三日之后，曹操得到情报，敌军的援兵到了。
援兵共有两支，一支打着小霸王孙策的旗号，领兵之人乃是老将程普；一支打着荆州刘表旗号，领兵之人却是名将文聘。
曹操听罢大怒："这孙策和刘表皆受汉帝封赏，如今却做出这等大逆不道之事，来日孤必讨之。"
不过曹操生气归生气，他也知道这两家的担心，一旦自己占领南阳，就有可能挥师南下。唇亡齿寒的道理是懂的。
曹操当机立断，命夏侯惇领三千兵马阻挡程普，令曹仁领三千兵马阻文聘。自己带领中军，撤南阳之围，班师回许都。
曹操为了防止有人偷袭，令于禁断后。
没想到城中南阳守军果然来袭，结果被于禁杀个大败。
过了一日，夏侯惇和曹仁回来缴令，说和敌军才一接触，敌军就退了。只怕他们来援也不想白白为张绣作嫁衣。如今南阳解围，只怕他们都要撤军了。
曹操觉得敌军定然不会再来，便让全军加速撤退。
哪知道就在这时，张绣亲领五千兵马来追。
曹军来不及结阵防守，死伤近千人，留下一大批粮草辎重才堪堪脱离了战场。
还好张绣并没有继续追击，曹军才算松了一口气，可是士气低落是再所难免的了。
曹操这几日头风病日益加重了。原本在徐州打了胜仗，凯旋而归，哪知道在南阳栽了跟头。
许都处理衣带诏事件，把帝党一网打尽，可惜跑了田靖。徐州重回掌控，可惜走了刘备。如今这些人只怕都跑到袁绍的阵营了。
曹操开始怀疑自己是不是树敌太多了。
自己的长子曹昂战死，最让人无法接受。辛辛苦苦培养的继承人就这样没了。
特别是自己刚刚收到郭嘉密报，曹昂之死似有蹊跷，因为华佗临走时告诉郭嘉，箭上的毒是后涂上去的，并不是事先浸泡好的。也就是说有人在曹昂上作了手脚。什么人敢谋害自己的继承人，什么人又能从中获得最大的利益。曹操想想就不寒而栗，头风病更重了。
十日之后回到许都，没有百官相迎，只有曹操属下荀彧，郭嘉，程昱等人，以及李典，在南门等候。
曹操回府先见郭嘉，问及曹昂之事，郭嘉说，"主公，当日扶大公子回城的侍卫已死，线索断了。属下无能，请主公治罪。"
曹操摆了摆手，说，算了，"此事到此为止，不必再查了。帮我儿安排丧礼，风光大葬。"
郭嘉领命。
曹操让卫士唤荀彧，程昱，荀攸等人进来议事，讨论下一部的主要战略。
荀彧道，"丞相劳师远征，这次回来需要好好休整。河东战事不利，可以考虑把河东许给马腾，让西凉兵马入关作战。曹洪稳固徐州，放弃庐江和孙策有争议的地区，以安江东。对刘表要措辞严厉申斥他的过失，让刘表不敢轻举妄动。然后才命人招降张绣。等一切都办妥了，恢复复生产训练军队。若有三五年休息，到时候可以与冀州袁绍一战。"
荀彧之言，其它人都比较赞同，曹操听众谋士之言都是劝自己暂且息兵，倒也准备从谏如流好好安定一下内部。
哪知道就在这时，快马来报，大将军冀州牧袁绍传檄天下，列出曹操十大罪状，发兵三十万要南下讨伐曹操。
曹操一听大怒道，"这袁本初欺我太甚。拿檄文我来看。"
檄文洋洋洒洒数千言，却是陈琳写就。
“司空曹操：祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞□携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。
幕府董统鹰扬，扫除凶逆；续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用；故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒；幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖戚威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。
故九江太守边让，英才俊伟，天下知名；直言正色，论不阿谄；身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重；一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布；彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮；拯其死亡之患，复其方伯之位：则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。
后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局；故使从事中郎徐勋，就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。操便放志：专行胁迁，当御省禁；卑侮王室，败法乱纪；坐领三台，专制朝政；爵赏由心，弄戮在口；所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮；百僚钳口，道路以目；尚书记朝会，公卿充员品而已。
