释道安入襄阳时，走到新野派竺法汰及其弟子二十四人沿长江东下建康，当时正值晋废帝司马奕继位。而驾崩的晋哀帝司马丕，因为虔信于天师道，为求长生断谷饵药，最后服食金丹身亡。
其实自东晋第二位皇帝，二十六岁驾崩的司马绍开始，他的两个儿子三个孙子五位皇帝里，除了被废的司马奕活的稍久一点，其他四人同样短命，司马衍死时二十一岁，司马岳二十二岁，司马聃十八岁，司马丕二十四岁。
释道安到襄阳后，腿疾尚未严重到不能行走的习凿齿立即前去拜访，二人此前虽未谋面，却已通过书信往来神交多时。入住襄阳白马寺后，释道安主动适应东晋朝野崇尚玄学的风气，每年讲放光般若经两遍，宣扬与玄学相互融通的大乘般若学。
其实在释道安之前，建康已经有人讲说般若学，此人叫作竺法潜，出自琅琊王氏，是王敦、王导族弟。竺法潜十八岁出家，师事于中州名僧刘元真，二十四岁开始讲说法华经、大品经，因解义精深又善于表达，前去听讲之人常有数百。
大品经也叫大品般若，三国时颍川朱士行西行至于阗，得到般若经梵书正本，遣弟子送到洛阳，后来译为放光般若经，与之前译出的光赞般若波罗蜜经，在品目开合上略有不同，内容大同于大品般若，不过大品般若经被完美译出，则是后来的鸠摩罗什之功，到了唐初又由玄奘重译。
竺法潜仪表魁伟不凡，气度庄严大方，司马睿、司马绍、王导、庾亮等人都礼敬于他，常有往来。司马丕继位之初，多次遣使者到其隐居的剡山相请，他只好从命前往建康暂居，于御筵上开讲大品经。
这些短命皇帝的死，与东晋朝堂上的权力斗争关联甚深，可谓是风云诡谲，琅琊王氏在王敦之乱后权势受到削弱，苏峻之乱后庾氏兄弟也相继出任地方。
司马衍临终前，司马丕、司马奕兄弟一个刚满周岁一个尚在襁褓，庾冰建议由司马岳继位，成为接受遗诏的辅政大臣，旋即却由中枢外任江州刺史镇守武昌，另外四个辅政大臣则分别是何充、司马昱、司马曦、诸葛恢。
何充、诸葛恢（祖父诸葛诞，司马睿是诸葛诞曾外孙）与庾氏、琅琊王氏、谢氏互有姻亲，司马昱是桓温好友，司马曦背后则暗藏着太原王氏的影子。
王导死后，琅琊王氏的领军人物，一个是曾密告司马绍王敦将反的王允之，另一个是善于周旋、联合谢安对抗桓温的王彪之。
司马衍死前，琅琊王氏与外戚庾氏的冲突已是异常激烈，王导之子王恬守丧三年期满，仅被任为豫章太守。而豫章当时就是个贬谪流放之所，王允之因此对执政的庾冰不满，自请卸任江州刺史转授王恬，他肯定是没这个权限的，况且这么做也是在否定朝廷的权威。可碍于琅琊王氏的权势，中书监庾冰不得不服软，任命王恬为吴郡内史，但也顺势拿下王允之的江州刺史，改授卫将军、会稽郡内史，让他们去跟江南本土士族碰撞。
比起兄弟庾冰的弯弯绕，庾氏兄弟中行二的豫州刺史庾怿更为直接，派人送酒给王允之，对头送礼物来，王允之没理由不怀疑，找了只狗一试竟是毒酒。司马衍得到王允之密报后大怒，斥责说大舅已乱天下，小舅也要这么做吗？庾怿得知后，于事发次月饮鸩自杀，六月初五司马衍驾崩，八月彭城王司马纮死，十月甲午日王允之亦死。王允之到建康后担任卫将军，没有接受会稽郡内史一职，前任卫将军就是司马纮。
这个时候庾冰对朝廷中枢已经失去了掌控，庾怿、司马衍、司马纮、王允之的死都是非正常死亡，他虽然还不清楚是遭了谁的算计，却意识到这整件事背后是一个庾氏无法抗衡的庞大利益联合。申生在内而亡，重耳在外而安，庾冰为了不把自己也搭进去，只好匆匆布置后出镇地方，为庾氏保存力量。
