要论行兵打仗的话，燕王朱棣无疑是这其中的佼佼者，多年的带兵经验，也让他立下了赫赫战功，在世间传播了无数的赫赫威名。
朱元璋从小饱尝生活艰辛，他担心自己的儿子生活安逸，不能吃苦，养成骄纵懒惰的坏习惯，所以有意安排他们接受一些锻炼。
根据《明太祖实录》的记载，吴元年（公元1367年）十二月，朱元璋让内侍制作麻鞋、行囊，让几个孩子到城外历练，而且规定不能全程骑马，此时朱棣七岁。
洪武六年（公元1373年），十三岁的朱棣收到父亲朱元璋赐给的两本皇室教育读物，《昭鉴录》和《祖训录》。《昭鉴录》是朱元璋令儒臣编撰的汉唐以来可引为鉴戒的藩王事迹，用来训戒诸王。《祖训录》是朱元璋主持编写的典籍，用来规范皇家子孙的行为。洪武二十八年（公元1395年）更名为《皇明祖训》。
洪武九年（公元1376年）正月，十六岁的朱棣成亲，徐达的长女此时十四岁，被册封为燕王妃。
燕王妃自幼贞静，天资聪慧，博览群书，被人称作称女诸生，朱元璋早就听说此女的贤淑之名，打算让她嫁给自己的儿子朱棣，于是和徐达说出自己的想法，徐达欣然同意。
此前，朱棣的三个哥哥均已成亲，朱标的太子妃是常遇春的长女，秦王朱樉的正妃是元将王保保的妹妹，次妃是卫国公邓愈的女儿，晋王朱棡的正妃是永平侯谢成的女儿。
徐达位列明朝开国武将之首，备受信任和倚重，朱棣能迎娶他的女儿，是否说明朱元璋对朱棣的格外喜欢和看重呢？
一个月后，朱棣奉命与秦王、晋王一起在太子朱标的带领前往凤阳，去祖宗基业创始之地经受历练，为日后就藩做准备。
在凤阳，朱棣除了参加练兵演武，还更多地接触到民间百姓的生活，充分了解民间疾苦。
从此时起直到就藩北平，朱棣绝大部分时间生活在凤阳。父亲曾在这片土地上放过牛羊，当过小和尚，历尽生活磨难。
在这里的四年生活给朱棣留下了难以磨灭的记忆，多年后，朱棣回忆起这段经历时说，“朕少时尝居凤阳，民间细事，无不究知。”（《明太宗实录》）
在诸王就藩前，朱元璋开始下令兴建王府，燕王府从元朝的皇宫改建而成，朱棣深知父亲一向提倡节俭，于是给负责督建燕王府的表哥李文忠写信，要求尽量节省施工费用。这是洪武九年四月发生的事，此时朱棣刚成亲不久，只有十六岁，或许从此事能看出朱棣少年老成的一面，他知道如何在父亲面前表现自己。
洪武十三年（公元1380年）正月，朝中发生了一件大事，御史中丞涂杰告发中书省左丞相胡惟庸谋反。
朱元璋似乎对这件事的发生早有防备，去年七月，他下令把李文忠从陕西调回京师，“提督大都督府事”（《明太祖实录》），大都督府是明初最高军事机构。
群臣请诛善长、陆仲亨等人，朱元璋没有采纳。
“此皆吾初起时腹心股肱，吾不忍罪之。”（明太祖实录）
这年三月，二十岁的朱棣就藩北平，朱元璋赐给他燕山中、左二护卫侍从共五千七百七十名将士和二万七千七百七十一锭大明宝钞。
朱元璋此时让朱棣就藩，也许是想让自己的儿子快点成长起来吧。
朱棣带着父亲的期望，从京师出发，前往北平，开启一段全新的生活。
1360年，中国陷入了群雄纷争的乱世之中，各路英雄逐鹿中原，你争我夺，明太祖朱元璋与群雄的恶斗迫在眉睫。军情急迫，人心慌乱，正当朱元璋联合幕僚运筹帷幄之时，第四子朱棣呱呱坠地。他的生母也许是洪武帝的一位贡妃，据说她是蒙古人，或者是朝鲜人，不像后来所说的那样为马皇后所生。朱棣少年时代颇得朱元璋夫妇的钟爱。1370年 5月，朱元宣布封安排将第四子朱棣封为燕王，永镇北平(今北京)，以抵御蒙古人的入侵，保证国内安全。当时的燕王年仅 10岁，又缺乏皇家正统教育，遂暂时留于宫中学习，直到成年以后才去北平。
