原来宋代道教活跃，王重阳创全真教，使道教成为精英流派，并国教化，皇家更要求“释教害道，今虽不可灭，合与改正，将佛刹改为宫观，释迦改为天尊，菩萨改为大士，罗汉改尊者，和尚为德士，皆留发顶冠执简”。这一改革造成了严重的后果，释道两家之争自五代后再起争执，位于北方的华山其时乃是道家圣地，于此之争尤其激烈。
竹林会创立之时乃是采用的两晋文士之风，崇尚道教。对此争论颇为重视，是以北上帮助华山道宗，有了黄彦升的帮助，华山得以道宗长久，是以对竹林会殊为感谢。
父子二人留在华山半年有余，黄彦升每日除了与华山道士讲经论道，便带了小竹子四处游玩。忽一日，小竹子恰好见到华山紫霞派众人正在山间空地之上习武，便央求父亲代为说项，也想跟着练武。
竹林会成立日久，原来也有一帮年轻子弟每日在吴山之上跟着会中护法练些拳脚，但大多只为强身健体，并不将会中子弟的武术列为第一等事。
见义子心意迫切，黄彦升也想到，小竹子在自己的带挈下，于四书五经颇有收获，但将来必不会让他参加科举走上仕途，又见他身材枯小，一年倒必得几次风寒，想到这些，便也想让小竹子留在华山学习些竞技之术，也好将来防身之用。
华山派对于武林一派收徒甚严，只因此次华山道宗受了竹林会的许多好处，对于黄彦升的请求不好拒绝，又见小竹子聪明伶俐，人品也好，便勉强在第二代弟子中找了一个卓越的收小竹子为徒，那便是如今在太山龙泉寺作住持的静清子了。
小竹子在华山跟随静清子学武五年，只因他不是华山自选的门徒，是以静清子在传授之时难免有些保留，静清子性格喜静，为人低沉内敛，尤其不喜欢小竹子的活跃跳脱，二人虽有着师徒之名，但静清子碍于竹林会的恩情，也不肯过于拘束于他，是以静清子艺成下山，自谋发展之时一并将其带下山来，后辗转到了太山龙泉寺，又跟随静清子呆了三年有余，这才遣他回往江南去了，倒是静清子的首徒冲云子又跟随师傅多学了两年才离开师傅。
小竹子虽然只习得静清子两三成的功夫，但他一来机敏聪慧，二来华山毕竟是当时武林正宗一大派系，学艺八年下来，竟也颇有小成，回到杭州吴山家中，已自长成一个高大的清秀男人，帮中一般年纪的子弟都不是他的对手。
黄彦升夫妻八年来都不曾见过小竹子，见儿子归来少不得一番高兴。帮中诸位长老也都替他夫妻二人高兴，又见小竹子身手高明，人也变得干练，就把些简单的事情常来让他去做，也是有历练之意。
小竹子自小身世颠簸，幸亏得到黄彦升夫妻看顾，这才知道人生幸福之乐。他每每公办出去，回来时都要为父母带些物事回来以尽孝心，黄彦升夫妻见小竹子孝顺懂事，想到老来有靠，心里也自欢喜无限。
此次北上大名府，又到张家口，黄彦升实知此行甚有风险，是以小竹子动身之前殷殷嘱托，妻子更是放心不下，自小竹子离开之后日日只是惦念。
竹林会已经发展近二十年，关系网络已自庞大，上至朝廷下至黎民各种大事无不尽在掌握。此次派人北上汴京，乃是知道西夏欲为不利大宋与辽国关系之事，是以特别重视，除了安排关系不断将些隐秘信息透露给朝廷大员以示警戒，一面仍派出干练人等及时阻挠事情发生，小竹子便是其中一员。
原来宋与契丹“澶渊之盟”约为兄弟之国后，“交驰画像”就成为了惯例，双方互赠当朝皇帝画像，以代二主相见之礼，这其实是一种外交方式。此事本来应该进行得顺利，但恰好赶上辽兴宗耶律兴真得病死了，于是就搁置下来。后来耶律洪基继位，此事再提起，辽遣使携了耶律洪基的画像来求大宋仁宗皇上画像，此事却被西夏李元昊所知，他担心宋辽交好，以后这两国会共同对付自己，是以便想半路截杀密使，抢夺宋帝真容，便可挑起宋辽两国矛盾来。
竹林会当先知晓此事，为国家计，自当奋力阻挡西夏的阴谋，一面派人暗中通晓消息给朝中正直之臣，一面便想暗中保护密使。时任宰辅的乃是正直之臣王曾，他得到竹林会暗中信息，不知真假，只好找下吏部、兵部两部尚书前来商议，却也无法断定出结果来，两部尚书只好委了两部侍郎去查明此事。
两部侍郎其实也没有抓手处，思来想去只好又把这差使找到下边的转运司和提刑司来查明。恰好提点刑狱使司罗适接了这项公干，与转运司两个合计出来这么一个计策，叫做“投石问路”。这个计策报上去，却很受宰辅王曾的喜欢，命两司设计好了便即施行。
秘书省按照宰辅要求，委托了两名道士到大名府找到武马镖局来护送帝像，却又暗中放出消息来让许多人知晓这件事情。那武马所接两个便是这两个宫内出来的道士，道士手中持有令符，要武马亲自护送帝像去辽中都，又严令武马保守秘密，是以武马接了这个镖，虽然心中栗栗，只好硬着头皮带了把兄王震北亲自押镖，哪知却给自己带来了杀身之祸。
后来武马被害张家口外胡杨林，武马镖局一十六口被杀，弄出惊天的动静出来，竹林会一直在暗中观察，想要得出是谁在其中做梗，却也是一头雾水，没法弄个水落石出。
