顾氏立祁百年，从未出现过这样的奇景。
一支乍看可说是乱七八糟的队伍，叮呤咣啷，一路从北地南下，不断壮大，渐成一条摆尾的龙。
薛战是禁军营出身，实在不惯这样的章法全无，想了好几个法子打算整军，都被顾星朗三两句否决：
比如乱拳打死老师傅，对方高明，咱们无妨拙劣些；
比如临阵磨枪，治标不治本，更况百姓们从未受过此类规训，短短几日，恐怕连标都治不了，白费功夫；
再比如时势迫人，赶回霁都最要紧，其他所有皆让位于这一项。
彼时抱着包袱的妇孺们自没有随行，包袱里是家中男丁的行装，还有给君上皇后准备的吃食——说二位主上从不曾来千乘郡做客，定没尝过当地糕饼，反正赶路也要吃喝，自己家中做的，总比街上买的强。
一户供一些，收上来竟数目可观，直教顾星朗和阮雪音咋舌。
“分出大半去给弟兄们。”顾星朗道。
阮雪音十分好笑他的措辞，弟兄们，配以这幅乌七八糟的千里护君图，将堂堂祁君陛下衬得如草莽头子、山寨大王。
“百姓们虽十二分赤心诚心，照规矩，臣妾还是要一一检查君上的膳食。”然后她道。
薛战同意极了，连点头，将留下那些递给阮雪音。
日薄西山，盛夏的傍晚亦比其他三季长。顾星朗颠在马背上嚼着饼，夕阳将饼和他都镀成金色。
“好吃么？”阮雪音没吃，非是不放心，实在吃不下。女儿的前路虽被她以拉至顶峰的意志力和权宜之思暂时安排了，那忧虑却随时间流逝越发深重，全不受控制。
而为了不叫顾星朗肩头担子过沉，她不能表现出来。
“好吃。一想到是某个见过的大姐大娘亲手烙的，更觉得香。”
他原是个挑嘴之人，近年来一趟两趟地出门受苦，倒在吃上宽容了许多。
又或是暖在心底，故而香在舌尖？
阮雪音笑笑，“那就多吃点。”能吃能睡，身体就不至于坏得太快。
“你不吃么？”他其实猜到她没胃口，更知缘由，不敢问，却是忍不住，小心措辞。
“太热了，有些吃不下。”她找了旁的理由，完全避开有关女儿的话。
顾星朗没法不心疼，“小雪。”
阮雪音很想直接说，不要提。却自己先被这掩耳盗铃的痛苦和压制了一整天的恐惧打败了，“霍衍若抓到了朝朝，不会伤她，伤了就没用了。你说得对，他要的是你的命，甚至我的，那么留下朝朝才更有底气，那是他的筹码。若没抓到，那我们很快就能见到她。”
这是安慰自己也安慰他，尽管道理确实如此。
他们怕的是意外。人世间的意外每日都在上演，而意外不讲道理。
“正是此理。”顾星朗不提意外，用积累了十年的强大心志予她希冀，“咱们便尽全力做到最好，女儿也会因这些努力，获得福报。”
阮雪音真有些被此言鼓舞，暗忖这般说出来也挺好，对话交心，往往比沉默管用。
日头在升落，昼夜在飞驰，六月朝着七月狂奔。
霁都界碑隐现的清晨，已是七月初，官道上一片葱郁，三百年皇城释放着巍峨气势。
城门未开，薛战策马上前，高喊“君上归来”。
这句话数日前在北境便被喊得震天响，再慢也该传回来了。
“你说咱们是得效仿檀萦，还是不需要？”顾星朗问。
真正所问，是城门会不会开。阮雪音听得明白，答：“不需要吧。同样的游戏玩儿第二次，没意思。旁人也罢了，他这般顶尖的棋手，必与君上一样，不但要赢结果，还要赢过程。”
“他会直接开门？”
“他会直接开门。”
城门便在两人对答结束的尾处，悠悠敞开。吱嘎声甚重，显得不若从前庄严。
顾星朗眉微蹙，“这是没修妥当吧。”
阮雪音一叹，“赶出来的活儿，哪有几个好的。”
如此来回，如此语气，实在不像就要临大战。
而他们欣赏彼此的举重若轻，更在一次又一次携手并肩里，熟练了这样的举重若轻。
