眼神里，居然透着点……怕？
原来，鬼也不是天生胆大的，也会怕人。
符光接二连三地砸下来，小鬼的形体越来越淡，最后快成一缕黑烟，转头就想跑。
嘉乐哪容它逃？手一伸，从怀里摸出个小铜铃。
叮铃铃——
这玩意儿，行里人叫它“摄魂铃”。
赶尸能用，收魂也管用。
嘉乐这点道行，去对付厉鬼肯定不够看，但对付一个快散架的小鬼，那是一点不悬。
铃声一响，那小鬼瞬间定在原地，动都动不了。
嘉乐趁热打铁，最后一张符，啪地贴了上去！
轰！
金光炸开，小鬼瞬间化作一团浓墨般的黑雾，滋啦滋啦地消散。
就在魂体彻底碎掉的那一刻，嘉乐好像瞅见它眼里，全是不甘和怨毒。
可那又怎样？
沾了人命的鬼，活该灰飞烟灭。
头一回亲手灭了鬼，嘉乐胸腔里那股气，蹭地就上来了。
刚干掉小鬼，四周的环境一变，那群被他一路押着的死尸，又悄无声息地冒了出来，排成一排，原地杵着。
宫新年这才慢悠悠开口：“行啊，干得漂亮。
前头有个义庄，太阳还没升起来，咱赶紧走，天亮前能到。
躺下吃顿热乎饭，不比在荒野里啃冷馍强？”
全程他都在边上瞅着，啥也没插手。
幸好嘉乐自己顶住了。
要真栽了，那才真是丢人丢到祖宗面前。
可这回，是他自己一符一铃，亲手干掉的鬼怪。
这证明，他不再是那个连符纸都捏不准的小白了。
嘉乐自己心里，都热乎得冒泡。
宫新年倒是面不改色，拍了拍他肩膀：“走吧，还有一路死人等着送呢，按道长给的图，接着干。”
又走了快一个时辰，俩人才在一处老庄子前停下。
天快黑了，脚也酸了。
不赶夜路，歇脚！
这义庄的老庄主，都六十多了，一介凡人，半点法术都不会。
可人特热乎。
听说是赶尸的道士来借宿，二话不说就开门迎人，连茶都给备上了。
宫新年让嘉乐递过去两块银元，意思意思。
老庄主乐得合不拢嘴，回头就给他们端了一大桌饭菜。
鸡鸭鱼肉是没，可米饭管够，汤汤水水也热乎，分量足得能把人撑翻。
“嗝——”嘉乐吃饱了，往椅背上一瘫，打了个长长的饱嗝。
连夜赶尸、饿了快一天、脑袋都没合过眼，这会儿全被这顿饭给吞了。
宫新年让他盘腿调息，养养神。
嘉乐闭上眼，只觉浑身的气都活了过来，筋骨里像泡了温水，舒坦得想叹气。
他眼睛一睁，眼底那点少年气，又回来了。
不是装的，是真真切切地亮了。
灭了鬼，他心里没放松，反而一直在琢磨：刚才哪儿慢了？哪儿反应不对？那小鬼要是再快半步，自己是不是就得挨上一下？
实战里学的东西，比纸上写的实在百倍。
第二天天刚蒙蒙亮，两人就跟老庄主告了别。
他们这趟，一共十八具尸。
十具是湘东七个村子的，剩下的八具，散在湘南、湘西各处。
俩人一路对照地图，一家一家走，死尸一具一具送。
钱，也一分一分赚了回来。
可送完第六具尸时，出事了。
那是个年轻后生，想送回家给爹娘。
结果到了地头，一打听——人爸妈，半个月前双双病死了。
尸，没人收了。
也不是没亲戚。
可那些亲戚，一听说要掏三块大洋请人收尸，全都摆手：“死了就死了，埋了完事，还送个屁！”
嘉乐憋着气，也只能认了。
把尸体交给了远房叔伯，没再要尾款。
但也没说，把尸体拉走不管。
人死了，尸得归土。
这是底线。
少赚点，不丢人。
这行当，虽然不光彩，但乱世里，不偷不抢还能赚钱的，真不多。
赶尸，就是活路。
做完这单买卖，宫新年就带着嘉乐，一头扎进了湘西。
湖南这地界，东边和西边完全是两个世界。
东边人说话利落，日子过得明快；可一到西边，山一多，人就蔫了，连风都带着股子腥味儿。
湘西，说白了就是湖南的西半边。
张家界、湘西州、怀化，全都在里头，邵阳和常德的部分地儿也搭上边，二十来个县市挤在这片褶皱山里。
打清朝康熙、乾隆那会儿改土归流，才把这地儿真正纳入朝廷眼皮底下，建了辰沅永靖兵备道，这“湘西”二字，才算稳稳地钉在了地图上。
这儿的山，像被老天爷随手揉了又扔，一座连着一座，高得能把天戳个窟窿。
武陵山、雪峰山，全是硬茬子；沅水、澧水两条大河，劈开地皮，横着淌，占了湖南一半的水脉。
山多得走路得爬坡，水多得过河得划船，有些地方，连路都没有，人得手脚并用，像野兽似的爬。
地势险，人就穷；人穷，就生乱。
古代朝廷管这儿，跟管野地差不多，土匪盘踞，官差不来。
再加上湿气重、毒虫多，瘴气一熏，病死的人一抓一把。
外地人进来，稍不留意染了病，或者被土匪盯上，连尸首都找不着，只能埋在荒山野岭，做个孤魂野鬼。
可死人总得回家。
于是，就有人专门干“赶尸”的活儿——把死在外头的尸身，一趟趟背回去，埋进祖坟里，让魂灵不飘荡。
这儿虽然荒，可木材、药材、土特产不少，官道水路一通，总有商队路过。
小县城就靠着这条命脉活着，人虽不多，但茶馆、酒铺、旅店，天天冒烟。
宫新年慢悠悠晃在官道上，手里捏着根烟杆儿，不紧不慢。
嘉乐跟在他后头，一步一挪，身后拖着一具裹得严严实实的尸体，脚踝还绑着红绳，一晃一晃，像在走路。
正午太阳毒得能煎蛋，街边卖瓜果的摊主早躲到树荫底下，拿蒲扇呼呼扇风，汗珠子噼里啪啦掉地上。
赶路的客商全扎进茶馆酒肆里，躲凉，避暑，顺带喝碗粗茶。
宫新年扫了一眼，茶棚里人满为患，桌桌都坐满，茶水都快卖断了。
“滚滚滚！要死外头死，别污了我的客！”一声吆喝炸响。