宝华殿内，烛火摇曳，香烟袅袅。
海兰一袭素色衣衫，眉眼低垂，纤细的手指缓缓捻动着佛珠，端端跪坐在佛像跟前，口中念念有词，正为永琪虔诚诵经。
忽然，她朱唇轻启，打破了这静谧。
“她到底是谁？”
这话，是朝着一旁的嬿婉问的。
海兰心里，一直惦记着那个蹊跷赴死、为儿子殉情的女子。
这些时日，她暗中多方查探那女子的底细——那女子，分明就不是胡芸角！
此事像根藏在暗处的刺，扎得海兰满心疑惑，也顾不得诵经的安宁，只想从嬿婉这儿撬出几分真相。
“她？是，不是胡芸角，实则是田姥姥的女儿，田芸儿。”
嬿婉亦是一身素衣，银灰色的衣裳没有绣花，只有祥云暗纹在烛光的招摇下隐隐泛着光泽。
“几年前，田姥姥一家穷得揭不开锅，日子实在过不下去了，在本宫跟前哭得那叫一个凄惨。本宫心一软，便托永琪照应着些，哪成想啊，永琪那小子竟瞧上了这姑娘，一来二去的，情愫暗生。那胡芸角的身份，也是永琪绞尽脑汁，费了好大一番周折帮她寻来的，就为能顺顺当当把人留在身边。”
听到海兰的疑问，嬿婉非但没露出一丝意外之色，反倒坦然帮她解答起来。
她心里透亮，此事横竖瞒不住，打一开始，她便没打算向海兰隐瞒。
海兰静静听完，原本如止水般平静的心湖，却像是被一颗突如其来的石子击中，泛起了丝丝涟漪。
她下意识地皱紧眉头，侧目看向嬿婉，目光里满是狐疑与审视。
“哼，你有那么好心？”
嬿婉仿若浑然不觉海兰的打量，兀自定定地望着眼前庄严的佛像，双手交叠在身前，气定神闲地继续说着。
“海兰，你怕是一直觉得，以为是本宫蓄意要害永琪吧？且不说本宫与永琪往日无怨、近日无仇，单论永琪那腿伤，可是他舍身救皇上时落下的。你也清楚，当时情形何等危急，稍有差池皇上没了，永琪身为皇子，顺位靠前，又是皇上跟前最优秀的皇子，极有可能继位……”
“本宫在这宫里摸爬滚打这么些年，可从来不会做亏本的买卖。这等掉脑袋、抄全家的险事，本宫怎会贸然去做？”
说着，她微微一顿，目光依旧坦然迎向佛像，在等着海兰的回应。
“可永琪的没了，最得利的是你。”
海兰冷声说着，还是不信她会如此善良，肯真心实意的为永琪好。
“这条路，分明是永琪自己选的，可你心底有没有细细琢磨过，究竟是谁，把他硬生生逼上了这条绝路？不是旁人，正是皇上。”
嬿婉微微眯起双眸，眸底幽光闪烁，声调不自觉拔高了几分，打破宝华殿内凝重的静谧。
“那夜火势汹汹，烧红了半片天，永琪拼死冲进火海，把皇上毫发无损地救了出来。可谁能料到，打那往后，皇上就像被恶鬼附了身，噩梦连连，梦里反复都是那场大火，竟荒唐地认定火是永琪放的。人心呐，一旦有了猜忌的裂痕，就再也回不去了。”
“皇上对永琪日渐疏远，南巡那般隆重的出行，旁人都跟着风光去了，独独撇下永琪，让他成了被遗忘的孤臣。”
嬿婉说到此处，微微一顿，目光紧锁海兰，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，步步紧逼。
“你可知，为何南巡归来后，皇上又突然对永琪热络亲近起来了？”
她倾身向前，压低声音。
“只因皇上南巡时放纵私欲，把身子彻底败垮了，龙体大亏，精气损耗严重，再没了孕育子嗣的可能。这时候，他才惊觉自己膝下还有个能堪大用的好儿子！就连皇后，也不过是多劝了几句让皇上保重龙体，就触了逆鳞，被废后打入冷宫，受尽凄凉。海兰啊海兰，你怎的如此糊涂，老是敌我不分？我承认，我是有野心，在这深宫里，谁人不想往上爬？可酿成你们这些苦果、酿成这般悲剧的祸首，压根不是我，而是高高在上、稳坐龙椅的那位！”