庾怿要杀王允之，政治手段之外还有暗杀，公然送毒酒简直蠢到家了，但事发后人证物证都对他不利，简直是黄泥巴掉进裤裆里，加上皇帝外甥的怀疑，他为了保全家族只好自杀。司马纮则是被人利用，以他宗正加散骑常侍的身份，在司马衍身边离间其与庾氏外戚的关系，直到事发前他才察觉不对，装作疯病罢职归家称病不出，却还是没能逃过一劫。
至于晋成帝司马衍，早在咸康二年（336年）十五岁时就颁布壬辰诏书，禁止豪族私自将山川大泽占为己有。咸康七年，也就是司马衍驾崩的一年前，他又下令土断，将南迁的江北世族编户，得罪的人实在太多。
再看王允之，不仅琅琊王氏的政敌想弄死他，连家族内部也有人想他死，王敦之乱前他告密，王敦死后他和父亲王舒派人将前来投奔的王含、王应推入长江溺死。作为对比，当时王敦病死，沈充、钱凤等人战败身死，王含、王应父子也兵败逃亡，王敦举兵后王彬与其关系不佳，可听闻王含、王应可能会来投奔，却暗中备下船只接应。以当时的宗族观念，对于王舒、王允之父子的行为并不赞赏，反而会深为厌恶。
司马岳继位两年后驾崩，不满两岁的司马聃继位为帝，十八岁死于建康宫显阳殿。显阳殿这个地方就很有内涵了，因为一句何不食肉糜，而为世人熟知的晋惠帝司马衷，就是死于洛阳显阳殿，当时掌权的司马越在司马衷死后没有大举缉查，因此被怀疑毒杀司马衷。更早些年头，汉宣帝时，广陵王刘胥以绶带自缢而死，死于长安汉宫显阳殿。
而身为司马岳妻子、司马聃母亲的褚蒜子，二十岁成为太后，一生三度临朝，扶立六位皇帝，称制近四十年，最后病逝于起居的显阳殿。褚蒜子的母亲谢真石是谢鲲之女，谢鲲的兄弟谢裒生有六子，分别是谢奕、谢据、谢安、谢万、谢石、谢铁。
谢石之妻是诸葛恢小女儿诸葛文熊，其出嫁时诸葛恢已逝，王羲之去谢家看新妇，诸葛文熊仪表严肃、端庄安详，仪容服饰光洁整齐，王羲之见其有诸葛恢遗风，感叹说我嫁女儿时也就做到这样罢了。
诸葛恢长女诸葛文彪嫁给庾亮之子庾彬，庾彬死于苏峻之乱后，改嫁陈留郡圉县人江虨（侨姓士族济阳江氏），江虨博学多才以善于围棋着称，任会稽王司马昱国相。
诸葛恢次女（诸葛文豹）嫁给了羊忱之子羊楷，羊楷族侄羊贲之妻为南郡公主，羊贲与桓温、刘惔（谢安大舅哥）为连襟。
诸葛恢兄长诸葛颐年方弱冠，才名就得到司马睿赏识，在司马昱做琅琊王时任其国相。在东晋，如果没有明确册立太子，琅琊王就相当于太子，司马昱与异母兄长司马绍一样，因幼时聪慧深为司马睿宠爱。只不过司马睿死的时候司马昱才两岁，司马绍又有王导、庾亮、温峤、桓彝（桓温之父）、阮放等人支持，王敦阴谋废黜太子司马绍，后来举兵作乱被挫败。
司马岳、司马聃父子的死暂且跳过不谈，司马丕之死的起因跟他父亲司马衍差不多，一样是因为土断。其主旨是划定行政区域边界，依此为凭按实际居住地编户，令寄居的迁徙户口落户。因执行日期（364年三月一日）的天干地支，也被称作庚戌土断或庚戌制，次年司马丕就因丹药中毒身亡，死前一月其皇后王穆之（出自太原王氏）亦死，但这一制度直到桓温死后才罢止。而清查户口时，彭城王司马玄（司马纮之子）因查出隐匿五户，被收付廷尉，既是搂草打兔子，也是杀鸡骇猴，更有父债子偿。
令司马丕感到绝望和恐惧的是，这帮子士族为了利益可以说是毫无底线，执行庚戌土断之前，司马丕与侍妾曾有一子，养在同母弟琅琊王司马奕府第，由二人生母被尊为太妃的周氏抚育，但小皇子很快夭折于不明死因，周太妃也因愧疚不久后病故。颁布庚戌土断后司马丕就开始服食丹药，并加桓温为大司马，毒性发作后无法听政视事，崇德太后褚蒜子再次摄政。
司马丕在死前仍企图下绊子，一心给士族门阀制造麻烦，他先是任命桓温为扬州刺史，又派人让其入朝担任丞相，桓温有野心但不敢入朝，只是借机进驻赭圻筑城，与司马昱在洌州会面后，才移镇姑孰筹备北伐。
