曹操看了衣带诏之后，和众谋士商议，想要废除献帝，再选择一个有德行的人来继承皇位。程昱劝谏说：“明公之所以能够威震四方，名动天下，正是因为奉承汉家的名号。如今各路诸侯还未平定，就擅自废立皇帝，必然会引起战乱。”曹操于是放弃了这个计划。他只是处死了董承等五人，以及他们的全家老小。死者共有七百多人。城中的官民见了这一幕，无不流泪。后人有诗记述董承的忠诚：“密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论。”还有人叹息王子服等四人的忠诚：“书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬。赤胆可怜捐百口，丹心自是足千秋。”
这时曹操杀了董承等人之后，怒气未消，于是带着剑进了宫殿，想要杀掉董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，皇帝很喜欢她，而且她已经怀孕五个月了。当天，皇帝在后宫，正和伏皇后私下谈论董承的事，至今仍然没有消息。突然看到曹操带着剑进宫，脸色非常难看，皇帝顿时大惊失色。曹操说：“董承谋反了，陛下知道吗？”皇帝说：“董卓不是已经被杀了吗。”曹操大声说：“不是董卓！是董承！”皇帝惊恐不安地说：“我真的不知道。”曹操说：“难道你忘了破指修诏吗？”皇帝无话可说。曹操让武士抓住董贵妃。皇帝请求说：“董贵妃已经怀孕五个月了，希望丞相能开恩。”曹操说：“如果不是老天不让我败亡，我早就被杀了。哪能让这个女人留下来，让她成为我的后患呢？”伏皇后说：“我愿意被贬到冷宫，等生产后再杀掉，也不会太迟。”曹操说：“你想留下这个逆种，为了母亲报仇吗？”董贵妃哭着请求：“请让我全尸而死，不要让人知道。”曹操让人拿来了白绸。皇帝哭着对妃子说：“你在九泉之下，不要怨恨我！”说完，泪如雨下。伏皇后也大哭。曹操大发雷霆地说：“你还像小孩子一样撒娇吗？”让武士把她牵出去，在宫门外勒死。后人有诗叹董贵妃：“春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。”曹操告诫监宫官说：“以后只要是外戚宗族，不服从我的命令，进宫的人立即斩首，守卫不严密的人与同罪。”他又拨出三千精锐人马交给曹洪统率，以便防备和监视。
曹操对程昱说：“虽然董承等已经被诛杀了，但还有马腾、刘备等人，也在这个范围内，不可不除。”程昱说：“马腾驻扎在西凉，不容易攻打；但可以先写信慰问一下，不要让他怀疑，引诱他到京城，然后再制定计划。刘备现在在徐州，分兵把守，互为犄角，也不容易对付。况且，袁绍在官渡驻军，常常想攻占许都。如果我们一旦东征，刘备必定会向袁绍求援。那么，袁绍乘虚而入，我们该如何应对呢？”曹操说：“不是这样。刘备是人中的英杰，现在如果不打他，等他的羽翼丰满，就难以对付了。袁绍的势力虽然强大，但办事却犹豫不决，这怎么值得担忧呢！”正在讨论时，郭嘉从外面进来。曹操问道：“我想东征刘备，但担心袁绍，你的意见如何？”郭嘉说：“袁绍性格迟缓，多疑，他的谋士们互相嫉妒，不足担心。刘备的军队刚刚整顿过，众心未服。丞相带着军队东征，一战就能解决。”曹操大喜道：“正合我意。”于是，他率领二十万大军，分成五路向徐州进发。他的行动被细作探知，报告了徐州。孙乾先向关羽报告，然后到小沛报告刘备。刘备和孙乾商量说：“现在必须要向袁绍求援，才能解除眼前的危机。”于是，刘备写了一封信，派孙乾到河北去求援。孙乾先去见田丰，告诉他情况，请求他引见。田丰带孙乾去见袁绍，递上了这封信。只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。田丰说：“今天主公怎么了？”袁绍说：“我快死了！”田丰问：“主公为什么这么说？”袁绍说：“我一共有五个儿子，只有最小的儿子最让我满意，现在他得了疥疮，生命垂危。我还有什么心思去考虑别的事情呢？”田丰说：“现在曹操率军东征刘备，许昌空虚，如果我们率领义兵趁虚而入，上可以保卫天子，下可以救万民。这是一个难得的机会，请您考虑一下。”袁绍说：“我也知道这是最好的机会，但是我心中迷茫，害怕会有不利的情况。”田丰说：“为什么会迷茫呢？”袁绍说：“我的五个儿子中，只有这个小儿子对我来说最重要，如果他有什么闪失，我的命也就到头了。”于是，他决定不肯派兵救援，对孙乾说：“你回去见刘备，把这个原因告诉他，如果有什么不如意的地方，可以来投奔我，我自有相助的办法。”田丰气的用拐杖捶打着地面说：“遇到这样的难得的机会，却因为孩子生病，错过了这个机会。大势已经失去了，真是太可惜了！”他跌跌撞撞地长叹一声，然后离开了。