薛战回来请，随他而来的还有两列大祁禁军，银甲在晨曦中熠熠发光，映马匹毛色鲜亮，威风如昔。
“君上的战士们真从不叫人失望，无论何时都精神焕发。”阮雪音眯眼眺，由衷赞。
“不是我的了吧。否则不会这么快来迎。”
纪平若打定主意玩儿阳谋，明着斗，不会让神机营的兵士候在覆盎门内——已经这时候了，他不信他还没瞧出禁军四营的站位。
阮雪音听见这话，凭着出色目力开始细察——四营都着银甲，服装制式完全相同，差别只在袖口上孔雀蓝的纹样。
是骏马，她看清了。“屯骑营。”遂道。
薛战的屯骑营，应该说薛敞的屯骑营。
“厉害啊。”顾星朗道，赞的是纪平。
“你比较厉害。”阮雪音听懂，很快回。
顾星朗转头看她，“你总是对我太有信心，不好。”
“中肯之评。他有薛敞，你有薛战。想想这些年我们见过、经过的风浪，想想霍衍——你有薛战，你会赢。”
顾星朗笑了，再转头屯骑营的兵士们已下马，个个跪拜：“恭迎君上归来！”
一切如昨，仿佛城内平宁，不存叛逆。
“这个时辰，你们倒候在覆盎门内，开门即至。”顾星朗令平身，笑盈盈。
“回君上的话，覆盎门塌、修葺完成之后，我等奉命守卫城门，日夜换班。开远门那头亦然！”
回话的是彭望，薛战的副尉，当年鸣銮殿一役，阮雪音曾注意、应该说怀疑过他。【1】
“为何？”顾星朗问。
“以防城门再出变故、再伤百姓！”
顾星朗眯了眯眼，“变故？”
“是！纪平大人说三百年城门断无说倒就倒的道理，或有人做手脚、于国战时添乱，亦未可知！遂谏言关闭城门、非必要不得打开，且让禁军各营轮流守卫，以保万全。”
二门同时倒塌，在顾星朗和阮雪音看来，纪平根本就是第一嫌疑人。偏他聪明得立即“贼喊捉贼”，还将后续应对做得如此漂亮，如此——忠诚。
而阮仲告诉他们霁都城门自修葺后一直关闭，也因此有了合理解释——非是发生了需要瞒天过海的变局、或者正进行着某种筹划，仅仅只为，在君上归来前保国都万全。
——还是纪平听闻他归来，料得其父已败，以此作后路，为自己为家族，留一线生机呢？
他脑内飞速演算，阮雪音自然也是。随后两人交换眼神，她默默表态：没可能。其父已败，意味着整个纪氏的心思都已暴露在日光之下，你不会善罢甘休，他只能孤注一掷。
－他若真了解我，会知此刻退，还有活路。顾星朗眼神道。
－纵有活路，下场不会好，纪门荣耀不可能再延续；他这会儿还拿着些胜算，没有不搏之理。阮雪音眼神回。
她其实还有一句，忍着没说：纪平若真了解他，从过去了解到今时，便更不可能退——今日的顾星朗与十几二十岁时，已经不同。
“你刚说奉命，奉谁的命？”与阮雪音交换完想法，顾星朗继续问。
“回君上，是宁王殿下！”
朝中能做决断的是长公主和宁王。而照亲疏以及顾星朗走时留玉玺给淳月的事实看，长公主更在宁王之上。
高马上二人同时有些变了脸色。“长公主何在？”阮雪音问。
“回禀君上皇后！”彭望重重伏地，“长公主失踪于城门倒塌当晚，属下等办事不利，至今未能寻得！纪平大人也是因此，认定二门之塌另有隐情，或藏阴谋！”
于事件和种种说辞上彼此勾连、滴水不漏，真真假假叫人明知有破绽却寻不出——纪平和顾星朗果然师出同门。阮雪音心中喟叹，旋即更加紧张：
“淳风殿下呢？”
彭望一怔，“当是在，宫里？殿下千金之躯，非属下等能过问；长公主之事，若非禁军营得了命令搜寻，属下也无从知晓。”
