1943年，随着瓜岛、新乔治亚岛等一系列战役的失利，日本在太平洋战场彻底丧失主动权。
这一年9月30日，为了应对新形势，天皇裕仁召开御前会议，商讨日本接下来的战争指导方策。会议上，内阁首相东条英机抛出了\"绝对国防圈\"概念，并获得批准。
何为”绝对国防圈“呢？简单地说，就是沿着千岛群岛、小笠原群岛、马里亚纳群岛、加罗林群岛、新几内亚岛、荷属东印度群岛以及缅甸一线，建立一条防御圈，防御圈之外可以不管，但防御圈之内要不惜一切代价守住，确保日本本土及东南亚不受盟军侵袭。
对于这个”绝对国防圈“，日本陆军抱有乐观态度，认为凭借日军在上述诸岛构筑的坚固工事，并适时出动联合舰队主力与盟军决战，一旦胜利，就可以迫使盟国承认日本在西太平洋的霸主地位，获得体面上的媾和。
其实早在中途岛战役之前，东京大本营就有类似的想法，只不过当初划定的势力范围要更大一些。日本海陆两军兵强马壮时，尚且无力与美军平分太平洋，现如今人困马乏，尽管要求降低了，但也注定无法得逞。
1943年6月，针对日军百出的龟缩防御架势，美军参谋长联席会议决定双线出击，计划由麦克阿瑟和尼米兹各率一路大军，对日本发动钳形攻势。
11月1日，为了便于”跳岛“作战，绕开日军重兵云集的拉包尔，美军首先对布干维尔岛发起进攻。
11月20日，美国太平洋舰队又发起吉尔伯特群岛战役，并最终占领塔拉瓦等岛屿。
在攻打吉尔伯特群岛期间，美军再次遭到日军守岛部队的顽强抵抗，付出了较大的伤亡。但正所谓实战练精兵，锻纲铸军魂，有日军做陪练，美军在苦战中积累了两栖登陆经验的同时，也明白了一条真理，那就是所有对战争的恐惧皆源于火力不足。自此开始，美国老不管在哪打仗，都是先炸他个稀巴烂再说。
1944年1月至2月,太平洋舰队连续组织“燧发枪”和“法警”作战,夺取夸贾林埃尼维托克诸环礁（马绍尔群岛）。
2月17日,美军以5艘重型航母、5艘轻型航母、7艘战列舰、10艘巡洋舰、28艘驱逐舰以及560架飞机组成的庞大舰队,偷袭了土鲁克环礁，取得摧毁日机270架舰船、47艘，总吨位20万吨的重大胜利.土鲁克环礁位于加罗林群岛,中途岛战役后,日本联合舰队将司令部牵制于此.
加罗林群岛本就是日本“绝对国防圈”链条上的重要一环,加之又是日本海军的大本营.因此,土鲁克在当时便有日本的珍珠港之称。
然而,如此关键的战略要地,美军只用五次空袭,就给彻底干报废了.随着攻占马绍尔群岛、空袭土鲁克等一系列战役的胜利,美军打开了进攻马里亚纳群岛的通道,马里亚纳群岛位于菲律宾以东、硫磺列岛以南、加罗林群岛以北,战略地位非常重要.如果马里亚纳群岛被美军占领,不但日本与东南亚的海上生命线会被切断,日本本土也会纳入美军远程轰炸机的轰炸半径.
鉴于马里亚纳群岛的重要性,日本陆军从1944年初开始,便不断向该地区增派兵力.但日本海军方面对陆军的行动却有不同想法.联合舰队司令官古贺峰一认为,守住马里亚纳群岛的可能性不大,他更希望在菲律宾与美军决战。你麦克阿瑟尔不是擅长跳岛吗?不是叫嚣收复菲律宾吗?那咱就在菲律宾挖个大坑,等他跳进来。
一个主张守,一个主张撤,由此也引起了日本内阁和陆军对海军的强烈不信任,不过就在两帮人为作战计划和资源分配问题,争论不休时,古贺峰一挂了。
3月31日,古贺峰一乘坐飞机离开帕劳(帛琉），前往菲律宾的达沃,为了确保安全抵达，古贺专门挑在晚上出发,事先还给飞机加满了油,结果飞机在即将抵达菲律宾时天降正义,突然下起暴雨,电闪雷鸣之下,古贺的座机发生故障坠入大海。一年前,山本五十六的座机被美军击落,死后好歹还找回了尸体，古贺峰一就惨了尸骨无存。