朱棣画像:天津博物馆，《海上丝绸之路文物精品大展》上的明成祖朱棣画像。朱棣生命中的挚爱是徐皇后一-开国功臣徐达的女儿。她能文能武，史称其“幼贞静，好读书称女诸生”。据说在朱棣起兵造反，朝廷派李景隆围攻北平，而此时朱棣人又不在北平，关键时刻，徐王妃披甲上阵挽救了北平。在文方面，徐皇后的《劝善书》被颁行天下。1407年46岁的徐皇后因病离世，朱棣悲痛之余，再没立过皇后。
垂青帝王之位:黄梁美梦破灭
北方的雄关重镇与江南的田园楼阁风格迥异。北平作为元之旧都，地处咽喉，群山耸拔，向来对军事抱有很大兴趣的燕王对此地由衷地喜爱。与三位兄长相比，燕王朱棣身强力壮，自幼学武，是藩王中的出类拔萃者。然而他并不满足强藩之首的现状，时刻梦想着取代太子，继承皇位，成就一番伟业。
1390年，朱元璋命燕王率师北征，肃清边陲，为朱棣积聚力量提供了大好机会。在北征途中，燕王朱棣一方面在老将的辅佐下屡战屡胜，赢得了父亲的信任与好评，另一方面他着力于结交英豪志勇之士，重用中上级军官，伺机扩大势力.赫赫战功造就的雄厚实力，使得燕王朱棣的地位稳步上升，承袭皇位似乎触手可及1392年，朱元璋宣布册封长兄之子朱允坟为皇嗣，打破了朱棣的黄梁美梦
靖难之役:向自己的侄子挑战
1398年，朱允坟登基称帝，改次年为建文元年。即位伊始，建文帝便着手削弱诸藩，强化权力。而燕王朱棣因势力最强，为诸强藩之首，成为此次削藩的主要目标。朝廷以势力较小的藩王开刀，将矛头直指其他藩王，目的在于孤立燕王朱棣。朱棣当然明白这一切。他一方面佯作不知，一方面为诸藩陈情在与建文帝斡旋的同时，成为诸王心之所向。
此图为演员在明成祖朱棣建塔报恩章节中的表演剧照，生动地再现了历史回眸的瞬间。
一边是燕王朱棣的适时准备，一边是建文帝的迟疑不决，双方的正面对抗迟迟没有开始。1399年，建文帝将扣留的燕王三子释放，解决了朱棣军事抗命的后顾之忧。随后，在朝廷与燕王朱棣之间开始了一场历时持久、血雨腥风的军事对抗。1402年，燕王获得胜利，夺取了帝位，改次年为永乐元年，是为成祖这就是大明王朝历史上着名的“靖难之役”。
郑和下西洋是一次文明的远征之旅，相比于西方的野蛮殖民和血腥开拓，来自东方的遥远使者郑和带来的却是文明和友谊。“宣德化而怀柔远人”展现了泱泱大国的胸襟和气度。当大明王朝派出了一支世界上最为强大的船队，旌旗蔽天，扬帆海外。剿灭海盗，安定友邦的时候，明王朝的国威远播海外，国际地位空前提高，万国来朝的盛况更是超迈汉唐时期达到了中国封建社会的顶峰。
只有明成祖这样气魄浩大的帝王，才会造就郑和下西洋的航海奇迹。郑和下西洋是中国封建社会最后的历史荣光和绝唱，此后“郑君之后，再无郑君”了，中国也就开始走向衰落了。四，迁都北京，天子守边，盛世宏图的理想。
明朝永乐年间发生的一件重大的历史事件就是迁都北京了。这件事情不仅对于明朝乃至对于后世都产生了深远的影响。明成祖迁都北京，奠定了北京作为中国首都500余年的政治地位，深刻地影响了中国的政治格局。明成祖在元大都的基础上大规模营建北京城，兴建的北京皇城较前朝更为壮丽，这座象征权力和地位的紫禁城，暗含着“天人合一”的哲学思想，在这里皇帝是天地的主宰，被赋予了神秘的色彩，天子发号施令掌握着帝国的兴衰荣辱。永乐皇帝是紫禁城里的第一位主人，在这里他打开了新的局面。随着明王朝都城的北移，对北方的掌控也就更容易了。
