以彗星天变为由，前秦朝野围绕着都城长安开始了新一轮敌视鲜卑热潮。
先是太史令张孟以星象谏言诛除前燕宗室不成，紧接着是苻坚胞弟，镇守邺城的阳平公苻融上疏，奏章中称前燕为东胡，曾跨据关东六州，秦国入主燕地是劳师征伐兼并所得，而不是对方倾慕仁义主动归附。如今对前燕宗室亲近信任，让这些人入朝履任要职，势力压过功勋旧臣，有养虎遗患之虑。
苻坚依旧不听，以传达朝廷命令的方式告示朝野，他志在混一六合，夷狄亦应视作良善百姓，又劝说苻融打消疑虑，应存包容之心，就好比经常挂在嘴边的修德禳灾，假使能够不断提升国家实力，面对外患又有何惧？
通过这次表态，苻坚打消了朝野对他大举任用前燕降人的部分疑虑，更公示了他并非受到谁的蛊惑，而是对前秦未来的大方向有着明确主张。在这一轮的政治宣传中，苻坚从道德到舆论都占据上风，再加上不久前攻占梁益取得大胜，这才凭借威望将朝中的风波暂时压下，但前秦国内各族利益的冲突仍就存在。
前秦建元十年（374年）三月，建宁郡公李威病逝，苻坚此前几次亲征，李威都曾辅佐太子苻宏留守长安，是苻坚最为信任的大臣之一。
同年冬，十二月，就发生一件“被意外化”的事件，有人闯入禁中，在渐台以西的明光殿，大喊道：“甲申、乙酉，鱼羊食人，悲哉无复遗！”事后逃匿无踪，苻坚下令彻查，却毫无线索。
掌握宫禁的李威才死去没多久，就发生这种事，令苻坚觉察到对禁卫的掌握力度大不如前。而策划这一行动的人，简直就是在用近乎公开打脸的方式来告诉苻坚，我这次能在你的禁中搞事，下一次就能取你项上人头。
奉命调查此次事件的是秘书监朱肜与秘书侍郎赵整，这二人都是苻坚亲信，一番调查过后却没有去还原真相，而是借机再次向苻坚请求诛除前燕降人中的鲜卑贵族。
明面上看，在前秦受到歧视的鲜卑人似乎才是受害一方，但在朱肜、赵整查探到的各种蛛丝马迹之中，似乎与部分直接掌握宿卫的前燕降将有牵扯，而这些中下层的鲜卑族军官又多是慕容垂旧部。
虽然这有可能是一种嫁祸的手法，毕竟这些能够调查到的痕迹都十分明显，而京兆尹慕容垂在安置被迁徙关中的鲜卑人时，在依循律令的同时对关中各族的利益也多有触碰。但最终，朱肜、赵整的调查到此为止，二人从自身的政治倾向出发，借机谏诛前燕鲜卑部大，即慕容氏贵族首领。
而在已经发生的事实和查探到的线索之外，背后的真相更令人意外，因为这事真就是慕容垂一手策划，上演了一出苦肉计，又或者说是贼喊捉贼。
朱肜是经王猛举荐，得到苻坚信任后，参与灭仇池、攻取梁益，分别建立功勋。赵整则出自略阳赵氏，与天水赵氏是大宗小宗的关系，前秦建立之初为拉拢关中的汉族地主，赵俱、赵韶、赵诲等天水赵氏子弟都入仕任官，后两者更是苻健亲自为苻生选取的太子属官。
但天水赵氏成也苻生败也苻生，在苻坚发动云龙门之变夺位后，作为苻生的坚定支持者，以赵韶、赵诲为代表的天水赵氏受到清算，赵氏在前秦朝中的势力迅速衰落。出自略阳小宗的赵整入仕后，以前事为深刻教训，并立志改变前人导致的赵氏奸佞幸臣形象，时常对苻坚规劝进谏。