王穆之为后三年无子，与司马丕的感情谈不上多好，可在了解到司马丕的死志后，性情外柔内刚的她先于其病逝。已故穆帝司马聃的皇后何法倪，则是寄身心于青灯古佛，在婆婆褚蒜子的庇护下度过了这段动荡时期，一直活到篡位的桓玄兵败。
而被桓温所拥立的司马昱，在位不到一年就病逝，其妻王简姬被追尊皇后，也是出自太原王氏。早在永和四年（348年），二人长子司马道生被幽废，王简姬忧郁而死，其族叔王承被推许为东晋第一名士，族兄王述因袭父爵蓝田侯亦称王蓝田。
论辈分，王穆之的父亲王蒙是王简姬族侄，与王述之子王坦之同辈，王穆之算是王简姬族孙，王穆之的侄女王法慧又是司马昱太子司马曜的皇后，王法慧终日以酒浇愁，二十岁就故去。
竺法潜隐居剡山时，高僧支遁也到剡山沃洲小岭立寺，支遁二十五岁出家，精通老庄，佛学造诣也很深厚，研究道行般若，提出即色本空的思想，创立般若学即色义，为当时般若学六家七宗之中即色宗的代表人物。
可这些都不是重点，支遁幼年流寓建康时，同王蒙、殷融等名士往来，备受赏识。竺法潜与王敦、王导同辈，作为琅琊王氏硕果仅存的元老级人物，一举一动都受到各家士族关注，支遁放着支山寺不住跑去剡山，说好听的是切磋学问，其实就是受太原王氏委托，去盯住竺法潜。
司马丕继位后，邀请竺法潜时，也邀请了支遁，但在那之前，得知支遁要去剡县，任吴兴太守的谢安、会稽内史的王羲之先后发出邀请进行拦截。支遁最后实在躲不过去了，途经会稽时与王羲之会面，受邀住到了灵嘉寺，稍后又得其资助在石城山建栖光寺，去山阴讲经传法，明明近在咫尺却兜了一圈才到剡山。
司马聃死前，王、谢两家甚至使出了进入桓温幕府任职的绝招，以逼迫朝廷的方式来达到目的。何充死后，司马昱就已总理朝政，到司马奕继位后，再度受封琅琊王，并进位丞相、录尚书事。
可此时历仕元、明、成、康、穆、哀、废七帝的司马昱已经无力阻挠桓温了，说到底他只是善于清谈，以及和稀泥，书法也有一定水准，搞政治就是七窍通了六窍。士族出于利益压制皇权，皇帝不甘心解除了权臣身上本就脆弱不堪的束缚，不想权臣没心思去跟其他士族血拼，而是笼络其他士族将视线瞄向了皇位。
在剡山师事于竺法潜的弟子中，竺法友博通众典，随竺法潜学习阿毗昙经，一夜时间便能咏诵。竺法蕴善于经文解义，并能将佛理与玄学相合，最擅长讲解放光般若经。康法识不仅佛法精深，还以草书和隶书着称，师从王羲之的康昕工隶书、善画，与义兴太守羊欣齐名，但与康法识各自模仿王羲之的草书，竟不分高下。竺法济幼时便才华过人，文采不凡，着有高逸沙门传。
竺法汰奉释道安之命来到建康后，住在朱雀门外的瓦官寺，瓦官寺位于小长干，往东就是朱雀航，以及王、谢高门所在的乌衣巷。竺法汰身高八尺、风姿可观，本贯东莞郡，春秋时为东郓，莞为西汉时所改，原属琅琊郡，东汉末至建安初所设。
竺法汰在建康受司马昱所邀，讲放光般若经，司马昱亲至听讲，王侯公卿莫不毕集。这时候司马丕已死，在位的是其弟司马奕，进位丞相的司马昱带头翘班，这就能看出东晋朝廷中的大概风气了，跟同一时期主政前秦的王猛、前燕录尚书事的慕容恪相比，简直就是个渣渣废。当然，有士族高门掣肘，有权臣压制，司马昱除了和稀泥，什么也做不了，司马奕更是在做了六年傀儡后被废位。
竺法汰到建康前曾在阳口短暂停留，期间曾与桓温会面，邀请名僧集会，令弟子昙一驳斥荆州沙门道恒的心无义之说，双方引经据典道恒仗着口舌之利不肯屈服，释道安弟子慧远赶到后设难相问，道恒才败下阵来，心无义的传播至此停止，竺法汰所代表的则是般若学六家七宗之一的本无异宗。