明月西垂，顺天府外的一大片农舍里已升起炊烟，赵二宝拉着板车走在荒芜的田埂上。
车上装着刚磨好的豆腐，丝丝热气在黎明前的冷风里飘来荡去。
这是大明永乐朝的第八个年头，大军在蒙古、交趾征战未休，百姓的日子自然不轻松。尽管如此，市井间却听不见什么抱怨，老百姓的要求向来不高，只要有口饭吃就心满意足了。
月光照着田野发出白惨惨的光，仿佛一场大雪。
眼见离顺天府越来越近，赵二宝身后的板车却突然一跳，猛地向旁边歪下去。赵二宝“啊”一声惊叫，回头紧紧按住车子，自己却坐了个屁墩，脚脖子扭得生疼。
万幸的是豆腐没碎。
他站起身，心中无名火起，一瘸一拐的走到车子旁低下头张望。这一看不要紧，车轱辘旁竟躺着方亮晶晶的印章。
赵二宝将它捡起，只见寒芒流转，竟是纯银铸成。二宝心中突突乱跳，这玩意怎么也得值几十两银子，自己就是磨上一辈子豆腐也赚不了这么多钱。
他四处张望，忽见两行脚印向远处延伸去，直到一处高坡下面。二宝心想：正是马无夜草不肥，人无横财不富。索性到那边再瞧上一眼，若有什么东西便一并拿走。
心念至此，他便三步并作两步奔过去。
土坡足有丈许来高，他正要攀爬，却蓦的寒风忽起，一片阴影飘落在头顶。赵二宝吓坏了，以为见了鬼，手舞足蹈半晌才发现竟是一领大红披风。
这披风手工极其精湛，上绣百花暗纹，即使送到当铺也值十两纹银。
二宝狂喜不已，张开双手对土坡高呼道：“老天爷，您可怜可怜我，再降下些宝贝吧！”
只听土坡后发出微微的响动，他两眼放光，死死盯着坡上。
一件黑洞洞的物什忽然滚下来，正落到怀里。二宝喜出望外道：“宝贝儿呀，让我好好看你一眼……”
可话说到一半却停住了，因为那是颗血淋淋的人头。
赵二宝的魂儿都吓丢了，他忘了跑，傻愣愣的站在那里。
这时人头却缓缓张开嘴，从里面生出一颗紫色的枝芽来……
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距顺天府六百里的真定乃是个偏僻小县，这天年关刚过，县衙口甚是冷清。县令坐在堂上，正低头写着些什么。
外面传来急匆匆的脚步，差役跑进来道：“老爷，上头来人了！”
县令一愣，问道：“哪个衙门的？”
差役摇了摇头：“不知道。不过拿着虎头牌，像从顺天府来的。”
“顺天府？”县令暗自生疑道：“我真定县屁大的地方，何事能惊动顺天府？不好，莫非是来调查我来的……”
此时又一阵脚步响起，公人们纷纷避让，五个穿着窄袖官衣的大汉闯上堂来，为首一人手里托着块令牌，高声问：“父母官何在？”
县令扫了几人一眼。见他们胸口的补子上都印着彪形图案，官位不在自己之下，便起身避开正座道：“下官在此。敢问有何吩咐？”
为首那人嗯了一声：“我们是行兵部的旗牌官，来贵县找个人。你们衙署可有个叫沈鉴的？”
一听这话，县令立刻支吾道：“这……这个……”
旗牌官道：“哆嗦什么，有还是没有？”
县令道：“沈鉴是县丞，却不知找他何事？”
棋牌官是个人精，打量县令几眼，立即觉察出有问题。于是朝身旁的伙伴一挥手。四人二话不说，手按腰刀戒备，旗牌官则大踏步的走到桌案前。
他抓起公文看了几眼，不禁一愣。原来书案左右各有一份，内容一模一样，只是笔体不同。
