宣德十年正月初三，京城的百姓还沉浸在过年的欢乐中，紫禁城内却是一片愁云惨淡，时年三十六岁的朱瞻基已病入沉疴。他自知时日无多，便火速召重臣、后妃及太子交代后事。
“三杨”中的杨荣和杨士奇与皇帝有师生之谊，再加上年事已高，遇到这等白发人送黑发人之事哭得泪人一般。朱瞻基反倒好言安慰他们一番，等议定大政方针后便让他们退下了。
到掌灯时分，朱瞻基知道大限已至，抬起干枯的手臂，唤道：“太子何在？”
八岁的朱祁镇跌跌撞撞的爬过来，抓着皇帝的衣袖道：“爹爹，孩儿不想做皇帝，孩儿要你活着！”
朱瞻基虚弱的一笑：“真是孩子话。明日为君要庄严沉稳，不可如此任性。”
朱祁镇听了，用力点点头。一旁，孙皇后和前皇后胡氏暗自垂泪不止。朱瞻基忽然道：“你们下去吧，我有话和太子说。”
两个女人斗了一辈子，这时倒是难得的统一，依依不舍的向帷幔中望了几望，携手退下。
朱瞻基对太子道：“孩子，接下来的话朕只说给你，你千万要谨记于心。”
朱祁镇含泪点头：“孩儿遵命。”
朱瞻基眼中重新燃起光芒，脸颊也红润了几分，沉声道：“三杨、夏元吉、金幼孜、张瑛等人不可不防。日后你要控制他们的力量，不可任其为所欲为。”
年幼的朱祁镇大惊：“这些人可都是阁老，父皇的意思莫非他们是奸臣不成？”
朱瞻基摇了摇头：“他们当然是忠臣，而且是社稷之臣。可你记着：即便是忠臣权力也不能过大。只要权力一大，忠臣也不忠了。”
朱祁镇疑惑的摇摇头：“孩儿不明白……”
朱瞻基厉声道：“不用明白，你只要牢记即可！”说话间牵动病体，竟咳出两口黑血。
朱祁镇赶忙捧过清水，扶朱瞻基喝了几口。朱瞻基只觉得脑中昏昏沉沉，祖父朱棣、父亲朱高炽似乎在虚空中频频挥手，于是强打精神道：“第二条，你在登基后要对蒙古实行怀柔政策，绝不可妄动刀兵，明白吗？”
朱祁镇一惊，问道：“蒙古不是我大明的仇敌吗？为何不能打他们？”
朱瞻基吃力道：“因为……因为你打不过……他们的大汗脱脱不花虽然是傀儡，可太师绰罗斯·脱欢却是一代人杰，脱欢的儿子也先更是英雄无敌，将来必为大明的心腹之患。”
朱祁镇吓得脸都白了，问道：“打又不能打，孩儿该如何是好？”
朱瞻基不禁轻轻叹口气，这孩子对军国大事全无半点主见，实在难当重任。然而太子毕竟才八岁，也的确不能要求更高了。
于是他解释道：“你要以金帛玉器为刀枪，醇酒美人为矢石，不断的瓦解、分化、腐蚀他们。只要蒙古人溺于享乐，耽于争权夺利，便不会生出觊觎我朝之心。”
朱祁镇点点头：“孩儿记下了。”
这时朱瞻基眼前一片昏黑，另一个世界的大门已缓缓打开。他用尽最后的力气，挣扎着说道：“最后……最后一条：你登基后立即传令锦衣卫，将……将‘衡’诛杀掉。”
朱祁镇不解道：“‘衡’？”朱瞻基喘息几声：“为父在位十年，虽不敢比肩太祖、太宗和先皇，可治国方面也算略有小成。究其原因，还要多多感谢这个‘衡’……”
朱祁镇更糊涂了，问道：“‘衡’是谁？”
朱瞻基眼前浮现出白衣少年的身影，喃喃道：“一声警钟，一个令人不能安枕的幽灵。每当为父享乐时、倦怠时总会记起他。他是逼着朕做明君的人。”
朱祁镇歪头想了想道：“那他不是好人吗，为何还要杀他？父皇，我不想杀人。”
这回朱瞻基没有训斥，而是抚着太子的背道：“孩子，你不懂。父皇和‘衡’之间隔了一把宝剑。父皇站在这头，尚可握住剑柄，若换成你，剑柄便要交到‘衡’手中了。也许你以后会有自己的‘衡’，可至于这一个……让他与朕同赴九泉吧。”
他深吸一口气，大声道：“‘衡’的名字是……”
然而这时他耳边轰隆一声巨响，一黑一白两尊神祗出现在眼前。他们抓住朱瞻基的肩膀，将他拽起，朱瞻基大惊失色道：“慢着，朕的话还没说完……”
可神祗双双大笑：“你无法说出他的名字，这是天命！”
朱瞻基把心一横，大喝：“孩子，‘衡’名叫师羽！叫师羽！”
然而他惊异的发现自己竟站立起来，另一个自己则依旧躺在榻上。他的身体随着两位神祗越飞越高，飞过藻井，熟悉的紫禁城中突然传来阵阵哭声……
朱瞻基驾崩，庙号宣宗。他在位十年多有建树，开创一代盛世，史称“仁宣之治”。不幸英年早逝，实为社稷之憾事。
却说次日朱祁镇继承大统，受百官朝贺，改元“正统”，是为日后的英宗皇帝。此时朝中有三杨等重臣辅佐，加之太皇太后张氏坐镇，朝政一时无虞。
可在遥远的北方，一场席卷帝国的大洪水正在悄然酝酿。而它在出现伊始也仅仅是股暗流而已。
金顶大帐中，年轻人虔诚的匍匐在地，问道：“我也先只想知道蒙古人还要走多少路，流多少血，才能恢复昔日荣光。睿智的大萨满呀，您能告诉我答案吗？”
大萨满干瘦、黢黑，满面皱纹，目光浑浊。他身上披着狼王拉姆的皮毛，颈上是熊王多罗顿的牙齿。两膝一左一右放着瓦剌部的死敌——安乐王和贤义王的头骨。
“年轻的勇士啊。”老人说道“我的智慧不足以解答你的疑问，答案只有腾格里知晓。”
“可我们已经遵循他的旨意远赴西域，来到这大漠中了！”
“我知道，孩子。我知道。”大萨满伸手抚摸着也先的头顶。“我会让使者带回他的口信的。”
说罢，大萨满猛地往口中塞入一把古柯叶，又深深吸了口浓烟。在这两样东西的刺激下，他双眼翻白，大喝道：“起！”