忙完上午的工作，两人终于可以喘口气。
荧没有去特许食堂，而是带着派蒙沿着生产区的边角绕一圈，最终在一处堆放废弃零件的角落里找到等候多时的身影。
林尼倚在一个废弃零件架旁边，修身的魔术师外套即便在这满是机油味的环境里也依然干净体面。
他身边站着琳妮特，少女面无表情地垂着眼睫，双手交叠在身前，安静得像一尊精致的瓷偶。
“早啊，旅行者，派蒙。”林尼扬起一个无可挑剔的笑容，语气轻松得像是约在枫丹廷最时髦的咖啡馆见面，而非监狱生产区的杂物堆旁，“睡得还好吗？”
“先不说那些客套话，林尼。”荧双手抱臂，直接切入正题，“说说你和琳妮特是怎么进来的，为什么进来的。”
林尼轻轻叹一口气，脸上的笑容多出几分自嘲的味道。
“就知道你会问这个。”他夸张地耸耸肩，指尖翻出一张扑克牌，在指间翻转一圈，“我们啊，是在枫丹廷街头进行一场盛大的魔术表演，吸引无数热情观众——然后在表演结束后，顺走在场所有观众的钱包。”
派蒙嘴巴张得老大：“你们偷东西？！”
“别说得那么难听嘛。”林尼将扑克牌收进袖口，眨眨眼，“那些钱包现在整整齐齐地码在执律亭大档案柜最左边的抽屉里。”
“只要执法人员找到那些失物，立案记录就能撤销，我们也就可以堂堂正正地出狱了。”
“所以你们不是真的要犯罪，而是故意制造一个可以入狱的理由。”荧很快抓住重点。
“就是这样。”林尼摊手，“毕竟想进梅洛彼得堡，总得有个罪名不是？你和派蒙不也一样？”
“我们是因为……算了，不提也罢。”荧想起那个蛋糕的离谱罪名，嘴角抽一下，“不过说实话，我原本以为你们是来调查公子失踪的。”
“但听你这语气，好像还有别的目的？”
林尼收敛笑容。
他和琳妮特对视一眼，少女微微点一下头，没有说话。
“一半一半。”林尼压低声音，往荧的方向靠近半步，“调查公子的下落确实是壁炉之家交给我们的任务，但那只是次要目标。”
“次要？”派蒙惊讶地重复。
“我们三个人——我、琳妮特，还有菲米尼——之所以不惜入狱也要进来，首要目标是调查梅洛彼得堡的秘密。”
林尼的语气变得前所未有的认真，那份属于愚人众情报人员的锐利在温和笑意下隐约浮现：“据说整个梅洛彼得堡本身，就是为了守护那个秘密而建造的。”
荧的眉梢微微扬起。
“什么秘密？”
“这也是我们想问的问题。壁炉之家从前几任成员开始，就一直在试图调查这件事。”
“但在最近一段时间，我们安插进来的所有探子全部失联。不只是犯人身份的探子，还包括渗透进来的两名看守。”
林尼的手指无意识地摸向袖口的扑克牌，荧注意到他的指节微微绷紧。
“他们就像人间蒸发一样，没有留下一丝痕迹，也没有传回任何讯息。”
“这几乎从未有过——至少在我们【父亲】执掌壁炉之家以来，从未有过。”琳妮特补充道，她的声音轻柔却清晰，像冰水漫过杯沿，“这不是寻常的失败，是对方在向我们发出挑衅。”
“所以这就是你们的任务。”荧缓缓说道，“查清楚壁炉之家的探子失踪的原因，以及梅洛彼得堡守护的秘密。”
“没错。不管是作为壁炉之家的一员，还是出于对那个秘密本身的好奇，我们都必须应战。”林尼重新露出笑容，但那双紫色的眼睛里没有任何笑意，“当然，还有另一层原因。”
他压低声音：“根据【仆人】大人获取的情报——水神之心，并不在芙宁娜身上。”
荧的眼睛微微眯起。
“愚人众推测，神之心极有可能藏匿在梅洛彼得堡，与那个秘密密切相关。”