嬿婉呵气如兰，温热气息拂过海兰耳畔，字字句句却如冰碴子，慢悠悠地钻进她心里。
这番话，恰似一条吐着信子的剧毒蟒蛇，蜿蜒而上，一点点缠紧海兰，勒得她胸腔憋闷，呼吸急促，几乎要窒息昏厥。
“怎……怎么会……”
海兰脸色煞白，双唇颤抖，嗫嚅着挤出几个字，身形摇摇欲坠。
永琪，你怎么那么傻？
想到永琪前段日子那么拼命的为皇上做事，她便心如刀绞。
“哼，你可知永琪命悬一线时，皇上是如何决断的？”
“永琪腿伤惨烈，伤口化脓，烂到见骨，太医们齐齐跪地，苦劝接骨不急在一时，先处理创口、保住性命才是最稳妥之法，往后寻个良机断骨重接，虽说腿会落下残疾，好歹能留住一命。可惜……皇上满心满眼只剩皇家颜面，宁愿要一具冰冷完好的尸体充门面，也不愿接纳一个瘸腿的儿子……”
说完，嬿婉直起身来，双手抱胸，目光肆意扫过海兰的脸，像是欣赏一件破败却解气的物件，看着海兰脸上龟裂般的惊愕与悲恸，嘴角那抹得意愈发明显。
“本以为他扛过那一夜便好了，可惜啊，天妒英才……”
嬿婉叹息着，脸上露出几分怜悯。
“竟是这样吗？”
海兰喃喃自语，像是被一记重锤狠狠击中了天灵盖，整个人都懵了。
片刻的死寂后，眼眶忽而泛红，几串泪珠夺眶而出，恰似断了线的珠子，“啪嗒啪嗒”，豆大的泪滴直直砸落在冰冷的地砖上，洇出一小片湿痕。
她满心悲戚，眼眶酸涩得厉害。
皇上待永琪如此凉薄，那孩子又何必苦苦支撑，为这么个狠毒自私之人卖命？在皇上眼里，永琪哪里是什么尊贵的皇子，分明就是个随意驱使的奴才、用完即弃的工具罢了！
海兰抬手捂住嘴，呜咽声却还是止不住地从指缝间漏出，身子也微微颤抖起来：
“我的好儿子啊，怎就这么傻，硬生生将自己断送了……”
她此前心急如焚地问过太医，得到的答复至今铭刻于心——即便染上了难缠的附骨疽，只要精心调养、悉心养护，痊愈也并非毫无可能；哪怕是永琪那般严重的腿伤，好生将养着，往后多活几年绝不成问题。
可永琪那傻孩子，满心满眼只有“忠君爱国”四个字，被儒家大义束缚得死死的，至死都没为自己活一回。
“你若不信，大可以去太医院亲自问问，把永琪当年的脉案仔仔细细查看一番，是非曲直，一看便知。”
“本宫念在永琪的情分上，当你是他的亲生额娘，才允准你留在这宫里，你可别不识好歹。”
说罢，嬿婉裙摆一甩，全然不顾海兰是何神情，脊背挺直，大步流星地转身跨出了宝华殿的门槛。
身后，只剩海兰瘫倒在地，泣不成声。
永琪死后，皇帝的身子每况愈下。
问太医，也只当是他太过伤心，郁结于心，才拖垮了身子。
皇帝每日批改奏折已经疲惫不堪，因此，后宫之事全权由嬿婉负责。而嬿婉则借着让海兰迁居雨花阁，为永琪诵经祈福唯有将她留在宫里头。
“主儿，冷宫那边刚传信来。”
春婵一路小碎步匆匆迎上，待嬿婉跨出宝华殿门，便急忙凑到近前，压低声说道，
“说是那位……患上了肺痨，病势汹汹，看样子只怕是时日无多了。”
春婵目光低垂，语气里却藏不住一丝隐秘的快意。
“这么快么？”
嬿婉脚步一顿，蛾眉轻轻挑起，眼中闪过一丝讶异。不过略一思忖，在那暗无天日、阴冷潮湿的冷宫熬日子，能撑到现在，仔细想想，如今病入膏肓倒也差不多是时候了。
“可要奴婢派人……”
春婵抬眼，眼底泛着丝丝寒光，后半截话含在嘴里，那未尽之意却如利刃出鞘，不言而喻——是想趁势彻底断了那人活路。
嬿婉瞥她一眼，轻轻摆了摆手，神色平静。