古贺峰一死后,海军大将丰田副武继任联合舰队司令官，丰田副武这个人性格狂妄.他认为,美军此前之所以能拿下马绍尔群岛和吉尔伯特群岛,是因为联合舰队没有出手,只要联合舰队出手,海军一定会给美国佬好好上一课,他自己也能一战成名,走上人生巅峰。
5月20日,丰田副武发起“阿”号作战计划,在美军攻击马里亚纳之际派出一支庞大舰队对美国海军进行致命打击。
日军制定计划的同时，美军也在制定计划。尼米兹决定投入15艘航母、14艘护航航母、7艘战列舰、25艘巡洋舰、180艘驱逐舰、35艘潜艇、300余艘补给舰、登陆舰，以及两千架飞机和四个师又一个旅的地面部队，总计十五万人，以夺取重兵云集的马里亚纳群岛。
6月6日，正值欧洲盟军发起诺曼底登陆之际，驻扎在珍珠港的美军舰队在斯普鲁恩斯上将的指挥下踏上了征程。
6月11日，美军舰队抵达关岛以东二百海里处后，根据计划行动。始终奉行“凡是先炸他个稀巴烂再说”的经验，首先对塞班岛实施了长达三天的轰炸。
轰炸期间，塞班岛火光冲天，硝烟弥漫。日军在岛上构筑的地面攻势被如同雨点般倾泻而下的炸弹摧毁。停在塞班机场上的一百多架日军飞机也被一波带走。
按计划，美军原本是打算同时对马里亚纳群岛最大的两个岛屿，关岛和塞班岛发动进攻。然而，由于登陆艇和两栖履带车不足以支持两个岛屿的同时登陆，尼米兹便决定暂时放弃攻打关岛，集中力量对付塞班岛上的日军。
6月14日，美军再次出动两个战斗机群，空袭了硫磺岛机场，将马里亚纳群岛与日本本土的空中联系切断。
6月15日，一切准备就绪，两栖登陆作战正式展开。陆战二十和陆战四师在塞班岛西岸的察兰甘诺地区登陆，并于傍晚占领登陆场。
当时，日军在塞班岛上部署有火炮260枚、坦克49辆，海陆军总计4.3万人。其中，2.8万为陆军，指挥官为小畑英良中将，海军1.5万人，指挥官为老熟人南云忠一，登陆作战打响时，小畑英良前往关岛视察，不在岛上。因此，塞班岛的防务实际上由第四十三师团长斋藤义次中将负责。
6月16日夜，斋藤指挥日军多次实施小规模反击，均被美军击退。
17日夜，日军再次发起反击，一度突入美军阵地，但由于缺乏续梯队，再次被击退，美军打退日军反扑。随后，巩固了登陆场后，第二十七步兵师登陆增援，并赶修机场并部署炮兵。
由于日本陆海军的矛盾，南云忠一基本不过问地面作战指挥。面对占领滩头的美军以及海面上由15艘重型航母为核心的庞大美国舰队，南云的心情跌到了冰点。他只能将解围的希望寄托于由小泽治三郎率领的机动部队。就在美军轰炸塞班岛的第二天，小泽治三郎便指挥日本海军第一机动部队主力离开了菲律宾的塔威塔威。
与此同时，原本奉命派往新几内亚岛的两艘超级战列舰，大和号和武藏号，也接到新命令，改变航向，与机动部队汇合，一起开赴马里亚纳群岛与美军决战。两支舰队汇合后，日军共有9艘航母、5艘战列舰、14艘巡洋舰、31艘驱逐舰，以及400多架舰载机。单从数字对比来看，美军的15艘航母远超日军的9艘，日军明显不如美军。另外，若对比航母的吨位，双方的差距更为明显。美军使用的是重型航母，而日军仅有大凤、祥鹤、瑞鹤这三艘重型航母，其余六艘为由客轮或水上飞机母舰改装的轻型航母，从航母数量和吨位上存在较大差距，这导致日军的舰载机数量远远少于美军。