枋头之战后，功高遭忌的慕容垂出奔前秦，因其在鲜卑人中的威望，王猛当时就主张将其除掉，免留后患。灭前燕之后，前燕宗室被迁往长安，王猛也对苻坚重提旧事，此时前秦军队中的主力是氐、羌、匈奴等胡部，内部尚且有着利益纠纷，户口数目也远不如鲜卑人，不将前燕降人中富有威望的首脑除去，对鲜卑人的统治就始终会隔上一层，正应了那句：我附庸的附庸，不是我的附庸。
在安置迁徙到关中的鲜卑人方面，前秦君臣没少为此费心费力，可来自前燕的鲜卑人不会就这么轻易的忘却亡国之仇与背井离乡之恨，尤其是生活水平的下降，以及在关中遭受敌视的困顿处境，从上到下都难免会去追思曾经的辉煌，去回忆曾统合各部人马于辽东崛起、吞并幽燕、南向中原争雄的先代慕容氏明主、贤臣，而随着对主持安置的慕容垂的念好，也将心中隐藏着的部分希望寄托于这位曾击败桓温的鲜卑英杰。
心存大志的慕容垂采纳谋士高弼建议，交好前燕宗室，提升在鲜卑部族中的声望，收拢人心以暗中积蓄实力。同时又借助关中各族对鲜卑人的敌视，趁着执掌禁卫的重臣李威之死，通过在宿卫中担任三署郎的悉罗腾等旧部炮制出“鱼羊食人”一事，将这种由利益冲突导致的对立情绪彻底引爆。
慕容垂刻意布局将嫌疑指向自身，而奉命查探详细内幕的朱肜、赵整出于各方面的考虑将问题复杂化，反而如慕容垂与高弼事先所料，没有将其认定为幕后主使，只是出于政治倾向趁机对他攻讦。而为了伪装出心中忧惧的态度，慕容垂授意继娶正室段氏（先段妃之妹）入宫，前去探视已嫁予苻坚为妃的清河公主，请求慕容姝念于亲缘能够代为向苻坚好言。
段氏是慕容垂已故元配先段妃之妹，姐妹二人的父亲则是辽西段部鲜卑首领段末波。先段妃之死虽有其脾性高傲得罪可足浑皇后的缘故，还有慕容垂被兄长慕容儁猜忌的因素，因此他对于先段妃被拷打至死也不肯攀诬的情义常存感念。
慕容垂因为内心中的种种复杂情感，对于长相肖似其姐的继妻段氏，慕容垂在十分珍视的同时，在将其视作先段妃代替的同时，也会因当初未能尽到保护之责，每当思及先段妃之死、妻舅段勤之死、继娶段氏后受迫废妃迎娶可足浑皇后之妹，以及嫡长子慕容令的死心中愧疚，有时甚至因此难以面对这位后段妃。
对于降附者，苻坚一贯仁慈，他想要借此收纳天下人心，所以对于王猛等人诛除鲜卑首领的建议并不认同。慕容垂出奔到前秦后，因王猛所施金刀计，在得知嫡长子慕容令逃归前燕后，忧惧之下亦从长安出逃，在蓝田被追兵赶上押回，苻坚不仅没有追究还予以宽慰，灭前燕后更委以京兆尹的重任。苻坚此举固然有考验慕容垂忠诚的意味，但同样也显示出了足够的重视。
因为迎娶慕容姝为妃的政治意义远大于个人好恶，即便年少貌美，可在苻坚看来也不过是个缺少共同语言的小女孩。所以在苻坚一掌就能数过来的后妃之中，慕容姝实在谈不上得宠，也就是考察内宫所设学官时，才有些简单的言谈。
可是及至后段氏连日入宫探望慕容姝，苻坚每次都派来侍从传命赏赐，对慕容垂和前燕宗室传达出的安抚不言自明。如此几番下来，确认了苻坚的态度，慕容姝才让近侍回返时传话请见。