旗牌官冷笑：“洒家听说贵县所有策令皆出自沈县丞，阁下只照葫芦画瓢誊抄一遍，还得了个‘拓印大人’的雅号，今日一见果然不假。”说罢一声暴喝：“给我搜！”
县令鼓起勇气，战战兢兢道：“我……我真定县虽小，却也是一方衙门。你们如此跋扈，还有王法吗？”
那旗牌官回过身，把手中令牌举到县令面前。“大人，看清楚了，这是行兵部的牌子。持此令者办理紧急军务，各级衙门均应无条件配合。别说你一个小小的县衙，就是州府都得听从调度。”说罢对同行者道：“搜去，我看谁敢拦！”
四人鱼贯而出，不多时回来报告：“找到了，人在马厩。”
旗牌官立即撇下县令，来到马厩中。只见一名青衣小官正倒在一摞厚厚的稻草上呼呼大睡。
旗牌官道：“喂，醒醒。”可那小官睡得正酣，怎能听见问话？只用响亮的鼾声作答。
旗牌官一歪头：“叫他起来。”
旁边一人立刻上前去抓小官儿的手腕。可就在刚要碰到袍袖的刹那，小官儿突然呼的一声站起，擦了擦脸上的口水道：“干什么？”
此人躺着时毫不起眼，站起身却吓了几个武官一跳。
他身量八尺有余，比旗牌官还足足高了半头。再加上宽宽的肩膀和厚实的胸膛，分明是个征战沙场的武人。往脸上看，一张石雕般的面孔棱角分明，眼中射出寒星似的光芒，哪有半点猥鄙小吏的影子？
旗牌官不由后退半步：“你就是沈鉴？”
那人抖抖头上的稻草，打了个哈欠：“下官正是。”
旗牌官道：“听说你是破案高手，真定县没你破不了的案子？”
“谬赞了。”沈鉴抹着脸上被压出的皱纹说道：“我县素来治安良好，想破大案也没机会不是？”
“哦？可我怎么听说这附近有一伙贼人，是真定府作为平燕布政司时留下的余孽，历任县官都没办法。可阁下只凭三寸不烂之舌便说得他们四散逃亡。可有此事吗？”
“没有没有。”沈鉴的头摇得拨浪鼓相似。“绝无此事。”
旗牌官冷笑：“你很低调。不喜欢居功？”
“德不配位，必招灾殃。在下不敢而已。”
“倒是个识趣的，不过可惜……”旗牌官把手中的虎头牌晃了晃：“有德无德你自己说了不算。兵部有请，跟我走一趟吧。”他又朝后面招了招手：“兵部调令，人我先借走了，”
听到这儿，一直躲在后面的县令才松了口气——原来他们只是调人而已，不是来查自己渎职之过的，于是点头如捣蒜道：“请便请便……”
沈鉴却突然目光炯炯的注视着旗牌官，冷不丁问道：“谁死了？”
旗牌官脸色一变：“你说什么……”
沈鉴道：“看来我猜对了。还是个大人物吧？”
“你……”旗牌官面色铁青，按住腰刀：“沈县丞，若是再敢胡说，本官便以泄露军机治你的罪！”
沈鉴一笑：“大人休要不打自招。既是兵部有召，沈某焉能不从？我去便是。”
旗牌官虎着脸慢慢把刀收回鞘中，说道：“好。车已备下，沈兄请吧。”
沈鉴摇摇头：“既是紧急军务，马车太慢了。不如我先走一步，你们慢慢在后面赶。”说罢将手指放在嘴边打了个唿哨。
蓦然间嘶鸣不绝，一匹纯白的骏马从槽厩间跃了出来。它周身上下无半根杂毛，仿佛白云恍若瑞雪，四蹄踏动时似要腾空入海而去。此马眼窝深陷，显然已经不年轻了，可神骏非凡不见半点老态。
沈鉴翻身上马，拱手道：“几位，少陪了，咱们兵部见……”
话音未落，只听嗖的一声，白马已载着他奔出县衙。余下一群人面面相觑。
骏马飞驰，周身生风，如在云端。这马本应驰骋疆场建功立业，可因为某些缘故而蜷局在马厩里已有十年之久，今日得此机会岂能不痛快的施展一番？沈鉴心中感慨，爱惜的轻抚着鬃毛道：“小白呀小白，这些年可委屈你了……”
