这注定是个雄豪杰辈出的时代。因为三部的存在，步度根被遏制，甚至有被慢慢蚕食的危险，多亏有波才在背后的支持和援助才保持表面上的均衡。在瓷器、绸布、盐、烈酒贸易基础上，波才增加了茶、粮食和少量药材，这令步度根感激不尽。步度根数次要与波才联盟征讨东鲜卑三部，被波才以其族内事不宜参与为由推辞。
七月，波才派使去见步度根，只说自己有一队人马要穿过草原，但不说明去处，保证绝不干扰其部落，作为酬报将增加对其部落的药品供应。步度根哪肯满足于此，用脚趾头都能想出来，借道草原不是去并州就是雍州或凉州，趁这个机会哪能不狮子大开口？步度根与轲比能不同，轲比能是有选择的汉化来壮大自己，步度根则只是想利用汉人，骨子里面他对汉人是排斥的。
步度根给出的条件，除去增加粮食和药材，还要把铁器纳入交易范畴，并结盟共同对付东鲜卑。
这么大事，波才不敢独自做主，将裴元绍请到玄菟商议。端木凌以为夺取并州为重中之重，因此可以答应步度根，但是要限制铁器数量；裴元绍认为鲜卑人不可信，供给铁器和药品会留下祸患；曲阿则怒道：“得寸进尺！若是恼怒了我，先联合东鲜卑把他给灭了！”
曲阿说的是气话，给波才提了醒。波才派人回复步度根，增加铁器贸易好商议，但是东鲜卑各部正与北庭都护臧霸谈判结盟要求铁器和药品贸易。步度根脸色大变，态度立即大转弯，不再提增加贸易之事，恳请波才斡旋臧霸不要与东鲜卑结盟，切断与东鲜卑的贸易，作为回报，步度根甘愿为大军借道，不再提报酬。
波才不住的冷笑，早知如此何必当初。为了安抚住步度根，波才令人带着步度根的使臣去吉林见臧霸，臧霸数年未动本就打算西扩，步度根所请正中下怀，故作为难状，迟疑不决。待使臣表示愿意贡献千匹良马，臧霸才勉为其难的答允，而且臧霸说办就办，立即派出副都护孙观及孙观之子孙立统军两万西近拓地三百里，筑城，起名通辽。
得到臧霸的许诺且守约出兵，有了汉军的支持，步度根感觉自己的底气很足腰杆很硬，以饱满的热情投入对东鲜卑的征伐，实现鲜卑的统一大业之中。步度根对波才感激不尽，提出要为大军提供向导，被曲阿婉拒，万一走漏消息怎么办？
秋天，牧草正茂，马贴秋膘，正是出战的好时节。建安二十一年九月初三，曲阿、端木凌领两千骑为中军，波才、裴峰各率千骑为两翼，吕绮玲、马云禄率千骑为后队，从玄菟郡出发，先南下右北平绕过东鲜卑，过幽州从上谷郡出张北，经中鲜卑一路西行穿越草原。
曲阿谢绝步度根的向导，不仅是为了防止走漏消息，关键是他已经有了向导，锦衣卫副指挥使张陆。所过之处，端木凌画影图形记下各处地势、水流，部落聚集之地。虽然游牧部落择水草茂盛之处而居，但部族首领和单于大帐相对固定。未雨绸缪是周仓一贯的习惯，端木凌深得其髓，他坚信与鲜卑之间早晚会有一场大战。
张北以北约二百里就是弹汗山，本是檀石槐王帐所在，也是鲜卑大单于权威的象征，步度根为夺得弹汗山可谓筋疲力尽，此时他才发现弹汗山在鲜卑人心中的地位早已一落千丈。如同东都雒阳，还有谁把他当做汉都，即便是许都也被忽视，人们已经习惯把注意力放在原来的邺都，现在的陈都、济南和建业。
绕过弹汗山转向西，就是西部鲜卑拓跋部。张陆告诉曲阿，拓跋部首领拓跋力微对汉文化很是仰慕，喜好仿效汉人，他的王帐设在山阴，紧邻并州；他的弟弟拓跋匹孤则是以勇力和好战闻名，屡次带人西侵羌胡。拓跋部控弦之士接近十万，为西部鲜卑之首，而鲜卑部又划分十大姓，掌控各部族。
曲阿与端木凌对视，拓跋匹孤西侵而不敢南扰，一方面是因为关中和凉州大战，羌胡的力量减弱，另一方面也说明并州不能轻视，拓跋部绝不会因为欣赏汉文化就放弃劫掠，还有一种可能，也最令人担忧的就是拓跋部与曹操有盟约。
两人不约而同的叹息，做了一年多的准备工作，还是不充分啊，一是没有尽早的与张陆取得联系，在上谷才会合，出兵以后才知道军情为时已晚。二是对步度根过于看好，扶植弱者在战略上没有错，但是让他去做调和则是难为他，步度根与拓跋部充其量是井水不犯河水，连睦邻友好都谈不上。也就是说，步度根几乎没有付出任何代价就从玄菟郡获得很多的利益，谁说草原人爽直，能做大首领哪一个不是猴精，从一开始步度根就保藏祸心，也未必可知。
现在问题来了，还能继续前进吗？是与拓跋部进行谈判还是开战？曲阿还没有自大到五千人跑到人家的地头与十万人决战，两三万还有取胜的希望，兵力差二十倍，供给还不足，这仗怎么打？要想继续进军，只有谈判。
谈判？拿什么谈？可以想象，在形式绝对有利的情况下，拓跋部的胃口只会比步度根更大。一口把自己这五千人吞掉，收获的马匹、盔甲、兵刃也足可令拓跋部心满意足。
“停止前进！”曲阿高高举起右手，五千零六人，九千匹马在西鲜卑的界首停下来，所谓的界首并没有明确的分界线，只要能看到西鲜卑的部众，那就算是到了人家的地盘。
“曲兄。”端木凌一抱拳，“我欲前去与其商洽借道。”
“子凡莫急。波霸，我知你熟懂鲜卑语，你不要带兵刃，只带两壶酒，去前面的牧民处，请他们的长者来叙话。”曲阿有对裴峰说道：“你在前面五十步，铺好毡垫，备些酒肉，子凡与我先谈一谈虚实。”