皇帝一愣，这话十分刺耳，却隐约有些道理。甚至在短暂的瞬间，他怀疑是不是自己哪里做错了。
不过这念头挥之即散。
沈鉴之流在他眼中不过蝼蚁耳，决不会懂那些宏伟的思虑。
于是皇帝宽容的说道：“算了，朕本来也不是找你商量如何治国的。朕另有任务要交给你。”
沈鉴转过身：“是。”
皇帝沉思片刻道：“郑和的宝船已经下过三次西洋了，今年朕准备让他第四次出海，这回你也跟去。”
沈鉴心中不由得暗暗一惊。
要知道，出访西洋乃是永乐朝最大的盛举，每次出动大小船只上百余艘，带甲之士万余人。用以交换、赏赐的珠宝器物更是堆积如山。
西洋诸国见此，莫不臣服。
有人说朱棣拥有一半蒙古血统，时常表现出对开疆拓土的渴望。出访西洋不过是把马变成船，将弓箭换作金银，目的是让帝国的版图拓展到大海彼端。
还有人说，皇帝如此大费周折不过是为了一个人。
当年燕军气势汹汹的闯进南京后，满朝公卿都被捉住，却唯独少了建文帝。有人说他遁入空门，有人说他躲进深山，可更多的证据表明这位皇帝逃到了海外。更糟糕的是，那方从秦始皇手中流传下来的传国玉玺还在他手里。有了玉玺，建文帝随时可以卷土重来。
人们说他成了朱棣的一块心病。
朱棣动用两万精锐之师，目的就是将侄子朱允炆捉回来。
沈鉴不知哪个才是朱棣的真实意图，于是问道：“敢问陛下让微臣调查什么？”
皇帝似乎能看穿他的心思，笑道：“你以为朕会让你找朱允炆吗？沈鉴，你把朕想得太小了。”
他自负的说道：“朱允炆毫不足虑。就算他回来又能怎样，天下人还有几个愿意奉他当皇帝的？朕的忧虑不在他，而在‘天命人’。”
沈鉴失声道：“天命人？”
皇帝撇了他一眼道：“没错。朕可以不畏人言，却不能不信天命。你看看大元，当年何等威风，把蓝天下每一寸土地都变成了蒙古人的草场。但天命不在时，一个和尚都能将他推翻。你说这天命可不可怕？”
沈鉴默而不语，皇帝继续道：“迁都在即，天命人的谣言在这个节骨眼儿上越传越凶。此事绝非偶然，全国发生的几十起叛乱根源无一例外的指向海外。沈鉴，朕让你捉那些冒牌的天命人，也有考校你的意思在里边。这次朕要你把正主儿带回来。”
沈鉴低声道：“莫非陛下要逆天改命？”
朱棣冷冷道：“你错了，这本就是朕的天命。”
“臣，遵旨。”
从行宫出来时，沈鉴再次成为了钦使，和赵铁牛转而奔南京而去。
这是大明第四次出海，人数总计两万七千有余，为历次之最，光是集结就用了三个月。沈鉴在南京龙船厂旁住下，潜心研习海外风俗。
转眼严冬已逝，东海边春流初生，正是扬帆之时。
这一日，沈鉴和铁牛来到昆山点兵台。但见正中的旗舰长约数十丈，仿佛一座海岛，几乎可把泰山装下。千人之众在船上来来往往，居然毫不显得拥挤。高耸入云的桅杆顶端缚一面杏黄色大旗，鲜红的明字在青空中翻滚，引得无数海鸟盘旋围绕。
往两边看，数百舰船向两边延伸开去，一眼望不到尽头。海浪涌起，舰队纹丝不动，就像礁石般稳当。
气势如此恢宏的舰队，不说后无来者，可绝对是盛况空前了。
铁牛只看得两眼发直，不禁咋舌道：“造这么支舰队得花多少银子啊？”
沈鉴道：“花了多少钱我不清楚，不过倒是听说南方有一半儿树木都被砍光了。”
背后忽然有人说道：“此言差矣。树木生长于深山老林，何时能见识大海的辽阔？与船队出行，应该是它们莫大的荣幸。”
两人回头，但见一个文官模样的人：“见过二位大人，在下哈志诚，是你们的通事。”
沈鉴问道：“哈先生是回回？”
哈志诚道：“正是。在下除了阿拉伯语外还通晓南洋七八种方言，可确保二位在海外畅行无阻。另外……”
他压低声音：“我还负责联络密探和情报工作。”
沈鉴道：“大明在海外还有密探？”
哈志诚道：“自然。大明的情报网这些年来一直在发挥作用。永乐二年帖木儿帝国东征，咱们的探子在第一时间便发出预警。这场战争虽然因为帖木儿本人暴毙而免于爆发，可密探的情报仍得到了朝廷的肯定。”
沈鉴问道：“那这次海外行动有什么消息吗？”
哈志诚看了看左右，附耳道：“密探飞鸽传书，已有天命人的下落，只等大人您亲自查验……”
