日子一天天过去。
沈知珩学东西越发拼命。
陈老秀才教的文章，他白日里听一遍，夜里便点着蜡烛抄写数遍，直到倒背如流。周先生教的账目算盘，他从一开始的拨弄不清，到后来手指在算盘珠子上翻飞，打出的账目分毫不差。
沈老爷看在眼里，甚是欣慰。
“这孩子，是个能吃苦的。”沈老爷在书房里翻看着沈知珩写的大字，对沈夫人说道，“假以时日，必能独当一面。”
沈夫人手里端着一盏燕窝，放在书案上：“老爷眼光毒辣。知珩这孩子，稳重。只是过于沉闷了，除了跟砚儿在一处时能说几句话，平日里连个笑脸都少见。”
“流民堆里爬出来的人，心智早熟，防备心重，这是好事。”沈老爷端起燕窝喝了一口，“太容易轻信旁人，在这商场上，活不长久。”
时间一晃，三年过去。
沈知珩十三岁，个头窜高了不少，已经高出沈清砚一个头。身形依旧清瘦，但肩膀宽了，透出几分少年人的挺拔。
青州城的商铺，沈老爷开始有意让他跟着管事去巡查。
初秋时节，沈家的绸缎庄进了一批新货。
沈知珩穿着一身月白色的长衫，手里拿着账本，站在柜台后，核对着布匹的花色和数量。
“这批苏锦，颜色不对。”沈知珩指着其中两匹水红色的料子，对掌柜说道，“染料用的不是上等的红蓝花，掺了苏木。过水容易褪色。”
掌柜凑上前看了看，额头冒出冷汗：“少爷好眼力。这批货是苏州那边的老客商发来的，小的没仔细验，险些砸了咱们沈家的招牌。”
“退回去，按契约上的规矩索赔。”沈知珩合上账本，语调平稳，不容置喙。
掌柜连声应是，招呼伙计将那两匹布搬去后院。
处理完铺子里的事，沈知珩走出绸缎庄。
街道上人来人往，叫卖声此起彼伏。
他走到街角的一个小摊前，停下脚步。摊子上摆着些精巧的小玩意儿，还有几盒胭脂水粉。
“这位少爷，看看这盒口脂，上等的玫瑰汁子调的，颜色正，香味也醇。”摊贩见他衣着不凡，热情地招呼。
沈知珩视线略过那些胭脂，落在一支木雕的桃花簪上。簪子雕工算不上多精细，但胜在别致，桃花花瓣上还点缀着一点朱砂。
“这簪子怎么卖？”他问。
“少爷好眼光，这可是小的亲手雕的，统共就这一支。您给二十文钱拿走。”
沈知珩从荷包里数出二十个铜板，放在摊子上，拿起那支桃花簪，仔细收进袖袋里。
回到沈府，刚进内院，便听到一阵清脆的笑声。
沈清砚坐在廊下的秋千上，手里拿着一团丝线，正在编络子。她今年十岁了，眉眼长开，褪去了几分孩童的婴儿肥，出落得越发水灵。
听到脚步声，沈清砚抬起头，眼睛一亮：“哥哥，你回来了！”
她跳下秋千，跑到沈知珩面前，拉着他的衣袖：“铺子里的事忙完了？你上次说要给我带城西孙记的糖炒栗子，带了吗？”
沈知珩看着她，从袖中摸出一个纸包，递了过去。纸包还透着热气，散发着栗子的焦香。
沈清砚欢呼一声，接过纸包，打开捻起一颗，剥了壳塞进嘴里。
“甜。”她满足地眯起眼睛。
沈知珩看着她吃，又从袖袋里摸出那支木雕的桃花簪，递到她面前。
“路过街角，看着还算精巧，便买下了。”他语调平稳。
沈清砚放下手里的栗子，接过簪子，在手里把玩了一番，欢喜得很：“好看！比首饰铺子里那些金银打的还好看。”
她将簪子递给沈知珩：“哥哥，你帮我戴上。”
沈知珩接过簪子，上前一步。
沈清砚微微低头。
沈知珩抬起手，将那支桃花簪插入她的发髻。他的动作很轻，生怕弄疼了她。手指不可避免地触碰到她的发丝，微凉，柔软。
“好了。”他收回手，后退半步。
沈清砚摸了摸发髻上的簪子，笑颜如花：“谢谢哥哥。”
廊下的鹦鹉在笼子里扑腾着翅膀，学着人语：“谢谢哥哥，谢谢哥哥。”
沈知珩看着眼前的女孩，听着鹦鹉的叫声，心底那处常年封冻的坚冰，无声无息地化开了一角。
安稳的日子总是过得极快。
青州城外，又起流民。
这次不是因为天灾，而是因为北边的战事吃紧。朝廷加派赋税，百姓苦不堪言，纷纷南逃。
城门重新紧闭。
沈家的米铺外，排起了长长的队伍。米价一天一个样，城里的百姓怨声载道。
沈老爷坐在正堂里，眉头紧锁，手里的茶盏端起又放下。
“外头乱得很，这几日，让砚儿在后院待着，哪里都不许去。”沈老爷对沈夫人交代道。
沈夫人面露愁容：“老爷，咱们家的米仓，还能撑多久？”
“撑不了多久了。”沈老爷叹了口气，“城外的难民越来越多，官府不管，全靠城里这些商户施粥。昨日，王家已经停了粥棚。咱们沈家若是一直施下去，早晚要把家底掏空。”
沈知珩站在一旁，手里拿着几本账册。
“义父。”他开口，声音沉稳，“城东的两个米仓，存粮还够施粥半月。但若是不限量，只怕十天都撑不到。而且，难民中混入了不少青壮，昨日施粥时，发生了几次推搡抢夺，伤了几个下人。”
沈老爷揉了揉眉心：“你有什么主意？”
沈知珩上前一步，将账册放在桌上：“粥棚不能停。此时停粥，难民一旦暴乱，首当其冲便是咱们沈家。但施粥的规矩得改。”
“怎么改？”
“改在城墙外施粥，由官府出面维持秩序。咱们出粮，官府出人。另外，粥里掺些沙土。”
沈夫人闻言，大惊失色：“掺沙土？这怎么能行！那可是给人吃的！”
沈老爷却制止了妻子，看着沈知珩：“继续说。”
“真正的难民，饿急了连树皮观音土都吃，不会在乎粥里有没有沙土。只有那些混在难民里想占便宜的闲汉，才会嫌弃。”沈知珩直视沈老爷的眼睛，语调没有半分波澜，“这是为了保住更多真难民的命，也是为了保住沈家。”
沈老爷沉默良久，看着眼前这个初具锋芒的少年。
他当年收留这个孩子，看中的就是他身上的这股狠劲和冷静。
“好，就按你说的办。”沈老爷一锤定音，“明日你去和知府衙门交涉，带上五百两银子，打点一下那些差役。”
“是。”沈知珩应声，转身退了出去。
走到廊下，正碰上端着茶点走过来的沈清砚。
“哥哥，你要出门？”沈清砚看着他，面露担忧。
“去衙门办点事。”沈知珩停下脚步。
“外头乱，你小心些。”沈清砚将一碟绿豆糕塞到他手里，“早些回来。”
沈知珩看着手里的绿豆糕，又看了看她发髻上的那支桃花簪。
“好，你在家等我。”
他转身，走向府门。外面的风雨欲来，但他明白，必须去挡。为了沈家，为了那个会在风雪中给他递上一碗热粥的女孩。
他答应过，会护着她。一辈子。
哪怕这世道再乱，哪怕人心再险恶。
只要他还活着，就不会让任何人伤她分毫。