派蒙倒吸一口凉气，一把抓住荧的胳膊：“所以他们不只是来找公子的，还是在找神之心？！”
“这就是我们会出现在这里的全部原因。”林尼摊开双手，然后身体微微前倾，做出一个邀请的姿势，“你们受那维莱特之托调查公子，我们奉【父亲】之命调查梅洛彼得堡的秘密和神之心。”
“双方的目的虽然不完全重合，但调查方向和立场至少是一致的——”
“都要查这座监狱隐藏的真相。”
他伸出右手，掌心朝上。
“所以我提议，合作。”
“我们可以共享彼此获得的情报，在调查中互相配合掩护。梅洛彼得堡的水比我们想象得深，单打独斗只会徒增风险。”
“当然，涉及各自核心机密的部分可以保留，我不会多问，同样的，你们也不必对我们毫无保留。”
荧沉默片刻。
她看着林尼伸出的手，又看看琳妮特那双沉静的紫色眼睛，脑海中飞速盘算着利弊得失。
“可以合作。”她握住林尼的手，“但有一个条件——情报必须是双向的。我分享给你的同时，也希望你把你查到的东西同步给我。”
“一言为定。”林尼的笑容终于变得真诚几分，“和聪明人合作就是痛快。”
松手之后，他又补一句：“对了，这段时间我和琳妮特也没闲着。”
“根据初步调查，梅洛彼得堡的深层区域存在一个禁区，看守严禁任何犯人靠近，连谈论都不允许。”
“具体是哪里我们还没摸清楚，但你们调查的时候可以多留意一下。”
“禁区……”荧将这个信息记在心里。
双方确认合作框架后，没有多做停留。
林尼和琳妮特先一步离开堆放区，融入往来的人群中，动作自然得仿佛只是碰巧路过。
荧和派蒙也若无其事地走出来，穿过生产区的通道，朝特许食堂的方向走去。
中午的特许食堂比昨晚更热闹。
犯人们排着队领取福利餐，端着餐盘寻找空位，交谈声、餐具碰撞声和椅子拖动声混杂在一起，算不上嘈杂，但也绝不清净。
荧和派蒙领餐，找一张靠墙的空桌坐下。
派蒙一边吃一边小声感慨：“没想到林尼他们的任务这么复杂。”
“公子失踪、壁炉之家的探子失踪、还有神之心……这三件事之间会不会有关联？”
“有可能。但还不确定。”荧用叉子戳起一块鱼肉，在送进嘴里之前顿了顿，“现在我们手里的线索太散，得先找一根线把它们串起来。”
就在这时，一道身影无声无息地出现在她们的桌旁。
荧警觉地抬头，手已经下意识地往腰间的武器方向挪半寸。
来人是一个陌生的中年男子，身材清瘦，五官平凡得扔进人堆里就找不到。
但他的眼神很特别，平静得几乎有些漠然，像一潭死水里没有任何涟漪。
“新来的？”那人的声音不高不低，刚好能让她们听见，又不会引起邻桌的注意。
荧没有立刻回答，只是警惕地打量着他。
“我叫维多克。”那人自顾自地在她们对面的空位上坐下，双手交叠放在桌面上，姿态随意得像是在自己家里，“别紧张，我只是想跟新人聊聊天。”
派蒙看他一眼，有些迟疑地开口：“聊什么？”
维多克的嘴角微微上提，幅度小得几乎看不出是在笑。
“看守们应该已经告诉过你们要守规矩，不要给自己惹麻烦，对吧？”他说话的语气平淡得像在念一份食谱，“这些话当然是对的。”
“但在这个梅洛彼得堡，除了那些摆在明面上的规矩之外，还存在一些隐秘规则。”
“隐秘规则？”派蒙眨眨眼。
“一些不是所有人都知道，也不会被写在任何地方，但绝不能违反的规矩。”维多克的目光从她们脸上缓缓扫过，声音又压低些许，“不论你是否知情，一旦触犯这些规则，后果可能比死亡还要可怕。”
