国，结果在征途中去世。
楚文王去世后，楚国国政军政大权由令尹楚文王亲兄弟公子元掌控。这个公子元看上了成为寡妇的嫂嫂息妫，这也难怪公子元，因为息妫是本书所排定的春秋四大美女之一，也称桃花夫人，其故事我们主要放在楚国风云里讲了。
春秋四大美女，即鲁国夫人文姜、晋国夫人骊姬、楚国夫人息妫、巫臣夫人夏姬。有人不服气了，春秋末期不是还有一位大美女西施吗？怎么排不上春秋四大美女？
这个就别扛精了，人家西施那可是中国古代四大美女排行榜上的人物，级别够高了，就别来抢春秋四大美女这种级别稍低的排行榜风头了好不好？
公子元垂涎息妫，但息妫却讨厌公子元。公子元仗着手中大权在握，居然跑到息妫寝宫前跳一种求偶舞蹈，这让息妫不胜其烦，就传出话去，说想当年先君文王在世时，多么英明神武，率楚军将士南征北战，这样的男人，才是女人心中的男神。
公子元就此受了刺激，想想自己也是，堂堂男子汉，大国令尹，居然被一介女流之辈讽刺。既然嫂嫂喜欢能够在战场上冲锋陷阵的勇士，那老子就率军打个大胜仗回来给你看看，到时再来追求你不迟。老子不信了，你一个寡妇，难道真的不需要男人么？
就这样，因为息妫一席话刺激了公子元，远在中原的郑国就摊上大事了，因为公子元要征伐的对象，正是郑国。
公元前666年秋，公子元率600乘战车的楚军突然北上，兵锋直指郑国。这一次，公子元是将个人的生活目标与国家的战略目标有机结合起来，迅速率军进犯中原。
不要说郑国被打了个措手不及，就连齐桓公也来不及反应。因为这个时候，正是北狄的一支山戎大举入侵燕国、郑国、齐国之时。郑国主力正在抵抗山戎，齐桓公也正亲率齐军与山戎作战。
就这样，楚军大举侵入郑国，并迅速攻入郑国都城新郑。
眼看郑国不敌，将沦陷于南蛮楚国，郑国执政上卿叔詹突生妙计，搞了一个空城计，大开都城的内城门，热烈欢迎楚军将士们入城的样子。
这下把楚军给迷惑了，担心郑军使诈，楚军非但没有乘胜攻入新郑，反而退出新郑，远远在新郑城外十里处扎营。就是这一妙计，为郑国争取了调集军队保卫都城的时间，也让以齐桓公为首的中原诸侯联军迅速组建起来。
楚军入侵郑国的消息传来，鲁庄公正在想着齐侯会不会组织联军去救，突然有人来报：“报主公，齐侯来信。”
鲁庄公打开一看，大喜，原来齐桓公不但邀请鲁国参加救援郑国的中原诸侯联军，而且还诚恳请求鲁庄公担任了由宋军、齐军、鲁军三大强国联军的统帅。
信是这样写的：“鲁侯，如今北有山戎进犯，南有南蛮楚人入侵，中原危矣。寡人正全力组织抵抗山戎，着实无法腾出手来，对付南蛮楚军之事，就请鲁侯主持了。寡人已请宋公出兵相助，宋公答应出兵500乘，寡国也将出兵300乘，加上鲁侯应至少调集600乘军力，郑军尚有部分军力，对付楚军足够了。
楚军见联军来援，必定退军。若楚军不退，鲁侯勿需与其决战，只要鲁侯将楚军牵制在郑国，待寡人扫除了进犯中原之戎狄，将率军与鲁侯会合，到时全面向楚军发起进攻，一举击溃楚军！”
鲁庄公感慨万分，好久没上战场了，想想自己年轻时经常率领鲁国勇士驰骋春秋疆场，齐国称霸后，自己很少有机会在战场上秀秀自己的神射手功夫了。现在齐侯居然让自己统帅联军救郑，这是难得的一次展示鲁军形象的机会。
鲁庄公迅速集合鲁军，并通知宋、齐两军立即赶赴郑国。军情紧急，联军先到郑国再商议如何抗楚。
但令鲁庄公没料到的是，貌似强大的楚军听说联军救援郑国，居然三十六计走为上，撤军了。
鲁庄公有些失望，但是当他全面了解了楚军进犯郑国的整个过程后，也不由对楚军的战斗力倒吸了一口凉气。楚军推进速度太快了，如果不是郑国脑筋急转弯式的搞一出空城计，说不定还没等中原诸侯联军组建成功，郑国就被灭了。
鲁庄公仔细分析了一下，最后得出一个结论：正是因为郑国没有加强边境城邑的防备，未能在都城外围作有效的阻击，所以楚军才会畅通无阻地直插郑国都城新郑。
“传令下去，加强城防建设，强化军备。”鲁庄公回国后，立即下令趁冬季农休，大规模开展城防工程建设，相继修建了郿邑、诸邑和和防邑等城邑。同时命令大夫臧孙辰加紧向齐国等邻国购买粮食，对延地的马厩进行翻新改造。