明成祖迁都北京，很重要是处于全局的通盘考虑，迁都北京，有利于加强明王朝对北疆地区的控制力度，对于维护明朝江山起着十分重要的作用。明成祖时期对蒙古发动攻势，也便于在军事上的行动有所保障。迁都北京，还可以平衡南北发展的差距，促进全国地区的均衡发展。永乐时期浚通大运河，即是为了南北运输的需要，沟通南北的经济文化联系和往来。经过多年的励精图治，到永乐后期，天下大治，社会安定，国力强盛，一切成定局了。迁都也就顺利成章地五，三千学士修大典，《永乐大典》大功告成。
明成祖是一位以武力打下天下的帝王，一生武功卓着，在文治上也颇有建树。他即位以后，广招贤才，重用解缙等一大批文臣，推行文官治国的方针。他注重兴办教育，注重科举取士。他尊儒重道，注意吸纳孔孟之道。永乐十五年（1417年）重修曲阜孔庙，明成祖便亲自写下了这幢御制孔子庙碑文，赞扬孔子“参天地，赞化育，明王道，正彝伦，使君君，臣臣，父父，子子，夫夫，妇妇，各得以尽其份”。命有司维修孔庙，“撤其旧而新之”。以期“作我士类，世有贤才，佐我大明，於万斯年”。
明成祖在位期间文治最大的贡献就是编撰了举世闻名的《永乐大典》了。《永乐大典》是一部类书，它编纂于明朝永乐年间，历时六年，（1403－ 1408年）编修完成。它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最着名的一部大型古代典籍。《永乐大典》共计有22，877卷、目录60卷，分装成10，095册，全书字数约3亿7千万字。
《永乐大典》的规模远远超过了前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1亿6千万字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》的规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及的。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过六千种。
明成祖一生起于兵，最后也死于军，一生征战。他以武功杨威名，以武功定天下，以武功开疆拓土。在当燕王时期，他擅长谋略，通晓兵书，知兵习战。曾几次率师征讨蒙古，屡建奇功，以“善战”着称。后来他发动靖难之役，成功夺得帝位。即位之后，为了维护统治他曾经五次亲率大军深入漠北，横扫残元，有“五征漠北，三犁虏庭”之称。
明朝建立后，元朝被逐出中原，但是其残余势力依然很强大，继续称雄漠北，时常引兵南下，骚扰明朝的边境。明成祖即位以后，对蒙古部落采取安抚的政策，然而却未从根本上解除其威胁，明成祖派邱福率领十万精骑征讨蒙古，由于邱福骄傲轻敌，孤军深入，致使全军覆灭。
明成祖闻报大怒，决意亲自率军亲征蒙古，永乐八年（1410年）明成祖亲率50万大军深入漠北，于成吉思汗发源地斡难河大败本雅失里汗，此战明军大获全胜，本雅失里仅率7骑狼狈逃窜，明军在移师东征阿鲁台，大败其众。此后明成祖在其晚年有连续发动四次远征，蒙古军都闻风而逃，不敢交战。经过明成祖的亲征，北疆终于得以安定下来，此后蒙古军队不敢轻易南下，此后为明朝“仁宣之治”的出现提供了良好的外部坏境。这与明成祖的征讨是分不开的！