“不必了，派几个太医去给她瞧瞧吧，该用的汤药也千万别断。终究是皇子生母，传出去，咱也不能落个苛待的名声，给她个体面吧。哦，对了，”
“海贵人同她关系最为亲近，让海贵人去送她最后一面吧。于情于理，这也是应有之义。”
如懿要死的，只是她的死不能跟自己沾上半点关系，还要海兰亲眼瞧瞧，是谁将她逼上的绝路。
“主儿，她活不成了。”
春婵不死心，仍在一旁小声嘀咕。
“若是真想活，平日里就不至于把小小风寒，一拖再拖，生生拖成了眼下这要命的肺痨。真到这份上，再怎么用药也是枉然，不过是白费功夫、浪费药材罢了。”
“你倒比本宫还恨她，放心吧，她时日无多了，本宫记得最近新进了一批药材，你挑拣挑拣，本宫要为皇上做药膳……”
嬿婉嘴角勾起一抹讥讽的笑，却没再接话，抬脚继续往永寿宫方向走去。
如今的她风头正盛诸多事务缠得她脱不开身，可没那闲功夫专门跑去冷宫，只为羞辱一个已然落败、奄奄一息的手下败将。
再者说，她嬿婉如今手握大权，一个将死之人，已不值得她再费心力，任其自生自灭便是了。
自南巡回来后，永寿宫送的药膳也越发的勤，几乎每日都要送一盅过去。
有的药性相佐，有的药性相克，一切都要看嬿婉心情罢了。
冷宫。
斑驳的朱红宫墙爬满了岁月的泪痕，墙皮剥落，恰似宫中女子凋零的韶华。
如懿置身其间，满心满眼皆是荒芜，往昔的尊荣与热闹如梦幻泡影，消散得一干二净，身边亲近之人死的死、散的散。
曾誓言要与她携手白头的丈夫，轻易便将她丢弃在此；亲生儿子也被挑拨离间，红着眼指责她，字字句句如利箭穿心。
她抬眸看向那圈禁锢自己的宫墙，往昔象征尊贵的朱红，如今只剩压抑与厌烦，好似囚牢的围栏，将她困于绝望深渊。
她在这宫里熬过了漫漫三十余载春秋，如今身心俱疲，是真真切切地厌倦了。
每一日破晓，日光艰难穿透冷宫阴霾，带来的不是希望，而是又一轮煎熬的开端。
“这是今日的饭菜，还有太医开的药，别忘了喝。”
送饭的宫女冷着脸，双手端着托盘匆匆跨进屋里，饭菜简单粗糙，药汤散发着苦涩气味。
她把东西往桌上重重一搁，丢下这句例行公事的叮嘱，便转身快步离开，一刻都不愿多待，似生怕沾染上这冷宫的晦气。
如懿心底明白，自己终归曾是母仪天下的皇后，即便如今被废为庶人，名号不再，可十二皇子到底成了贝勒，有几分体面傍身。
加之魏嬿婉如今风头正盛，深谙拿捏人心之道，不愿落人口实，故而即便冷宫偏远凄凉，倒也没人敢明目张胆地苛待她。
只是，这表面的“善待”，于如懿而言，不过是冰冷的施舍。
此刻，靠在床上的如懿身形微微颤动，她病得极为厉害，脸色蜡黄如纸，身形消瘦得眼眶深陷、颧骨高耸，几乎要与床榻融为一体、卧床不起了。
杂乱的发丝肆意耷拉在脸颊两侧，发间还夹杂着草屑，衣衫破旧不堪、污渍斑斑，远远望去，活脱脱像个流落街头、受尽苦难的乞丐。
唯有手指上那几只护甲，依旧精致夺目，翠玉温润、珠翠流光，那是往昔尊贵岁月的唯一见证。
即便手上满是黑垢、指缝藏污纳垢，她也紧攥着不放，仿若攥着的是自己破碎尊严的最后残片。
强撑着绵软无力的身子，如懿颤抖着拿起筷子，艰难地往嘴里扒拉了半碗饭，饭菜入口却味同嚼蜡。
她放下筷子，目光移向那碗药汤，药汤表面氤氲着热气，却暖不了她如死灰的心。
良久，她长叹一声，抬手打翻药碗，暗褐色的药汤顺着墙角缓缓淌下，洇湿了地面，恰似她斑驳泪痕。
“这样的日子，当真过够了……”
如懿喃喃自语，声音轻若游丝，透着无尽绝望。她心如死灰，缓缓闭上双眼，任由身子重新陷回满是跳蚤、脏污不堪的床铺。