袁逢、杨赐等老臣对视一眼，都看出了其中的微妙。
李响已经功高震主，若再让他领兵南下，再平定南阳、兖州，其势力将膨胀到难以制衡的地步。
而曹操虽也是能臣，但毕竟根基尚浅，势力也远不如李响。让他去，既能剿贼，又能制衡李响……
刘宏心中也飞快盘算。
他看向李响：“爱卿，你刚经历大战，士卒疲惫，是否需要休整？”
李响沉声道：“陛下，将士们士气正盛，愿为陛下再战。朱温不过跳梁小丑，臣有信心三月之内，平定南阳。”
曹操立即接口：“侯爷所言极是。然侯爷乃国之柱石，北疆未靖，幽州、并州仍需防备。南阳之贼，何须劳烦侯爷亲征？操不才，愿为陛下分忧，率本部兵马南下，必不负圣望！”
这话说得漂亮——既捧了李响，又暗指他应该回防北疆，南阳这种小贼，交给别人就行。
李响看向曹操，两人目光在空中交汇，瞬间明白了彼此的心思。
曹操在争功，在争权，在争发展的机会。
李响在压制，在防范，在阻止对手壮大。
刘宏左右为难。
从感情上，他更信任李响，李响之前大小战几乎没有败绩。
但从制衡的角度，他必须给曹操机会，不能让李响一家独大。
沉吟良久，刘宏终于开口：“两位爱卿忠勇可嘉，朕心甚慰。这样吧……”
他看向曹操：“孟德，朕命你为南阳讨逆将军，总领豫州、荆州北部兵马，讨伐朱温。务必要将此逆贼擒杀，以正国法！”
曹操大喜，跪地领命：“臣，领旨谢恩！必不负陛下重托！”
刘宏又看向李响，语气温和了许多：“爱卿，你勤王之功，朕铭记于心。然北疆确需重将镇守。黄巾虽平，余孽未清；草原诸族，表面臣服，难免反复。朕意，明你总督幽、并、冀三州军事，回师邺城，镇守北疆，以防不测。”
顿了顿，他又补充道：“至于缴获的钱粮物资……爱卿自行处置即可，无需上缴朝廷。就当是朕对你的赏赐。”
这话看似恩宠，实则是交易——我给你钱粮，你回冀州去，别在中原掺和了。
李响心中冷笑，不过对于拿下三州军事权，却是颇为惊喜，面上却恭敬道：“臣，领旨。定当恪尽职守，保北疆安宁。”
“好！好！”刘宏松了口气，“两位爱卿皆国之栋梁，有你们在，朕可高枕无忧矣！”
退朝后，百官陆续散去。
李响与曹操并肩走出大殿。
“恭喜孟德，得偿所愿。”李响淡淡道。
曹操拱手：“全赖陛下信任。倒是侯爷，北疆重任在肩，辛苦了。”
两人相视一笑，笑容却未达眼底。
曹操站在原地，看着李响远去的背影，眉头紧皱。
李响最后那句话……什么意思？
“主公？”夏侯惇走过来，“怎么了？”
曹操摇摇头：“没事。传令下去，明日一早，返回颍川，整军备战，讨伐朱温！”
“诺！”
……
回到军营，李响立即召见诸将。