锦衣卫同指挥使、江南局局长杨俊卿乃万历二年病逝的前天官杨博的第四子，因不喜读书，走了武职。后因其父位高权重，在嘉靖三十三年获授锦衣千户勋职。
隆庆二年杨俊卿在朝廷武举大比时获第一，即获授锦衣卫指挥佥书实职，一直在江南活动。待杨博病逝，朱翊钧改组锦衣卫之后，先任锦衣卫指挥同知，江南局副局长。万历五年初，任了同指挥使，江南局局长。
杨家因杨博的关系，在朝廷树大根深，杨博长子杨俊民现任太仆寺少卿，未来尚书可期。杨俊卿二哥杨俊士现任陕西凤翔府推官。杨俊卿走锦衣卫勋职，升官最快，同指挥使已经是从三品，在杨家品级最高。
张文明遇刺后，杨俊卿头发在短短十几天内，白了一小半。他虽然不喜文学，但思维敏捷，做事果断，才能比杨俊民要高出一大截。此次张文明遇刺案，因刺客头颅被同伙带走，开始的时候江陵府上下都没有线索。
杨俊卿另辟蹊径，从演《鸣凤记》的所有戏班子入手，最后终于将吉庆班董剑雄给排查了出来。随后全国锦衣卫联动，将已经跑到松江的吉庆班一网打尽，分头拷掠。
董剑雄骨头很硬，锦衣卫拷掠良久，也没从嘴里拷掠出什么。但他的戏班子里面的优伶却没有他嘴硬，把吉庆班成立以来，所有途经之地和可疑线索都交代了出来。
吉庆班确实有一个伶人，叫做芳官的，擅长老生，半年来一直在练《鸣凤记》杨继盛这个角色。在张文明遇刺后，芳官消失不见。董剑雄的解释是他被某大人看中，做了外室——此类情况在戏班子并不罕见，因此也无人起疑。
据吉庆班人员交代，董家破门之后，董剑雄带着吉庆班先后在应天府顾家、江西邓家、南直隶姚家等多家逗留良久，董剑雄曾与各家主多次密谈。这些家还呼朋引伴，办了好几次文会，董剑雄都是其中主角，被与会者以“衔山”先生称之，并赞美其为“豪杰之士”。
此际已经扩充至八万九千多人的锦衣卫，已经自上而下接到了皇帝下达的“穷追不赦，除恶务尽”的谕旨，全部精力都放在张宏谋逆案和张文明被刺案上。
凡吉庆班逗留演出的所有乡绅之家，全数破门，男丁尽数被捕，全国在九月二十日时，逮捕人数已经超过四万。
这种瓜蔓抄的无限扩大，必然会导致大量冤案产生。未等锦衣卫拷打逼供出张文明遇刺案真相，汪道昆的被捕将整个帝国南方的的白色恐怖显露到了极致。
董剑雄在董家破门前，在戏曲界也算一号人物，与绍兴王家的少爷王骥德相交莫逆。王家自明初开始连出进士举人，到王骥德一辈时已成巨族。王骥德幼时喜爱乐曲，师从徐渭，不喜举业，一书一剑游荡于江湖，三山五岳人物结交了不少。
董剑雄因和王骥德相交莫逆，就被王骥德推荐给了王畿。王畿乃王守仁嫡传，龙溪学派扛把子，这交游更广阔的没边。董剑雄在王畿门下，接触到了诗坛领袖，现任福建按察使的汪道昆。
汪道昆乃嘉靖朝抗倭名将，和戚继光算是战友。初字玉卿，改字伯玉，号高阳生、别署南溟、南明、太函氏、泰茅氏、天游子、方外司马等，徽州歙县西溪南乡松明山人，嘉靖二十六年进士与张居正同科，初任义乌知县，历官武选司署郎中事员外郎，襄阳知府，福建按察使等职，也算是位高权重。
汪道昆这人正义感很强，又很强“民本”意思。虽为徽商之后，但文武兼修，在牛人辈出的大明朝也算是风云人物。他在任襄阳知府时曾“筑堤千丈余，以防汉水岁溢”深得民心，在湖广巡抚任上被评价为：“首发藩室不法者治于理。剪洞庭萑蒲而覆其巢。沅湘江汉之民安枕卧，先生之赐也。”
在福建抗倭前线汪道昆与戚继光并肩战斗，“昼夜筹画，不枕戈者十有六日”，救沿海民众于水火，可见他爱民如子，对民间疾苦是深抱同情心的。
嘉靖末年，当年的抗倭总指挥胡宗宪冤死狱中，汪道昆不因胡生前曲意攀附大权奸严嵩父子、侵吞军饷等人品气节上的不醇而坐视不管，以同僚同乡之谊感慨伤怀，赋诗哭悼之余，为之奔走呼号，修书鸣冤，可见他明辨是非、极富正义感。
汪道昆和王世贞在文坛的名望差不多，且和王世贞过从甚密。以他为首创立的“新安诗派”，在此际的文坛近乎和“后七子”齐名。汪道昆所创作的戏曲，也流传在大江南北——后世认为他在戏曲上的贡献甚至超过了武功，《明史》也将之列入了《文苑传》。
更令人无语的是，汪道昆因为和张居正同科，两人的友谊小船非常坚固，张居正视汪道昆为自己的知己——和王世贞之间的塑料感情要牢固的多。
然而，已经红了眼睛的锦衣卫福建局并不理会汪道昆拿出张居正和他之间的通信原件，将汪道昆逮捕后，对他的亲近仆人和亲属进行了严刑拷打，试图找出其和董剑雄之间谋逆的证据。
汪道昆作为张居正的朋友，福建三巨头之一，居然被张居正父亲被刺案牵连入狱。如此一个学问大家和抗倭英雄的被捕，更是在帝国南方掀起了轩然大波！
随即，排山倒海一般的压力集聚到了杨俊卿哥几个身上。在皇帝和张文明遇刺的当下，锦衣卫近乎掌握了无限的权力——整个帝国除了应急处置灾异等政务之外，其余政务近乎停摆。
锦衣卫原指挥使李三泰接替万历四年初病死的朱希孝还不到两年，就因张文明遇刺案被皇帝免职。新任指挥使王通既非勋贵之后，也非文臣出身，是从锦衣卫基层立功后又参加武举得到的提拔晋升，和朝廷文武两途关系浅的很。
因此，汪道昆的朋友们将营救汪道昆的唯一指放在杨家，即杨俊卿身上。
杨博已死，杨家掌舵人为太仆寺少卿杨俊民，杨俊卿的二哥杨俊士也被多人嘱托，要他去信给杨俊卿，尽快平反汪道昆的冤案。
然而，杨俊卿虽然执掌江南局，但是对锦衣卫福建局的作为却并不敢干预——通天的大案，谁敢伸手？明知被捕的四万人，十之九九九都是冤枉的，但谁也不敢断言，自己托人情走关系放出来人中间没有逆党，若因为自家干预走脱了一个，全家的性命还要不要了？
因此，杨俊卿无奈之下，只能下令发狠拷打董剑雄——只盼着撬开他的嘴巴，将逆党交代出来，以解当下困局。