这时四周礼炮齐发，两位宦官在一众将士的簇拥下缓步登上高台。正中央者身材魁伟，方面大耳，自然是三宝太监郑和；他身旁的乃是副使王景弘。
郑和焚香祷告后宣读圣旨，宣布第四次远航开始，众将士想着海外种种风光，不禁群情激奋齐声欢呼。
登船后，沈鉴按下属之礼觐见郑和，两人一聊居然颇为投缘。
原来郑和本名马和，靖难之役时因作战勇猛被朱棣赐姓郑，当年在军中也听过沈鉴英勇登先的事迹。这样一来，他自然将沈鉴奉若上宾，并安排在旗舰上。
一切准备就绪后，船队起锚。但见千帆高挂，蔽野弥空，仿佛与白云相接。长风徐来，吹散人心中的忧思，只留下对远方的憧憬。当晚，郑和在旗舰上摆下酒宴，庆贺顺利启航。
沈鉴、铁牛和哈志诚三人坐在一起，只见肥羊鲜鱼，各色珍果流水般端上桌来。铁牛咽了口唾沫道：“我说哈先生，照这么吃，咱们能坚持到海外吗？只怕没到福建就吃穷了吧？”
哈志诚笑道：“不会的。航行才刚刚开始，可以随时到岸上补充饮食。况且有不少船只专司补给，光活羊就养了上千头。所以铁牛兄尽管吃喝就是。”
铁牛嘿嘿一笑：“倒是我多虑了。”
这时管弦奏响，舞女纷纷登场。一阵歌舞后，郑和举着酒杯站起，高声道：“诸位，蒙圣上恩宠，鄙人已经第四次出海了。虽然大海上波诡云谲，但我们仍一次比一次走得远。永乐八年，满剌加建立了补给港，相信这次我们的风帆可以直抵大海的尽头！”
众人纷纷拊掌，正要举杯同庆时，忽然门外一阵大乱，一名浑身是血军士的冲进厅中，大喊道：“酒里有毒！”说罢翻身栽倒在地。
郑和脸色微变，赶忙放下酒杯。在场的医官拿来银针放入酒里。但见银针瞬间便漆黑如炭，众军士二话不说便铁桶般护住郑和，席间一阵大乱。指挥使下令道：“给我搜！”
这时忽听外面有人高呼：“别让刺客跑了！”
沈鉴凭窗望去，但见月色下，一艘小船随着波浪飞快的驶向海岸。舰上的传令官见状立即打出旗语，两艘战舰一前一后立即包抄过去。战舰虽大，但因有数十人摇橹，速度极快，片刻便赶上小船。
军官在战舰上高喊：“赶紧停下，否则就地射杀！”
这时沈鉴才看清，小船上不过只有一人而已。
他疯了似划船，高声哭喊道：“对不起，郑大人！我们也有妻儿老小……”
军官才不管他说什么，把手一挥，战舰上万箭齐发，小船瞬间变成刺猬。众军士上船检验，片刻后便有人来到旗舰上禀告。
“报郑大人，刺客身份已查明，乃是后厨的管事冯亮。在他身上搜得大量砒霜，此番人赃并获。”
郑和却低头沉吟道：“冯亮从第一次出海便跟着我，并不见有二心。况且……他临死前说自己也有妻儿老小是什么意思？莫非遭人威胁不成？”说罢挥手道：“此事尚未清楚，仍按水手的礼遇给他下葬，抚恤钱一文也不能少。”
军士有些不敢相信，半信半疑道：“大人，这恐怕……”
郑和道：“你没听错。下去办吧。”
一番折腾后，宴会是开不成了。众人提心吊胆回到自己的船舱，生怕再发生什么意外。
郑和唯独让沈鉴留了下来。
“沈大人，您觉得一个厨子为什么会做这种事？”郑和带着几分小心问道。
他知道沈鉴官职虽小，却已经破了好几起大案。这样的人理应得到敬重。
沈鉴皱着眉头摸了摸下巴，答道：“毋庸置疑，此人遭受了某种威胁，否则不会在生命最后提及家人，更不会说出对不起三个字——蓄意害人者一般是不会忏悔的。”
郑和一惊，心想此人心思果然敏捷，于是继续问道：“照你的意思，凶手会是什么人？”
沈鉴摇了摇头：“不知道。冯亮求死，应该是怕自己供出凶手。此人在离岸后还能威胁到冯亮的家人，只能说早有预谋。恐怕今日之事的目的在于造成混乱，好趁乱取利。郑大人可有什么机密之物丢失吗？”
郑和想了想：“船上虽有不少奇珍异宝，却没有哪样不能示人。其中唯一可以称作机密的恐怕只有海图了。但海图备份多达十余卷，而且是半公开状态，刺客要它做什么呢？”
沈鉴沉思半晌，说道：“我一时也弄不明白。不过郑大人，刺客在船上无处可逃，只要严加戒备，我下次定能捉住他。”郑和深以为然，便着令众将士严加巡查。
然而那神秘的刺客却再也没出现过，仿佛消失在茫茫大海中。