恍惚间，他仿佛又听见震天的战鼓，望见滚滚烽火。但见剑戟如林，而他骑着白马和十几名战友义无反顾的冲上去……沈鉴叹息一声，只怕这副光景自己有生之年再不能得见了。
真定县距顺天府有六百余里，寻常马匹起码得走上四五天。可沈鉴的宝马一日一夜便到。
当时京师尚未由应天府迁至此地，可帝王之气已然初现。但见城里城外金鞭络绎，玉辇交错，一派繁盛景象。
相传顺天府乃刘伯温按照三头八臂的哪吒像所建，共有内九外七一十六座城门，极是机巧规整。沈鉴从永定门入城，沿三里河街到崇文门，穿过去便望见兵部衙门。
顺天府中机要林立，兵部只设一个小院，显得毫不起眼。只有门口的两个军校在向过往行人昭示威仪。
两人见沈鉴骑马经过，立即喝道：“什么人？下来！”
沈鉴翻身跳下马，叉手道：“二位辛苦，下官奉命协理公务。”
左边的军校问：“可有文书？”
沈鉴道：“来得匆忙忘拿了，不过确有其事。大哥若不信可以先通禀一声。”
军校哈哈大笑：“我家尚书乃二品大员，你个八品小官说见就见吗？”他言语中颇有奚落之意，可沈鉴却不以为意，继续道：“在下唐突了，那请问应该找谁？”
军校见他恭敬有礼，便道：“你去找陈潞陈大人吧，他是武选车驾两司郎中，其余两司也可兼理。”
沈鉴道：“谢了。”迈步便往里走。不料那军校把手中的画戟一横，厉声道：“正门也是你走的？”
沈鉴道：“那……”
军校一扬下巴：“旁边。”沈鉴顺势望去，只见十步外有扇仅能容一身通过的小门，便转身走过去。
背后，两军校兀自讪笑不止。
进了门去，沈鉴却是一愣。原来此处是个门房，黑压压挤满人。他拍了拍前面的人肩膀：“劳驾，您也是来找陈潞陈大人的吗？”
那人是个胖子，满头汗水早打透乌纱，带着一肚子埋怨道：“这屋里有一半都是找他的！六部也真是的，连个总管都没有，屁大的事都得让人传话。我今天绕着顺天府跑了五圈，腿都快要溜细了！”
沈鉴无奈的笑了笑：“辛苦了。”便安心站在最末。没多一会儿，却听见有人叫道：“沈兄，是你吗？”
沈鉴回头，是个白白净净的年轻人。此人二十来岁，眉清目秀，补子上绣着紫鸳鸯，官品比沈鉴还大着一级。
沈鉴又惊又喜：“兄弟，你怎么在这儿？”
原来青年名叫余江白，举人出身，曾在真定县和沈鉴共事，两人一起破了不少疑难杂案。他为人机灵又有才学，很快便被升官。几年光景居然已经在顺天府当差了。
沈鉴欣慰的拍了拍他的肩膀道：“兄弟，你高升了，愚兄给你道喜！你是有出息的人，不像我……”
余江白忙道：“沈兄说得哪里话？你才是混在黄沙里的真金，只是世人眼拙，不识大贤罢了。况且你的事情小弟也略知一二……”
沈鉴哈哈一笑：“咱不提那些！你来兵部干什么？”
余江白道：“小弟现在是在户部当差，跟兵部有几笔往来银子对不上，因此特来核验。”他忽然压低声音道：“沈兄，你知道吗，兵部花钱可够凶的。尤其是最近……”
沈鉴立即用眼神制止住他：“小心说话，你知道这里有没有锦衣卫？”
余江白意识到问题的严重，立即换了个话题，和沈鉴天南地北的聊起来，谈兴正浓时有人高声道：“户部的余江白可在？司务官有请！”
余江白忙站起来道：“在！在！”说罢对沈鉴道：“我先忙，咱哥俩有空再聚。”
沈鉴点点头，余江白便随书吏去了。