另一边，天色已经完全暗了下来。
独孤行扛着陆衍之一口气奔出二十余里，直到前方出现一座傍水而建的小镇，才放缓了脚步。
因为大隋京城占地极广，所以城中有几处富家镇子，其实并不奇怪。
步入镇中，视野豁然开朗，沿街店铺错落有致，万家灯火将夜色点燃。一条宽阔的河道穿镇而过，两岸石砌的码头边停着几艘乌篷船，波光粼粼。一座三孔石桥横跨河面，沿河并行的大街可容三四人并肩行走。
说起来，这城中小镇，名唤谢家庄，是京城南谢家的地盘。而这条常年往来商旅络绎不绝的长街，也是南谢家起家的商业街。
独孤行在一处安静的桥头站定，将肩上的陆衍之放下来，两人站在石桥的最高处，夜风拂面。
“没事了，那帮人追不上了。你先缓口气。”
陆衍之扶着石桥栏杆喘了好一会儿，才直起身来，感激地看着独孤行。
“独孤兄……今日若非有你，我这条命怕是要交代在那儿了。大恩大德，无以为报。”
他说着便要躬身行礼，却被独孤行一把扶住。
独孤行摆了摆手，道：“这些客套话就不必说了。我问你一件事，那黑玉牌，你到底是从何处得来的？你老老实实告诉我，一个字都不要漏。”
见独孤行如此严肃，陆衍之也不免正色起来。
“那玉牌……是我在老家捡到的。”
“不是抢的？”
“不是，只是我拿出来查看时，恰巧被马温他们看见了，所以他们才以为是我偷了。嘛，其实也和偷没什么区别......”
独孤行问话时双手撑在石桥栏杆上，“既然如此，能展开来讲讲吗？”
陆衍之抬起头来，望着远处河面上渐渐飘远的河灯，开始回忆。
“大概半年前，我顺着线索追查到大隋。在某一天的傍晚，我在一处叫清水镇外的山神庙附近转悠，听说这座破庙里有值钱的老物件，就想进去摸点东西。结果还没进庙门，就听见树林深处传来兵器打斗的声音。”
“打斗声，你不会是去看热闹了吧。”
“嗯，我吓了一跳，赶紧躲到一棵老槐树后面探头去看。只见七八个人在林子里的空地上厮杀，地上已经躺了三四具尸体。那帮人下手极狠，刀刀都往要害招呼，没一会儿功夫便只剩下两个人还在交手。”
“什么样的人？”独孤行皱眉道。
“一边是大隋官家的，一边是蒙面黑衣。最后那两人也拼了个两败俱伤，一个被刺穿了肚子倒在血泊里，另一个也没撑多久，走了几步也栽倒在地。为了安全，我在树后等了足足半个时辰，等四周彻底安静了才敢出来。走近一看，那七八个人全都死透了。”
“所以，你在他们身上找到了黑玉牌？”
独孤行神情变得严肃起来，如此一来，这也能解释陆衍之为何回来大隋了。
“没错。”
陆衍之继续说道，“那枚黑玉牌，就是从那个最后倒下的汉子怀里摸出来的，以及我也拿到了一封密信。”
“什么秘信？”
“关于齐国人口贩卖一事。”
齐国人口贩卖一事？
独孤行震惊，脑中迅速转过几个画面。
太子李徵私通前线心腹将领，以补充军奴、筹措军饷为名，暗中纵容甚至指使边境军士，在两国交界的灰色地带掳掠齐国民众。
这些被掳的齐人，青壮充作苦役，妇孺则被秘密押往内地，经由隐秘渠道贩卖，所得巨额钱财，一部分流入东宫私库，一部分则用于笼络边军，巩固太子在前线的势力与眼线。
然而，就在最近一次押运“人货”的途中，正好撞见一伙来路不正的强盗，趁夜突袭了押运队伍。
双方厮杀惨烈，近乎同归于尽。
这桩见不得光的交易，最终却阴差阳错，让当时恰巧路过的陆衍之，撞了个正着。
真真是螳螂捕蝉，黄雀在后，却让路过的游隼，捡了个天大的漏。
可这玉牌既然能引动镇北侯府的人追到这偏僻小镇来，说明它绝非寻常之物。
独孤行转头看向陆衍之，神情复杂。
“这么重要的事，你之前为何不告诉我？”
“我……我是怕连独孤兄你。那玉牌来路不正，要是让人知道我把它带在身上，可能会惹来更大的麻烦。”
独孤行听完，一时不知道该说些什么，叹气道：“你啊……”
“嘿嘿。”陆衍之傻笑。
看着陆衍之这副傻愣愣的模样，继续带着他，太危险了。
独孤行沉默了许久，还是正经道：“接下来我要做的事，凶险万分。跟在我身边，随时可能丢了性命。你自己拿个主意。是就此别过，等我把你妹妹带回来，还是跟着我蹚这趟浑水，你自己选。”
“啊？”
陆衍之站在他身侧，桥下流水哗哗作响，远处有夜鸟掠过水面。
沉默了半晌，陆衍之抬起头来，郑重其事道：“独孤兄，衍之虚度二十余载，自家中离散，更如断梗飘萍，不知所终。今日若不是独孤兄出手相救，我已横尸街头。此身既为天所赐，便当以余生寻亲踪。纵前路刀丛火海，衍之亦无惧无悔。”
“可......”
“独孤兄不必再劝，我心意已决。”
独孤行对此叹息一声，终是认真道：“既然你铁了心要跟着，那我便说说接下来的打算。眼下咱们得先回去找一个人，南霁云。那女人对黑玉牌一事了如指掌，她应当知道这些人质要运往何处，咱们先回去找她，让她带路，再去探个究竟。”
陆衍之认真听着，连连点头：“好，全听独孤兄安排。”
对此，独孤行还提醒道：“路上小心，马温他们被抓，可能已经惊动了不少人。”
“明白。”
独孤行见他这副说走就走的利落劲，倒也没再多说什么，只说了句跟上，便飞身越过石桥。
陆衍之快步跟上，两人一前一后，穿梭在河岸街巷的灯火处。
可事情并没有独孤行他们想象中的那么顺利。
就在两人刚走下石桥，将要拐进一条小巷时，头顶传来一道苍老的声音：
“孽种，可算让老夫抓着你了——”
独孤行脚步一顿，抬头望去。
隔壁那座三层楼阁的屋顶飞檐上，不知何时悄然立着一位老者。他身穿深灰长袍，静静背手站在翘起的檐角尖端，身姿挺拔如松。月光从他身后倾泻而下，为他周身勾勒出一圈朦胧的银白轮廓，面容隐在逆光中难以辨清，只有下颌那一缕长须，在夜风中轻轻飘拂。
独孤行抬头望见那身影，脚步立时停住，气息也为之一收敛。
是他？
陆衍之也跟着抬头，看清檐上人影。
独孤行低骂一句：“我就知道……这么大的动静，不可能不惊动这老东西。”
“大哥，你……你先走，我来拖住他！”
独孤行扭头看他，心笑道：你她妈在逗我笑吧。
“你知道那老东西是什么境界吗？”
“什么境界？”
“炼体十境！”
“呃......”
说话间独孤行拍了拍陆衍之的肩膀，叹道：“行了，这种场面，还是我来吧。”
“嗯，独孤兄，小心点。”
独孤行转身面朝楼上那道身影，仰头提声道：“前辈既然来了，不知打算怎么个打法？是文斗还是武斗？”