孙乾见袁绍不肯派兵，只好匆匆赶回小沛去见刘备，把事情说了一遍。刘备大吃一惊，问道：“这可怎么办？”张飞说：“大哥不用担心。曹操的兵力远道而来，一定疲惫不堪。我们趁他刚到时，去抢夺他的寨子，就能打败曹操。”刘备说：“我一直觉得你只是个勇士。前些日子，你抓刘岱的时候，就展现出非凡的才智。如今这个计策，也很中用兵之道。”于是，按照张飞的建议，派兵去抢夺曹操的寨子。
且说曹操率军往小沛进发，行进正值狂风骤起，忽然听见一声巨响，将曹操的一面牙旗吹折。曹操便下令军队暂时停止前进，召集众谋士询问吉凶。荀彧问道：“风从哪个方向来的？吹折的旗子是什么颜色？”曹操回答：“风从东南方向来，吹折的是角上的牙旗，旗子是青红两色。”荀彧说：“不是什么大事，今晚刘备一定会来袭营。”曹操点了点头。突然毛玠进来报告：“刚才东南风起，吹折了青红牙旗一面。主公您认为这是吉兆还是凶兆？”曹操问：“你的意见是什么？”毛玠说：“我认为今晚一定有人要来袭营。”后人有诗叹息：“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？”曹操说：“。这是上天在提醒我，我当必须立刻加强防御。”于是他分成九队，只留下一队在前方虚设营寨，其他军队全部埋伏。
那晚月色微明，刘备在左边，张飞在右边，分成两队前进，只留下孙乾守卫小沛。这时张飞自以为谋划顺利，率领轻骑冲入曹操的寨子，只见敌人零散而不多，四周火光四起，喊声震天。张飞知道自己中了计，急忙从寨子里跑出来。正东是张辽，正西是许褚，正南是于禁，正北是李典，东南是徐晃，西南是乐进，东北是夏侯惇，西北是夏侯渊，八路军马一起杀来。张飞左冲右突，前当后挡，所领军兵原本是曹操手下的老兵，看形势已经不利，大部分都投降了。关羽正在奋勇杀敌，正好遇到了徐晃，和他狠狠地战上了一阵，后面乐进也赶到了。张飞奋勇杀出一条血路突围而走，身边只有几十个骑兵跟着。他想回到小沛，但是去路已经被切断，想投奔徐州或下邳，又担心被曹军截住。于是他只好朝芒砀山逃去。
这时刘备率军攻打寨门，忽然喊声大作，后面的敌军杀出，先截杀了一半的人马。夏侯惇也赶到了。刘备突围而走，夏侯渊也从后面追来。刘备回头一看，只剩下三十来骑跟随自己；他急忙想返回小沛，却看到小沛城中火光冲天，只得放弃。他想要前往徐州或下邳，然而曹军却在山野中四处阻截他的去路。刘备自知无路可走，心想：“袁绍曾经说过，‘如果你不顺利，可以来投靠我。’现在不妨去投靠袁绍，另外打算吧。”于是他朝着青州的方向逃跑，却遇到了李典的拦截。刘备只能独自匹马向北奔逃，李典则掳走了他的将士们。
刘备骑马匆匆赶往青州，一天行了三百多里路，来到了青州城门前。门卒问了他的姓名后去报告刺史，而那个刺史正是袁绍的长子袁谭。袁谭一直很敬佩刘备，得知他来了，便开门迎接他，把他接到了公馆里，详细询问他来的缘由。刘备如实讲述了自己的失败后投奔的想法。袁谭让刘备住在驿馆里，并派人发信通知他的父亲袁绍，同时也派人护送刘备回去。当刘备到达平原界口时，袁绍亲自带领他的军队来到了三十里外的邺郡迎接他。刘备拜谢后，袁绍赶忙答礼说：“我儿子病重之时，有急求援的情况，因我无法救助，感到非常难受。今天能够见到你，真的让我心里感到很是安慰。”刘备说：“我刘备是个贫困之人，一直想进入门下，但一直没有机会。现在被曹操所打败，妻子被困，我想将军可以容纳各方人才，所以我不顾羞耻，径直前来投奔。请收留我，我发誓一定会回报将军的恩情。”袁绍非常高兴，待他十分厚道，两人同住在冀州。同时，曹操夜袭了小沛，然后进攻了徐州。糜竺、简雍守不住城池，只得逃走。陈登献出了徐州，曹操的大军进城安抚民众后，便召集各位谋士商议攻打下邳。荀彧说：“关羽守卫着刘备的妻小，死守在那座城池里。如果我们不赶紧攻打，恐怕会被袁绍抢先一步。”曹操说：“我一直很欣赏关羽的武艺和才华，想要将他留在我的麾下。不如让人去说服他投降。”郭嘉说：“关羽非常重情义，肯定不会投降。如果派人去说服他，恐怕会被他伤害。”于是，一个人走了出来说：“我和云长有过一面之交，愿意去说服他。”大家都看着他，发现是张辽。程昱说：“虽然张文远和关羽有点交情，但他看上去不是那种能够用言辞说服人的人。我有一计，可以让他无路可走，然后再让张文远去说服他，他一定会归附丞相的。”正是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。
现在还不知道他们的计谋是什么，请听下回分解。