谢慈从乾清宫出来，回手推严了门，里头的人今晚不走了，通明的灯火眨眼就熄了。
谢总督是皇上跟前的红人，姚德洪自然对他恭敬有加，殷勤地相送，满口客套话。
只是说着话却走着神，仔细一瞧，脸色也不太好看。
看这模样便知他遇上头疼事了，谢慈问：“姚总管是在发愁如何跟丞相交代吗？”
他说话向来不绕圈子，在人人打太极的朝堂，可谓语不惊人死不休。
姚德洪身子一僵，刚被小棠吓唬了一番还没缓过来，谢慈这会儿又来揭他的底，今日当真是早起没看黄历。
“总督这说的什么话，奴才怎么听不懂呐，我一个宦官，怎么还跟丞相大人扯上关系了。”
谢慈笑得不遮不掩，道：“立后之事柴大人一奏再奏，呈上去的选秀名册里，头一页写的就是丞相千金，为了把女儿送进宫，丞相大人可是煞费苦心，该打点的一个不落，你这大内总管，收了丞相多少好处，需要我帮你算算吗？”
姚德洪脑袋嗡的一声，眼前黑了一片，谢总督顶重要的一项差事，就是帮皇上调查朝臣动向，从前查的都是前朝旧臣，而今怎么还查到他这个内臣头上了？他是收了丞相不少的好处，可他也只是做个顺水推舟的人情，绝无戕害圣上之心啊……
见他一张脸吓得没了血色，谢慈笑得更起兴了，拍拍他肩膀，“姚总管别紧张，皇上日理万机，没精力管你们这些后宫的盘算，我是看在咱们关系不错的份上，好心提醒你……”谢慈凑近姚德洪，“丞相这棵树靠不住了，姚总管还是趁早换一个地方乘凉。”
“什，什么意思？”姚德洪到底在宫里待了这么多年，前后侍奉两位皇帝，对朝中的利害关系门清，他快速思考着，反驳道：“不会的，再怎么说，丞相大人曾是皇上的老师，即便要给朝堂换血，皇上念着恩情也不会动他的。”
谢慈挑挑眉毛，“我话点到为止，听是不听姚总管自己判断。”
说完他便走了，不顾姚德洪那一脸的惊慌。
迈出去两步突然想起什么，又退了回来，对姚德洪道：“我再多说一句，里面那位，不是个好惹的主儿，姚总管为了帮丞相千金铺路，撺掇奴才们散播流言，诋毁他名声，这事儿他心里一清二楚，眼下是没工夫理会，等过几日闲了，不会就这么轻易过去，且等着吧。”
谢慈离开后，姚德洪一个人站在夜风里打哆嗦，只觉得那块羊脂玉佩拿着扎手。
乾清宫内，烛台一熄人反倒没了睡意，小棠耳朵竖着，方才谢慈怎么跟姚德洪说的，他听得清清楚楚。
笑容里尽是无奈，他道：“何必叫谢总督这样吓唬他，说得我像个吃人的妖怪。”
“你不是么？”段景忱反问他，“从前的厉害手段哪去了？怎么现在随便一个奴才都能欺辱你了。”
“怎么，皇上心疼我啊？”
段景忱平躺在床上，双目一阖，不理会他。
小棠收敛起笑意，认真道：“教训奴才简单，罢黜官员也容易，可悠悠众口，要堵到什么时候是个头？我一日霸着皇上的后宫，朝中官员们就一日不会罢休，皇上若真想让我过安生日子，该纳妃时纳妃，该立后时立后。”
他稍顿语气。翻了个身，垫着手臂趴在段景忱怀中，轻轻抚摸他的脸，夜色中留恋地看着他的眉眼。
“我不需要你只守着我一个人。”
段景忱深呼吸，胸膛上下起伏，片刻环住他的腰身，将他放回了方才的位置。
而后翻转身子，背对他躺着，沉默不言，似乎睡了。
小棠挪着身体凑近过去，从背后抱住了他。
“理我，忱哥哥。”
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天光初启时，陆鸣带着人到了刑部。
章纵一夜没有合眼，此次皇上交代的任务关系重大，他的前程命运全绑在这个案子上了。
“陆将军。”
他亲自到衙门口迎人，却瞧见陆鸣风尘仆仆，眉宇极是凝重。
“出了些状况。”陆鸣道。
章纵心头一紧，面色随之阴沉，“将军进来说话。”
明镜高悬的匾额震在刑部大堂，衙役都被章纵屏退了，十三张草席在堂下一字排开，下面盖的是昨日那些刺客的尸首。
一个活口没留下，全死了。
“怎么会这样？”
皇上特意交代，务必留下刺客活口，一来要顺藤摸瓜，铲除太子余孽，二来要借由此案清洗朝中异党。
眼下刺客全部被灭了口，后面的计划也就全打乱了。
陆鸣垂眸沉思，腮骨微动，对章纵道：“此事说来实在蹊跷，昨夜北山猎场，我已带人将这些刺客全部活捉，为了防止他们自断性命，我刻意将他们分别关押，严密看守，怎料想回城的路上，这些人竟齐齐暴毙而亡。”
“暴毙而亡？”章纵眯了眯眼睛，深思问道：“可是集体吞了毒？”
陆鸣摇头，“押送回城之前，都仔细搜过身，这些人身上没有藏毒。”
章纵道：“那便只能是旁人下毒了，回来的路上，可有什么人接近这些刺客？”
陆鸣又摇头，“一路未曾遇见可疑之人，接触过他们的，只有晏林军。”
“那……”章纵谨言慎行惯了，有话想说，却碍于陆将军的颜面，没好直言开口。
陆鸣看得懂他心思，坦然道：“这次随我押送刺客的，都是我亲自选任的心腹，不可能混入逆党的内应，这个章大人无需怀疑。”
章纵点点头，如此说来，刺客既非自己吞毒，也不曾有人投毒，集体暴毙而亡，的确十分蹊跷。
他低下身来，掀开了脚边的一张草席。
下一刻，见到了刺客的尸体，瞬间惊讶失语。
张张嘴巴，章大人没说出一句整，只匆匆提了衣摆，跨过脚边的尸体，再去掀隔壁的草席。
十三张草席依次掀开，所有刺客的死状都一模一样——须发皓白，面皮枯黄，全然是精元殆尽的暮年老者，哪里有半分壮年的模样。
章纵面对着满地的诡异尸体默然不语，陆鸣走到他跟前，沉声道：“我从未见过哪种毒药，是能瞬间将人精气耗尽，使人枯槁而亡的，即便世间真有此等剧毒之物，那下毒之人又是如何神不知鬼不觉，在这么多人眼皮下动手的？”
“有的。”
沉默过后，章纵脸上的惊讶神色逐渐褪去，转而是多年累积终于有处施展的坚定与渴望。
他沉着地看向陆鸣，解释道：“有一种毒，方才陆将军说的几点，都能实现。”
“什么毒？”
“苗疆的蛊毒。”