银港的码头区正在经历三十年不遇的高温，这里没有上城区的绿树成荫，也没有下城区那紧密排列的红砖房，这里只有矮矮的、分散的小木屋，唯有海风能带给劳碌的人们一丝徒劳的安慰。但劳工们还能用谎言来麻痹自己：“既然天气热得令人沮丧，那就去赚更多的钱财，以此提振精神，愉悦身心。”之所以说这是谎言，是因为在精明的富商与贵族所把持的文明秩序里，普通人并不能因为遭受苦难而赚到更多的钱。
但是码头区，或者说整个西印度群岛的人们就是抱定了这样的信条。他们不论肤色，不分国籍，每天只为赚钱奔波劳苦，除此之外的事情一概不理。在西班牙王位继承战争正式结束后的第二年，新大陆的商运热情水涨船高，黄金白银的流转速度比洋流还快。从古巴到佛罗里达，从伊斯帕尼奥拉到牙买加，所有人都在这股海商巨浪中狂欢不止。
只是热闹并不能代表繁荣。贸易撑破了商人的钱袋，却无法使大多数人的生存得到保障。没有土地的贫民们，只能在码头或种植园里变卖体力。终日忙碌的搬运工们，每个月大概也只能赚到一几尼的样子。但即使是这点残羹剩饭，也能吸引了大批工人前来。码头区被称为“热情之地”便是这个道理，这里的人们没有抱怨的余裕，仅仅只是活着，他们便已精疲力尽了。也因此，对于这些好不容易赚到的糊口小钱，他们很少存起来，往往当天晚上便在酒馆或某个女人的怀中挥霍一空。
而对于海港城市而言，除了气候以外，还有另一样更危险的事物正在挑战这世界的规则，那便是海盗。自安妮女王驾崩后，皇家海军便逐渐失去了对那些如同老鼠般遍布海洋的私掠船的控制。战争结束后，许多水手失去了赚快钱的渠道，索性抛弃了合法的外衣，加入了海盗这一古老的行业。这是海盗的黄金时代，飘扬的黑旗在公海掀起阵阵腥风血雨（但如果海盗升的不是黑旗，那这血雨将会更加浓烈……），出海的商队损失惨重，镇守海港的各国海军皆颜面尽失。海盗们甚是嚣张，甚至成立了海上堡垒或海盗共和国之类的组织。他们已经霸占了大片的海域，随时准备侵犯过往船只。他们永远是醉醺醺的，并且总是在歌颂亨利·埃弗里的传奇事迹。
外有海盗及诸国威胁，内有层次分明的富人与穷人。即便是热情似火的银港，当矛盾充斥城市每一个角落的时候，所有人就都必须谨言慎行，在提心吊胆中祈祷着日出日落了。而如果有人胆敢口出狂言，或者试图议论时局或总督府中的奢靡景象，那他不是喝醉了，就是在喝醉的路上。这便是问题所在，码头区本是个十分卑微朴实的地方，但只要海风酒馆依然按时缴纳税款与贡赋，那麻烦便不会放过可怜的人们。
祸从口出，这或许已经快成为人类的原罪了。但要从中谋求利益，海风酒馆的老板还得修炼一套筛选情报的招数。这些不知好歹的贱民总是仗着酒劲说一些盲目的、全无逻辑的话语，而这些话又总是会随着天气、公海局势和市长大人当天衣服的颜色而改变。许多话根本于赚钱无益，犯不着对其多加评判。对于这些人，老板只求他们肯为那些掺了水的酒买单，这便足够了。与银港的其他人一样，老板一门心思只在赚钱，从来不论高贵或是卑微，于他，于顾客都是如此。
不过，比起甄别情报，分辨这些口无遮拦的家伙们的身份则更为重要。如果对方只是带着有趣消息的地痞流氓，那老板便会积极履行模范公民的义务，为杜绝一切罪恶的苗头，他不惜施行偷听的行径，然后把情报交给卫兵。一般来说，这样做能令老板得到一笔不算多的赏金，有时候还会捎上一枚铜制的奖章。虽然他实在不忍看到那些犯了小罪的人被用九尾猫狠抽的场景，可酷刑又不是他定的，自然也不应该怪罪到他头上。
而对另一些人，即使他们在密谋叛变或谋杀，老板也会吹着轻快的口哨，假装自己没有听见。他是个聪明人，知道在银港这种道德沦丧的地方，绝对不可以去检举真正的恶棍——哪怕他们此时就坐在酒馆里最显眼的位置，聊着那些最为无耻的勾当。