此人看着五大三粗，倒会说话，有些心窍。而淳风一直在宫里这件事，也很奇怪——以她今时今日的地位，确切说是官职与战功，大可随便出入禁军营，此为方法；局面如此，她决不会毫无作为，定会奔走，此为动机。
必要且能够，她却不做，此为问题。
阮雪音心中计较，又问：“纪齐将军同淳风殿下一起回来的吧，据闻在北境受了不轻的伤，可好些了？”
纪齐与彭望同属屯骑营，她这样问，非常合理。
“回禀殿下，”彭望面露难色，“属下，亦许久没见过纪齐了。”
阮雪音与顾星朗眼神再换。
“府中养伤？”这种事皇后问更妥当，阮雪音继续。
彭望摇头，“这便不得而知了。外有战事，国内亦经动荡，属下这些日子除奉命办差，不敢多问多打听。”
所有这期间没有出现的人，都可能陷入了与淳月一样的困境——被软禁，或者，被杀。
宁王却没有？
顾星朗终于开口：“朕不在这些日子，朝会可如常举行？”
“是！纪平大人谏应一切照常，方为安定社稷、稳定民心之策。”
句句皆是纪平大人。
“那么今日也有。”且按惯例，正该此时，“宁王一人主持？”
“回君上，宁王自覆盎门修缮完成、下令禁军轮值守卫后，便不堪连日重负，病倒了！”
真是一个不留啊。
顾星朗手中缰绳再次握紧。
“府内养病？”他迟迟不追，阮雪音只得接上。
“应，应当？”彭望不确定。
照规矩，亲王不可能留宿宫中养病。这句答依然很完美。
所有人的处境都令人忧心，但危机，未必不是转机——有些危机是被动，有些却是主动——这些人中哪怕有一个或两个的消失，是主动，是策略——比如淳风或宁王，还有小漠——阮雪音默默想——胜算便能大大增加。
而彭望终于意识到主君归来却迟迟不入国都，杵在这里问话，身后更有万千民众，手拿棍棒、鸦雀无声——十足反常。
“请君上，入城。”他没想通，请得也便迟疑，种种表现在阮雪音看来真是老练至极。
顾星朗复笑起来，“彭将军可知朕从何处归来？”
“属下不知。”
“猜猜？”
当朝祁君温和而笑晏晏询问臣下的时候，最为慑人。彭望没抬头，却觉威压混在夏日晨风里自四面八方往身上聚。
“属下愚笨，不敢妄猜！”
“北境。”顾星朗便自己答，声已变沉，倏然腾起滔天怒火，“苍梧政变，蔚君败逃，霍衍与上官宴反目，领兵南下袭我北境！你们竟无所作为，闭门不出，还敢说是为民为社稷，是万全之策！”
这一番先声夺人来得太突然，连阮雪音都没料到。
却真是精彩至极，以牙还牙釜底抽薪！
彭望怔住，“属，属下不知。朝中并无通报，更无指令啊！”
“这么大的事，朕当即便命了斥候返回霁都传信，掐算日子，怎么都该到了。纪平若收到消息却不反应，其罪之重，足以祸国论，祸国之罪，满门当诛！”
这几句依然说得很大声，依然足教身后许多百姓听见。
可他哪里命过斥候传信呢？
“属下知罪！君上恕罪！还请君上这便回銮，临朝听议，定夺军机！”
“战事正酣，多一刻耽误都可能让我大祁的北境线南移，还定夺什么！”
“是！是！”
“战事再起，戚广老将军已为国捐躯，彭将军身为屯骑营副尉，多年练兵带兵，如此关头，也该一展实力了。”
戚广出身祁西名门，却是个全无门户之见的忠直爽快人——许多年前寒门出身的彭望得入屯骑营，正是因他举荐，后来表现出色屡受提拔，也有戚广之助——虽隔千里，难得一见，据说彭望私底下尊戚广为老师。
顾星朗故意没表现出知道他们的私交。
彭望果然因这话僵住了身形，整个人伏在地面，如一块石。
“彭望听令！”顾星朗趁热打铁。
“属下，在。”趴伏的人仍旧僵直，答得沉响，声却异样。
是在哽咽。
“即刻率屯骑营全员，前往北境支援！”
“属下，遵旨！”
【1】725 伐君罪