和珅问高鹗：“你读过《石头记》吗？”
高鹗不知如何回答，正在高鹗犹豫之际，不知回答读过和没有读过之间做选择时，和珅说话了。
和珅说：“看来你不说话就是默许了，默许自己读过这本书。”
高鹗连忙说：“没有，是，没有。”就连高鹗也不明白自己的回答是读过还是没有读过。
和珅说：“别紧张，不要害怕，读了就读了，我不会责怪你，也不会抓你的。这本书，在没有刊印出版前，你读了也是不犯法的。”
和珅这样一说，高鹗悬着的心才放下了。和珅不是在追查自己读没有读过此书，而是另有企图。
就在高鹗琢磨和珅究竟问这个问题要干啥时，和珅说：“你既然读过这本书，就不要遮遮掩掩了。我知道你是写小说的，你的文笔很不错，现在我交给你一个任务，你去给我完成好，如何？”
高鹗一听，说：“请大人吩咐，不知大人让我做什么，完成什么任务？”
和珅说：“你读过《石头记》，知道这本书作者曹雪芹本该写的是一百二十回，而现在只有八十回，其余的四十回，作者没有能完成，实在遗憾。现在我要求你把《石头记》这本书删改、完善、续写出后四十回来，让这本书变得完整。你看如何？”
高鹗看着和珅望着他，眼中满含期待。高鹗不知道和珅葫芦里到底卖的什么药，他也不好做正面回答，怕一旦答应错了，就会招来杀身之祸。这是禁书，绝不能轻易承认自己看过此书。
在没有摸清和珅问话的底细前，一定要慎重行事。说不定是和珅设的圈套，在给他挖坑，好让他往里面跳。等他中招了，他就可以自然而然的收网了。他岂不成了和珅的瓮中之鳖。
高鹗决定以沉默表示回答。看和珅接下来会怎么做。
和珅看高鹗还是不回答，就说：“你不必担心，你若你办好此事，把这本书删改、完善、续写好后，我一定会上奏皇上，对你进行嘉奖表扬。你不必多虑，我一定不会借此机会陷害你的。你放宽心，我不会拿这件事说事的。这是一件传承文化的好事，也是推动文化事业向前发展的好事。”
高鹗还是不敢回答说他看过此书，因为他知道，和珅是朝廷中禁书和焚书的主张派和代表人物，他就是因为焚书和毁书，才坐上了文化领域的头把交椅。
和珅允许高鹗回家再好好想想，想好了再回答他也不迟。
高鹗回到家，就急急忙忙地赶去找自己的好朋友程伟元，想把和珅找他的事告诉给好友，想和好友一起分享一下这个好消息。
实际上，高鹗不但读完了《石头记》，还和好友程伟元早已开始完善和续写《石头记》的后四十回了。只是不敢往出来说，怕招来灾难。他们一直在偷偷地进行着这项巨大而浩繁的工作。而且，在和珅找高鹗商量此事的时候，《石头记》的完善和续写基本已经完工。
原来程伟元早已看过《石头记》前八十回，可目录上却写着一百二十回，他知道此书并非全本。
后来他听人说曹雪芹写的后四十回也有残稿，只是流落民间，不知道去了哪儿。为了能够弥补这本书的遗憾，程伟元就想把曹雪芹散落在民间的《石头记》后四十回的残稿找回来，想把它完善续写好，留存于后世。
程伟元开始四处打听，尤其是到各地的旧书摊上寻找，搜寻。除此之外，他还到藏书人家或古纸堆中去寻找，竭力搜索残稿。
天道酬勤，苍天不负有心人，程伟元经过几年的不断搜寻，先后搜集到二十余卷。
一次偶然的机会，程伟元在街上溜达的时候，看到一个货郎担挑着一担子破纸烂片。程伟元就让货郎担停下，翻看货郎担的担子，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，程伟元欣喜的在货郎担的担子中寻得了《石头记》的十卷残稿。
程伟元当下就和货郎担商讨，用重金卖下了这些残稿。他把这些残稿带回家，仔细翻阅，发现这些残稿和前八十回内容基本可以衔接，只是这些残稿已经散落不堪，不可收拾。
于是程伟元就找来好友高鹗，对这些残稿进行整理。他们废寝忘食，夜以继日，花费了许多时间，去伪存真，截长补短，大致把这本书的后二十回补齐了，并且把这本书由《石头记》改名为《红楼梦》。
现在听高鹗说，和珅要高鹗把这本书续写完善，非常高兴。可是高鹗却把自己的担忧说了出来，说担忧这是和珅设的套，怕答应了会惹火烧身。
程伟元听完高鹗的担忧，觉得高鹗的担忧也不无道理，可是就这么干等着，也不是办法，两个人就合计该怎么办？
最后两个人达成一致协议，一不做二不休，答应和珅的要求，大不了就是被和珅陷害，判刑入狱。但是他们做的这件事最终会得到大家和社会的认可，他们定会因此书而流芳百世，彪炳青史。
程伟元说：“此时应该答应和大人，你想，如果我们不答应，他知道了也不会放过我们，欲加之罪，何患无辞。再说，如果没有朝廷的支持，即使我们把这本书删改续写完整了，也不会得到公开的刊印和发行，是见不得光的，只能在民间偷偷流传。”
“如果答应了他，得到朝廷的支持，此书必将得到公开的刊印和发行。这样，此书就会大白于天下，就会光明正大地在社会上流传。我相信，这本书的刊印和发行，一定会火一把，一定会在社会上掀起轩然大波的。这本书也会成为空前绝后之作，此书完成于你我之手，岂不流芳千古。”
程伟元的这番话，使高鹗彻底坚定了想法，他要去给和珅说，他答应和珅的要求，并愿意完成《石头记》这本书的删改和续写工作。
高鹗对程伟元说：“既然如此，我明天就去找和大人，答应这件事。”
程伟元说：“好，我也是这么想的。”
两个人的手紧紧地握在了一起。