事情已经到了这一步，总算投石问路有了结果。竹林会里诸位长老计议后，决定将钱老板、小竹子等一干人撤回江南，免得再多生事端，反正提刑司罗适那里已经得出结论，待到帝像果真要出辽，必会受到这次影响，认真计较方可行之。
钱老板得了回程消息，命小竹子先回江南，自己还要处理许多公事。是以小竹子才得以见到师叔，太山见到师傅。只是这其中很多关键所在他也不明就里，只按照竹林会要求执行罢了。
眼见再走得一百多阶，便可到了山间那片平地，小竹子一颗心里又是激动又是不安，担心自己这次北行之事做得不好，会受到父亲批评，他摸了摸怀中的两样物事，眼前母亲那温婉的面容便映了出来。
忽然一阵焦糊的气味窜入鼻中，小竹子心里一紧。他自小便生长在这片竹林之中，知道会里对于用火最为严格，竹林会大大小小四五十间房屋均是粗大的毛竹所制，这些房屋耐得住风吹日晒，雨淋霜冻，却只是怕火，因此住在这里的人，便是只两三岁的孩童也知道不可轻易弄火。
小竹子闻到这股浓重的烧焦气息，心里大急，他展开身形接连几个纵跃，人已经到平地入口处，一阵山风自西吹来，迎面全是竹子烧着后的味道。忽然一阵旋风刮过，小竹子只觉满脸都是灰尘扑在脸上，用手一抚，借助天光看时，满掌都是细腻的黑灰。
这一下小竹子只吓得魂飞天外，不由得张口大呼道：“爹爹、娘……”哪知刚叫得两声，又是一阵风吹过，满口都是灰尘，呛得他弯腰大声咳嗽起来。
待到他直起腰来，隐约之间满眼都是残垣断壁，原来偌大一片山庄都已经化作了焦土，情急之下，他再也顾不得烟尘呛眼，直奔自己家的所在奔去，到得门前，只叫得一声苦，却哪里还有半点房屋的痕迹，只见焦土遍地，废墟成堆，小竹子哑着嗓子只不住地叫喊父母，却一声回答也没有。寻了一会儿，他到了旁边竹林里折了一根丈许长的青竹回来，不住在废墟中拨弄，只拨弄了十来下，便遇到一件沉重之物，小竹子只觉得一颗心跳得如同打鼓一般，他抛下竹竿，弯下腰去，探手入内抓住一样物事，双手用力，将其拖了出来。
是夜无月，四周一片漆黑，小竹子探手入怀，掏出火石，颤抖着打着了火绒，那火光被风一吹即熄，小竹子接连打了十多次，这才双手拢着燃着了，再看那堆物事时，依稀便是义母。小竹子见她虽然面目身上便是落得黑灰，但似乎并未烧着，想是屋子坍塌之后压在下边闷死的。
既找到了母亲，父亲必然也在左近，小竹子再去寻找，不一会儿又拽出一个人来，只是这人被烧得面目全非，身体残缺，无法辨认。但这人既是与母亲倒在一处，多半便是父亲了。
小竹子只感到一阵天旋地转，一下子坐在地上，心中满是忧伤，却一声也哭不出来，只是胸前抓心挠肝地疼痛，眼前一黑人便昏了过去。
也不知道过得多久，耳边一人轻声唤道：“小子醒来！”小竹子张开双眼，见眼前一个银盘般的大脸正对视着自己，他大叫一声，便要起来，哪知四肢不知何时被牢牢捆绑住了，身子身上跃起半尺，又跌了下来，他转头看时，见四周都是灯笼火把，照得白昼一般明亮，百十号人站在那里，大多数却都穿着官家服饰。
小竹子再着刚才那人，却认得是山下寺里的一个和尚，这和尚身材肥胖高大，整日满脸总是笑嘻嘻地，正是宝成寺现在的住持智兴，小竹子小时被这庙里的和尚收留，是以认得这智兴和尚。
“和尚住持，如何捆我在这里躺着？”
“小竹子，你不要冤枉和尚，把你捆起来的却不是我。”智兴说道，用手指了指周边的人道，“是这帮公人做的。你干么放了这么大一场大火，烧死了这许多人？”他满脸油光，说话时仍显得笑嘻嘻地。
“胡说八道！这里全都是我的家人，我放火烧他们干什么？”
“这也是那群官家说的，你又冤枉我。”
“和尚，你知道我的为人，怎么能伤害这许多人，再说我的义父母也在里面……”
“连你的义父母也要一并烧死，你这小竹子心也太过歹毒，阿弥陀佛！”
小竹子听他话中认定了这火就是自己所放，不由得骂道：“智兴，我与你原本相识，咱们无冤无仇，你为什么害我？”
“正是识得你，我却信了这般公人的话语。”
小竹子气得眼睛如要冒出火来，骂道：“你这个死胖子，明明是你放的火，却要赖在我头上，好！好！我就与你打这场官司。”
智兴笑道：“官军上来时，却正好在你身边找到了引火之物，那时小僧还在山下寺中，如何赖得到我头上？”
小竹子想起打火看死者面容时，确实打过火石，想要再与和尚申辩，却见他一脸贼忒嘻嘻的笑容，心里突然一动，长叹一声，不再与他争辩。
一名军官模样的人走了过来，看了看身在地上的小竹子，皱眉道：“这人看上去不过二十岁年纪，怎地如此狠毒，竟烧死了这么多人。”小竹子见他也认定是自己放了这场火，不由得万念俱灰，又是一声长叹，将双眼闭上了。