这是三个衣衫褴褛的男人，脸上、身上都沾着好几天前的泥渍——这是一种姿态，在某种程度上表明了他们的立场——其中红发的男人神态轻松，另一个小眼睛的男人则面色阴沉，他偶尔鬼鬼祟祟地朝周围望上一圈，就像担心他们还不够显眼似的。
他们是银港公会的人，是游走于法律边缘，却与权威纠缠不清的人。
小眼睛的男人拍了下桌子，说道：“我不想再等下去了，我们是在浪费时间！”
“我们必须等耶米尔来，这是在核对情报，做行动最后的准备！”说话的是红发男人，他正是机智的克劳。此时，他正翘着二郎腿，用一只手小心地粘上颜料，然后往头上抹——这是一种印第安人用于涂抹纹饰的颜料，欧洲人到了这边，便把它用到了染发、染布、染房子的外墙上。但克劳这样做不是为了美观，反而是为了使他的红发稍微黯淡些，不要太过显眼。
“埃里克，那通活计怎么样？我想你应该赚了不少吧。”他转头问第三个人，那是三人中最壮实、最豪爽，也最单纯的一位，有着扁平的鼻梁及一头夹带些许白丝的棕色头发。
“别提了。”他夸张地甩了下手臂，就好像克劳提到了什么晦气的东西一样。“现在的工程越来越难做了，就算是波叔亲自出面承包的也一样。你瞧瞧银港的这些官员，他们整日花天酒地，到了要紧关头才晓得做点事情。我听说伦敦有军官一时兴起，想来视察牙买加的防务，所以他们就要我们尽快完工……”
“有必要这么赶吗？伦敦的军官又不可能马上飞到加勒比海来。”
“那些官员们可不这么想，大概是因为在军官视察以前，牙买加的总督还有银港的市长都还先来检查一遍……他们要先挺过这些早到的，然后才有时间慢慢对付晚到的。总之，我们的官老爷们直接对波叔说，要在一周内起十三座房子。”
克劳吹了声口哨。一周十三座房子，这大概又要破记录了吧。不用说，它们一定会被要求安置在码头通往下城区最显眼的路旁，那鳞次栉比的样子最受官员们的喜爱。公会每年都会承接这种面子工程。他们有快速起楼的技艺，能在房子的表皮上下足功夫，再用机关加固内部，即使历经风雨也能岿然不动。当然，这样的房子是不能住人的，它们在完成接待贵宾的使命后必须得即刻拆除，绝不能流向市面，这是公会的底线。不过，有些官员会觉得这是公会在确保需求侧始终处于有利于他们的状态。
克劳是幼时加入银港公会的，他曾经受到了波叔的许多照顾，现在自然死心塌地地追随他。也正因如此，克劳不可能对表面房的工程心存好感。而他又比较机灵，所以遇到这类活计，一般都会让给埃里克去干。
“活是干完了，但兄弟们大半条命都没了。有时候我也会觉得，与我们的付出相比，那些官员们给的未免有点少了。”埃里克抱怨个没完，克劳则在一旁敷衍地应和。
这激怒了小眼睛的男人，他一点也不关心那些“兄弟们”的利益，只在乎现场这两人的状态。如此散漫安逸的态度不是他想看到的。
“你们应该知道，如果那小子被逮到了，咱们都得吃不了兜着走！”他挤眉弄眼地说，这是一个坏习惯，每当他着急的时候就会这样做。
“耶米尔不会失手的。”红发的克劳坚持地说道，但心里也有一些焦虑，他拿起酒杯，掩饰性地嘬了一口。
“每个人都有失手的时候，耶米尔当然会失败，就连你也遭殃过不少次，克劳！这次的行动事关公会的利益，可你们却一直在这里闲话家常！”小眼睛的男人气呼呼地说，他向来是个心胸狭窄的家伙，所以这些声音听起来好似老鼠在叽叽喳喳。
“笑话！”克劳冷笑一声。“与游手好闲的你不一样，这次的行动我想了很久，只要情报准确，就一定没有失手的可能！那么，鼠眼，你能保证你给的情报就一定准确吗？如果你已经圆满完成了自己的工作，又为何总要埋怨别人？难道你觉得这次行动会泡汤？”
名叫鼠眼的男人怪叫一声，当即站起身来就要开干，但他看到埃里克的脸色，便默默坐了下来。
“克劳。”埃里克郑重其事地说，“我绝对相信你的判断，但是……这个计划非常冒险，的确不是十拿九稳的，如果出了什么状况，记得还是保命要紧。”