派蒙被吓得筷子都掉了，脸都白了：“比比比死亡还可怕？！”
荧的反应与她截然不同，几乎是在一瞬间将“隐秘规则”与“公子失踪”这两条线索串联在一起。
她直视维多克，目光锐利：“这些隐秘规则的惩罚……包括让人失踪吗？”
维多克轻轻地，几乎微不可察地点一下头。
“失踪。”他用那种平静到近乎漠然的口吻重复这个词，“都算好的下场。”
派蒙倒吸一口凉气，下意识地往荧身边缩了缩。
荧沉默片刻，然后放下手中的叉子，手指在桌面下不动声色地摸向随身携带的特许券——断是非给的那笔数量庞大的特许券就妥帖地收在她的随身空间里。
“我想打听这些隐秘规则的具体内容。”她注视着维多克，语气沉稳，“你需要多少特许券？”
维多克的表情终于有了些许变化，但那份变化极其克制，仿佛只是脸上某条肌肉轻微地松弛了一线，勉强可以被解读为“满意”。
“事关生死的情报，自然不会是免费的。”他不紧不慢地说道，“但我这个人也不贪心。二百特许券，我把我知道的全部告诉你们。”
“这个价格很公道，你们可以打听打听，我维多克的情报从来都是一分钱一分货。”
二百特许券。
荧对梅洛彼得堡的物价还没有特别清晰的概念，但她在食堂里观察过，一份福利餐之外额外加餐的价格大概在二十到五十特许券之间。
按照这个标准，二百特许券确实不是一笔小数目，但也说不上多贵。
至少对她手里那笔断是非赠予的特许券来说，不过是九牛一毛。
她将手伸进口袋，从空间里取出一小沓特许券，清点二百的数量，拿在手里递给维多克。
维多克低下头，看清荧手中那沓特许券的一瞬间——
他的瞳孔猛地收缩。
那张始终风轻云淡的脸上裂开一道无法掩饰的缝隙，震惊从缝隙里溢出来，迅速蔓延成苍白的恐慌。
他的双腿像是突然失去所有力气，整个人从椅子上滑下去，膝盖重重地磕在地上，发出沉闷的撞击声。
“你……”
他的声音像被人掐住喉咙，目光死死盯着荧手中那沓特许券，以及她收手时不经意间露出的口袋里那厚厚一叠同样面额的券。
那数量远远超出二百——远远超出了任何新人应该拥有的数量。
荧也被他这副反应吓一跳，连忙收起其余的特许券，只留下那二百，举在半空中不知道该不该递过去：“……怎么了？”
维多克跪在地上，仰头看着她，目光里最初是震惊，然后是某种不敢说出口的恐惧，最后所有情绪都化作一个极其恭敬的低头的姿态。
“大人……我不知道您是……失礼，实在失礼。”
他的声音在抖。
一个能在梅洛彼得堡靠倒卖隐秘规则生存的人，这种人必须具备的第一素质就是会看人。
从特许券的数量可以推断出一个人的身份、靠山和危险程度——而荧手中那笔特许券所指向的东西，他不敢想。
“这二百特许券我万万不敢收。”维多克艰难地从地上站起来，弯腰弓背，声音压得比方才还要低几分，“隐秘规则，我会全部告诉您，分文不取。”
派蒙的嘴巴已经张成一个完美的圆形，看看维多克，又看看荧，再看看荧的口袋，脑中仿佛有无数个问号在盘旋——断是非到底给了她们多少特许券？
荧眉头微微皱起，心中也掀起波澜。
她知道断是非给的特许券可能不少，但能让一个靠倒卖情报为生的人吓成这副模样，她显然还是严重低估那个数字。
（维多克说的是200特许劵，荧拿出的是200张特许劵，所以理所当然的被吓一跳。）
（别觉得200张很多，大概指头的厚度）