当然，日军也有两个优势。首先，在塞班岛、关岛和提尼安岛驻有机场，并部署有200多架飞机.二、是零式战机其作战半径高达400海里。相比之下，美军由于注重飞行员和油箱的保护，导致战机较为笨重，作战半径仅有280海里。基于这两个优势，小泽治三郎参考了德国空军的穿梭轰炸战术，制定了日军的穿梭轰炸计划。即将日军航母停泊，然后在距离美军舰队345海里的地方发动攻击。日军舰载机完成对美军舰队的轰炸后，不再回来，而是直接降落在关岛等机场。同时，由关岛等机场起飞的战机也一样，轰炸完美军舰队后，直接在航母上降落。一旦轰炸成功，大和号和武藏号这两艘战列舰将立即冲入战场，对美军舰队发动进攻。
按理论来看，穿梭交叉轰炸可以使日军在海上形成两面夹击之势，使联合舰队即可攻击又可退守。当然，如果情况不妙，舰队也可以立即撤离，躲避美军飞机的轰炸，保住最后的实力。然而，小泽的这套看似无懈可击的计划最终没有得逞。在联合舰队出动前，美军通过破译日军情报，提前得知了小泽治三郎的攻击计划。
当日，日军航母起飞第一攻击波前，美军飞机提前对关岛机场进行了地毯式轰炸。结果，当日军飞行员与美军血战一番，正准备在关岛机场降落时，却发现机场早已经破烂不堪，日军飞行员只能迫降。很多人技术不行，落了个机毁人亡的下场。另外，美军当时还装备了最先进的雷达。
6月19日上午9时50分，日军第一攻击波升空不久很快就被美军的雷达发现，随即，当地狱猫式战斗机为主的240架美军飞机立即升空。美机起飞不久，日机便已袭来，而美机还没有爬升到战斗高度。也就是说，空战之初，美军飞机只能眼睁睁地看着日机从自己上方呼啸，无法拦截。
但就在这生死存亡的危急关头，天空中却出现了非常诡异的一幕。日军机群忽然停止前进，没有第一时间冲向美军航母，而是在原地兜起了圈子。关于日军为什么要延误攻击？目前普遍的说法是，日军飞行员多为新手，技术欠佳，不得不在空中盘旋十分钟，重新编组队形。结果就是这10分钟给了美军战斗机充分的时间，爬升至预定的高度，对日机进行拦截。
上午10时25分，双方都进入了可视范围。美军6架地狱猫战机利用性能优势，从高空向下俯冲，冲散了日军零式战机队形。地狱猫战机是美军专门针对日本零式战机而设计出的新型飞机。与零式相比，地狱猫在速度、火力、垂直机动上占优，续航力、盘旋性能则处于劣势。
笼统评价，如果在3000米以下，战斗零式略占优势，但在5000米以上，零式的动作就变得十分僵硬，成为地狱猫的活靶子。日军错失机遇，于是一时之间看似一场势均力敌的空中对决，就变成了美军单方面的猎杀。
第一阶段的空战爆发仅几分钟，日军便损失42架战机。仅有数架飞机冲破封锁，向美军舰队投掷炸弹和鱼雷。结果还没投中。第一攻击波进攻受挫后，日军的第2攻击波也抵达战场。与之前的战斗一样，美机升空拦截，再次对技术欠佳、性能落伍的日机穷追猛打。第2阶段的空战至少有70架日机被击落，简直就是空中大屠杀，望着空中1架架坠落的日军战机。
当时，1名叫内夫的美军飞行员兴奋地说道：“这多向我们家乡猎杀火鸡的大赛呀。”说者无心，听者有意。内夫的话被飞行中队长布伊少校记了下来。随后，经过记者广为传送，这次规模空前的海空对决就被冠上了“马里亚纳烈火鸡”的名。
日军飞行员虽然能力不行，但勇气还是有的。在美军的猎杀下，第2攻击波有20架日机突破重围朝美军舰队冲去。其中的14架被美军舰队的防空炮火击落。有1架鱼雷机撞在印第安纳号战列舰的水线附近，但飞机上的鱼雷没有爆炸。另有6架俯冲轰炸机向邦克山号和企业号航母展开攻击。不过，美军航母皮操肉厚，日机的轰炸未能造成较大伤害。
日军的第2波攻击比第1波还惨，共有128架战机，总计折损97架。而美军几乎没有什么损失。第3、第4轮攻击这两轮攻击日军损失战机52架，美军也是几乎没有什么损失。
6月19日的马里亚纳海域上空浓烟滚滚枪炮声震天.包括陆基飞机在内的300多架日军战机化作火球坠入海中,宛如一场流星雨.