“放心吧，埃里克，我有信心。”红发的克劳瞟了下鼠眼说道。“我的行动会失利，只有一种可能，那便是某些人没有履行他的职责——我们很快便会知道了。”
“胡说！他在为自己将来的失败找借口！这红毛猴子可没因少失手而进监狱吃牢饭呢！”鼠眼说道。他脸色发绿，病恹恹的样子像是吃了发霉的食物。
克劳的忍耐超过了极限，他破口大骂：“那叫看守所，不是监狱，你这白痴。”
他说的是实话，监狱确实不是小角色都能去的地方，但进看守所就简单多了。你只需当街把看不顺眼的人暴打一顿，便能免费领取一张看守所两日游的门票。虽然这两个地方在职能上并没有太大的区别，但克劳有身为公会成员的自觉，游走于法律边缘并不等同于背离法律，他是不会轻易让自己进监狱的。
“行了，别吵了！我觉得保险起见，就让我们再把情报捋一遍，大家看看还有什么遗漏的风险。”埃里克说道。
“我们……我们没有时间了。但是如果你们执意如此……”鼠眼憋着怒火说，“好吧，我当然可以给你们再捋一遍这个破事。”
“那是三天前的晚上，我照例去波叔那儿汇报事务，在回来的时候，我无意中发现口袋里多了一份文字……那一定是波叔收集到的情报，极有可能已经是废案了，上面写着有一群‘可疑人物’正在银港到处晃悠……”
“我警告你最后一次，以后不准偷波叔的东西。”埃里克咬牙切齿地说。
“……重点是，那上面的消息与我后来在这酒馆里的见闻相吻合……那是两天前的晚上，我在这里打探消息，正好看到了那些‘可疑人物’。”
鼠眼顿了顿，开始慢慢悠悠地喝起酒来，如果这是他第一次描述，那这姿态一定会吊足人们的胃口。只可惜，他这套把戏已经用过几次了，现在只会叫人感到不耐烦。见没人理睬，他暗骂了一句，接着说道：
“我请他们喝酒，指望能套出点情报。果不其然，他们来到此地，是为了一个宝物。”
“是的，你说过许多遍了。”克劳插嘴打断了鼠眼，瞬间打断了这种冗长描述的神秘感。“他们知道下城区的那位富商巴德老爷，最近得了件‘价值连城’的宝物。于是他们来到此处，想要一睹宝物的风采。”
“哈，那可得先问问银港的地头蛇——也就是我们——同意不同意了。”鼠眼得意地说。“事实上，他们都是道上的人，也的确不满足于只看看而已。于是便有了这次合作。”
“最大的问题在于，这是你擅自做主揽下的活，没有经过波叔同意。”埃里克摇了摇头，“这是不妥的。”
鼠眼没有理他，“现在，这些远道而来的客人们为我提供了一个情报，那便是巴德老爷要在近期举办展览晚宴，邀请他认识的或不认识的朋友们，一同欣赏他从世界各地带来的奇珍异宝。”
“这不合理，他为什么要这么做？”克劳问道，这便是他一直纠结的问题，也是他派出耶米尔去核对情报的原因。要知道，银港从来不缺饥饿的目光和杀人越货的觉悟，在这里暴露家底，无疑是自寻死路。
“有钱人的想法，不是你这穷酸货可以想象的……要知道，那些客人们原本打算直接冲入会场，抢了宝物就走，是我阻止了他们。在公会的地盘，当然得由我们这些公会的人说了算。”
埃里克点了点头，“但我们必须掌握好分寸，得知道什么能拿什么不能拿，不可给公会抹黑。”
“这是当然，我就不信巴德老爷的那些奇珍异宝全都有合法的登记记录。像这个‘宝物’更不可能。”
“宝物到底是什么？”埃里克追问道。
“据他们说，是一枚‘金币’，我放出的一些小孩也证实了确有这个传言。它一定有着非凡的纪念价值，不然绝不可能被富商视为珍宝。而就在我们在这里磨磨蹭蹭的时候，那些客人正在为我们准备马车——你敢相信吗，咱们竟然也能用上马车！这多亏了我的强硬态度，没有这些东西，他们就别想看到那宝物一眼。”
“鼠眼。你根本不知道对方是什么人，却出言威胁？”克劳有些不可思议地问道。
“我看不出他们？呸！”鼠眼啐了一口。“自打那伙人走进酒馆的大门，我就猜得七七八八了。他们是常年游走在海上的坏家伙，浑身上下都充满了恶心的咸味。”