故太尉杨彪，典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪；榜楚参并，五毒备至；触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦，忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报国。又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显；桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀！
操又特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼！加其细致惨苛，科防互设；罾缴充蹊，坑阱塞路；举手挂网罗，动足触机陷：是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚！
幕府方诘外奸，未及整训；加绪含容，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为袅雄。往者伐鼓北征公孙瓚，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭。会其行人发露，瓚亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。
今乃屯据敷仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。幕府奉汉威灵，折冲宇宙；长戟百万，胡骑千群；奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势；并州越太行，青州涉济漯；大军泛黄河而角其前，荆州下宛叶而掎其后：雷震虎步，若举炎火以焫飞蓬，覆沧海以沃票炭，有何不灭者哉？
又操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖豫之民，及吕布张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从；各被创夷，人为仇敌。若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今汉室陵迟，纲维弛绝；圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃；虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？
又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勖哉！
操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。
即日幽并青冀四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整义兵，罗落境界，举武扬威，并匡社稷：则非常之功于是乎著。
其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！”
曹操看罢，说了一声好。来日我定要让这陈琳为曹某提鞭坠马。
袁绍南下，曹操不得不再次把他的军队集结起来，准备迎战袁绍。
袁绍这次之所以下定决心讨伐曹操，实在是因为刘备到来的缘故。
刘备当日在小沛兵败假死，后来从小道北上冀州投靠了袁绍。
别看刘备没有一兵一卒，袁绍却是十分器重他，待刘备如上宾。刘备日日与袁绍攀谈，却是造成了一种天下皆以曹操为国贼，恨不能杀之而后快的假象。而且皇帝刘协是反曹的，太尉杨彪为首的文臣是反曹的，宗室刘表，刘焉包括他刘备都是恨曹入骨。江东孙策，汝南张绣，河东田靖只怕也不愿听从曹操指挥。
而这时张绣正好偷袭许都，又写信来冀州相约共同讨伐曹操。
袁绍便坚定了讨伐袁绍的信心。而他的谋士这次也是难得的一致，认为只要大军南下，定然一战而尽全功。
反对的只有一人，就是沮授。他认为
袁绍一看既然大家都同意，便要陈琳写了讨曹的檄文，昭告天下。同时紧锣密鼓的开始做起了准备。
袁绍准备以颜良，文丑二将为先锋，屯兵白马，延津。自领中军十五万号称三十万南下十日后南下。
檄文发出，收到的不只是曹操田丰和田靖在更早的时间就收到了。
对于全面攻曹，毕其功于一役，两人看法也不相同。田靖为河东计，是愿意此时开战的。只是袁绍做这么大的决定既不知会自己，也不要求征北军配合，说明根本没把田靖的实力放在眼里。
田丰是反对此时全面开战的。很显然就像赌桌上，一方资金雄厚，一方捉襟见肘，结果有钱的要一把定胜负，这就很奇怪。现在最好的方式是通过进攻河内，兖州，徐州琅琊郡逐渐蚕食曹操的势力。
所以田丰听到消息第一时间就要赶回邺城劝阻袁绍。
田靖想起自己看三国演义，田丰正是因为这次劝阻被囚，后来不幸身死的。便劝他不要此时触袁绍的眉头，可惜田丰听不进劝。
田靖只好对田丰说，如果袁绍因此处罚田丰，不如由他照顾田丰的女儿。对于此事田丰却是求之不得。
田丰匆匆北上，田靖让史达安排心腹照顾田丰一家安全。并吩咐如果有意外当如此这般，这般如此。
田丰离开之后，田靖把目光转向了整个战局，心想如果自己是袁绍，又会做出什么样的选择呢？