当日军战机被虐待时，美军一艘名为\"集齐号\"的潜艇悄然潜入了日军编队。正值中午，日本的祥鹤号航母正在回收飞机，无法动弹。就在此时，\"集齐号\"发射了6枚鱼雷，其中3枚命中，导致祥鹤号立即起火。熊熊的烈焰又引发了航母上的弹药爆炸。下午2点32分，祥鹤号伤势过重，沉入海底。船上的1206名船员和机组人员全部丧生。
就在\"集齐号\"击沉祥鹤号之前，美军的另一艘\"大青花鱼号\"潜艇发射了鱼雷，击中了大凤号航母的左舷，造成少量进水，附近的储油罐也被撞裂。这个损伤起初并不严重，维修队很快就排出了积水，并防止了储油罐的进一步漏油。然而，由于大凤号采用了封闭式机库的设计，舰体内的燃油蒸汽无法排出，再加上舰上的人员不慎引发了火花，导致了弹药库的爆炸。于是，大凤号也变成了一场巨大的火焰表演。
晚上6点28分，大凤号在连续的爆炸中，与祥鹤号一同沉入海底。船上的1650名官兵全部丧生。两艘主力航母沉没，舰载机损失了221架，只剩下150架。与此同时，美军仅损失了29架战机和4艘战舰，且损伤较轻微，还剩有八百多架舰载机战损如此悬殊,这种战损的巨大悬殊使得继续作战变得不可能。
按理说，联合舰队应该立即撤退，然而，此时日本的小泽治三郎却依然斗志昂扬。因为从前线幸存的日军飞行员虚报了战果，声称已经击沉了数艘美军航母。在听闻这一消息后，小泽兴奋异常，决定第二天冒险继续派出战机，对美国舰队发动进攻。这种日本海军喜欢夸大战果的毛病，导致了一个又一个错误的指挥判断。
到了6月20日，经过整整一天的防守，美军开始反击。在清晨5点30分的时候，美军侦察机启航，搜索日军舰队的下落。与此同时，日本也派出侦察机寻找美国舰队的位置。然而，尽管双方都派出了侦察机，却在很长一段时间内都没有发现对方的踪迹。直到下午3点40分，美军侦察机终于发回报告，称在距离275海里外发现了日本舰队的位置。
此时天已经快黑了。如果发动追击，舰载机在晚上将难以在航母上降落，但战机稍纵即逝。美军前敌指挥官米切尔中将权衡再三，决定冒险对日军舰队发起夜间攻击。
16时30分，98架战斗机，77架俯冲轰炸机和52架鱼雷机起飞，杀向联合舰队。美军战机升空后，很快就被日军侦察机发现并报告给了日方司令部。小泽闻讯大呼不妙，下令抛弃航速过慢的补给船队，所有战舰向西北方向高速逃跑。
18时40分，美机抵达补给船队上空，一轮攻击后，两艘日军游轮沉没。随后，美机追上日军航母编队，投下数不清的炸弹。日军飞鹰号航母遭到美机的轮番轰炸，于当晚沉入海底。瑞鹤号、隼鹰号、千代田号三艘航母在轰炸中也被多枚炸弹命中，伤痕累累。这一场追击战持续了30分钟。美军以损失18架战机的代价击落日机65架，并重创日军舰队，但美军战机在返航时却遭到了惨重损失。
由于晚上的海面一片漆黑，加之美军战机大都油料耗尽，200多架飞机降落的时候，有近80架坠毁。49名飞行员丧生。这一伤亡远远高出了美军在空战中的损失。幸运的是，此时的日军已经全无斗志，并没有派出潜艇夜袭美军舰队。否则，但凡有一艘潜艇跑来搞偷袭，美军的伤亡都远不止如此。
6月21日，日军舰队远遁，美军舰队开始回头对付塞班岛上的日军，联合舰队这一走，驻守在马里亚纳群岛上的日军也彻底没了胜利希望。
6月26日，美军攻占塞班岛最高峰塔波桥山。此后，经过十余天的激战，日军伤亡惨重，被压缩至岛屿东北角的狭小地域，4.3万守军，此时只剩下5000人。
7月6日，南云忠一向东京大本营发出了最后的诀别电，然后在绝望中用手枪自杀。与南云一同自杀的还有斋藤义次。斋藤义次在剖腹前将岛上残余的日军集中起来，部署了最后的绝死攻击。
7月7日，5000日军走出战壕。军官挥舞着军刀，带头冲锋。士兵们有枪的带枪，没枪的拿着刺刀，甚至手拄拐棍的伤员也一瘸一拐地，全然不顾美军的射击，疯狂冲锋。日军只是一帮残兵，其实不难对付。但美军27师105团麻痹大意，事先不做战备，结果在战斗中被日军打了个措手不及。这一战，日军战死4311人，美军死伤近2000人，战至危急时刻。27师的后方勤杂人员也全部投入战斗。美军最后是靠着人多势众，才将日军的这次自杀式冲锋粉碎。
7月9日，美军占领塞班岛。在塞班岛战役中，美军伤亡1.6万余人，日军伤亡4.1万余人，被俘近2000人，战死率惊人。美军夺取塞班岛后，又接连拿下提尼安岛、关岛等地。
关岛一战美军阵亡1435人，伤5648人，日军1.85万人，基本也是全灭。指挥官小田英良自杀。
随着马里亚纳群岛被美军占领，日本的”绝对国防圈“破了一个大缺口。东京、神户等城市均处于美军远程轰炸机的轰炸范围。面对美国的空袭威胁，日本朝野震惊，东条英机迫于压力宣布下台。但东条英机的下台并不能挽救日军在战场上的节节败退之势。
联合舰队虽然在马里亚纳海战中逃过一劫，然而，飞机和飞行员的巨大损失，短期内无法补充。如此一来，就使得日本海军失去了远洋作战的支援能力，只能当做诱饵，引诱美军前往菲律宾决战。可是菲律宾群岛不过是大一号的所罗门群岛，在没有制空权和制海权的情况下，日军的孤注一掷注定不会成功。