“你是说……他们是海盗？”埃里克有些惊恐，“你怎么不早说呢，我们是要和那帮坏东西打交道吗？”
“放宽心，埃里克，海盗在陆地上没有威胁。更何况，近期伦敦的代表要来，现在全城戒严，可怜的卫兵们每天都在太阳底下养痱子呢。他们不敢闹出什么大的动静来。”鼠眼说着，又瞪了克劳一眼。“比起其他人，我反倒更怀疑我知根知底的家伙。克劳，你说要混进巴德老爷的宴会，你确定自己有这个本事偷到宝物？”
“我和你不一样，我有脑子。”克劳用手指敲了敲自己的头。
“你看到了吧，埃里克，看看他的态度。等他被抓住进了监狱，肯定会把咱们全都供出来，连累公会和他一起遭殃！”
“鼠眼，你忘了公会的宗旨了吗！”埃里克厉声责备道。“你、我还有克劳，我们都是兄弟，不应该互相攻击。记住，人人为我，我为人人。”
这不仅仅只是口号，而是公会的意志体现。就像前两天，克劳干了笔十英镑的买卖，但在请完大伙喝酒后，他还是会把剩下的钱都交给埃里克，后者再将其转交给波叔的会计师。
“现在是最艰难的时刻，我们要相信彼此，才能共渡难关。”埃里克沉重地说。
克劳知道他的意思。公会不是慈善组织，需要成员们各自出力讨活。这个古老而庞大的组织，伴随着英国的扩张，逐渐遍布到世界各地，其势力盘根错节，渗透各地政要与乡野民间。可以说，它是另一种形式的日不落帝国，在黑暗中匍匐，填补光鲜人性的缝隙。自罗亚尔港大地震后，牙买加的公会事务便转移到了银港，但由于战争与海盗的关系，银港公会的事务流年不利，如今灰色地带的生意已经很难养活大规模的组织了。克劳他们之所以要铤而走险干这一票生意，也是为了能让公会脱离财政窘况。
他们没有注意到，就在这时，酒馆的大门轻轻被推开了。一个男孩的头小心地从外面探进来，那略带病态的脸上满是疲惫，眼神中却看不到半点怠慢。他的衣服很是破旧，肩膀的部位破了一个洞，露出营养不良的皮包骨，而马裤的裤脚则是被人为撕烂的——这显然是从码头上捡来的大人的东西，只为了适应小孩的身形而做了适当的“裁剪”。男孩谨慎走了进来，搜寻着要找的人。他脸上脏兮兮的，卷起来的金发上黏着不少脏东西，拉帮结派般成了一撮撮独立的山头，最前面那撮金毛顺着额头往下垂，在他转头的时候会恰好遮住一只眼睛，于是男孩用力将那撮金毛往上吹起，并趁着视野开明的时候继续观察。
“找到了！”他自言自语，朝克劳他们跑来。
“你这该死的小混蛋迟到了！”还没等小耶米尔靠近，鼠眼便劈头盖脸地骂了起来。然而，鉴于他在公会中糟糕的人缘，并没有太多人会把他的话放在心上，哪怕大小算得上是个干部。
“耶米尔，情况怎么样？”克劳急忙问道，与他表现出来的从容不一样，他必须确保现场状况符合情报，毕竟——正如鼠眼和埃里克所说——这事关集体利益和他自身的安危。
“那边的确有场宴会，就在今晚。”耶米尔说，“卡斯帕尔今天在下城区做小工，他也偷听到了巴德老爷的事情。似乎，那老头请了不少有钱人，要开一个珍宝拍卖会。”
“拍卖……这与你的情报不一样。”克劳皱着眉，转向鼠眼。现在，他倒是知道为何鼠眼对耶米尔的到来如此抵触了。
“有什么差别吗？展览，或是拍卖，不都是一帮有钱人聚在一起玩乐？”
“当然有差别，你这白痴！如果是展览，我们便可以假装是对艺术有兴趣的绅士，这样就能混进去了。但是拍卖会是要抵押物的，没钱的人根本混不进去。妈的！你是怎么收集情报的？”
“如果我能取到完全精准的情报，那还需要你出马？”鼠眼嘲讽道。
“然而你连一个做小工的孩子都不如，你这废物。”
二人剑拔弩张，埃里克厉声制止了冲突。
“够了，现在不是搞内讧的时候。克劳，现在这生意还能做吗？”
鼠眼瞪着克劳，那眼神中满是鄙夷，却又很不情愿地透出一些乞求。克劳满意地看着他，做出一副为难的表情。
“鼠眼，记住把车子备好。”他简单地说道，“替你这个废物擦屁股的事情，我已经干得太多了。我会搞定这笔生意的，但是你别想就这么算了。”