早春的夜风带着几分料峭寒意，卷着路边枯草碎屑，在青石板路上打着旋儿。张希安踏着暮色走进广平县地界时，天边最后一抹霞光早已被浓墨般的夜色吞噬，唯有稀疏的星子在云层后若隐若现。连日赶路让张希安靴底蒙尘，衣摆也沾了些泥土，眉宇间凝着一层化不开的倦色，唯有那双眼睛，在暗夜中依旧亮得惊人，如同蓄势待发的鹰隼，锐利得能穿透眼前的迷雾。
等他终于抵达“悦来客栈”时，天已经完全黑透了。客栈门前悬挂的两盏朱红宫灯，被风吹得轻轻晃动，投下的昏黄光晕在地面上勾勒出不规则的光斑，勉强照亮了门前的几级青石台阶。灯笼上“悦来”二字的描金漆已然斑驳，边角处还沾着些许蛛网，透着几分疏于打理的萧索。客栈的木门虚掩着，里面隐隐传来零星的谈笑声，夹杂着碗碟碰撞的脆响，与门外的静谧形成了鲜明对比。
“大人！您可算回来了！”
一声清脆的呼唤打破了夜的沉寂。张希安抬眼望去，只见一个身着青色短打、面容清秀的少年正守在二楼客房门口，正是他的随从小远。小远约莫二十岁的年纪，眉眼间还带着几分稚气，此刻脸上满是焦灼与欣喜，见他踏上楼梯，立刻快步迎了上来，伸手便要去接他肩头的行囊。
“不必了。”张希安微微侧身，避开了小远的手，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，像是长途跋涉后连多余的力气都不愿耗费，“我自己来就好。”他的声音不算洪亮，却带着一种与生俱来的威严，让小远下意识地停下了动作。
小远脸上的笑容淡了些，却依旧恭敬地侧身引路：“大人，饭已备好，就等您了。我特意让客栈厨房留了热乎的，您一路辛苦，快趁热吃点垫垫肚子。”
张希安摆了摆手，径直走向房间中央的八仙桌旁坐下，抬手揉了揉眉心，语气带着几分挥之不去的倦意：“我吃过了。方才在城外的茶寮对付了些，你自个儿吃吧，不必等我。”他说着，目光不经意间扫过房间，这是一间寻常的上房，陈设简单却也算干净，一张木床靠墙摆放，床头放着一个半旧的木箱，墙角立着一架衣袍架子，除此之外便只剩一张八仙桌和四把太师椅，桌上铺着的蓝布桌布边缘已经有些发白。
“可是……”小远脸上显出为难之色，伸手指了指桌上用粗瓷碗盖着的食物，那碗口扣得严严实实，隐约能闻到一丝肉香透过碗沿溢出，“大人，我特意让客栈给做了牛肉，想着您赶路辛苦，风餐露宿的，总得补补身子。这牛肉炖得软烂，还放了些当归枸杞，是后厨特意慢火煨了两个时辰的。这会儿不吃，怕是要凉了，凉了就腥气了，也浪费了这好意。”
“牛肉？！”
张希安原本略带疲惫的眼神骤然一凛，浓眉猛地一蹙，如同两块墨玉骤然聚拢，目光锐利得如同出鞘的利刃，直直扫向那只粗瓷碗。他的声音瞬间压低了许多，却带着明显的惊愕与不容置疑的严肃，尾音微微上扬，透着几分难以置信：“广平县内，怎会轻易有牛肉？杀牛可是犯法的！你可知这其中的利害？”
他的语气陡然变得沉重，让房间里的温度仿佛都降了几分。小远被他这突如其来的严肃吓得缩了缩脖子，脸上的为难瞬间变成了惶恐，下意识地往后退了半步。
这确是实情。在大梁王朝，牛绝非寻常肉食，而是农耕之本，是百姓赖以生存的支柱。寻常农家若是有一头牛，便如同多了半个家当，无论是春耕时的犁田耙地，夏种时的引水灌溉，还是秋收时的拉车负重，牛都是不可或缺的得力助手。一户人家的牛若是出了意外，便意味着整年的生计都没了着落，轻则衣食无着，重则家破人亡。
为了保护这农耕根本，大梁开国之初便特意颁布了《耕牛法》，律法条文写得明明白白，字字千钧：凡无故私自杀牛者，鞭笞二十，并罚银四十两；参与买卖牛肉者，同罪论处；即便是耕牛因病或衰老而死，也须第一时间报官，由官府派人验明死因，颁发凭证后，方可处置尸体，严禁私下交易。四十两白银，对寻常百姓而言，已是一笔天文数字，足够一家人省吃俭用度日七八年，而二十鞭笞，更是足以让壮汉卧床半个多月，稍有不慎便可能落下终身残疾。此法推行多年，虽偶有疏漏，也不乏胆大包天之徒铤而走险，但总体而言，确实实实在在地遏制了民间随意屠牛之风，寻常州县里，便是有钱人家，也难能吃到一次牛肉，更别说这偏僻的广平县，一间普通客栈竟敢堂而皇之地售卖。当真是滑天下之大稽！
“大人，一开始，我也被惊着了。”小远见状，知道自家大人是动了真格，立刻凑近一步，双手拢在嘴边，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“我下午来客栈订房时，随口问了句后厨有什么荤菜，掌柜的竟直接说有炖牛肉，我当时都吓了一跳，还特意提醒他杀牛犯法。可掌柜的却满不在乎地笑了笑，说我是外乡人不懂规矩，如今这广平县，早就没人管这些了。杀牛这事，只要不搬到大街上去杀，也没人管，没人问。”
他顿了顿，眼神里添了几分忧虑，继续说道：“说来也怪，如今广平县的衙门……唉，简直形同虚设！我听客栈里其他客人闲聊，说县太爷都快半个月没升堂理事了，衙门口子上值的人也稀稀拉拉的，大多时候只有两三个老弱差役守着，遇见事儿不是推诿就是躲避。您说，连县太爷都不管事了，谁还有心思管这些杀牛卖牛的鸡毛蒜皮的禁令？掌柜的还说，现在城里好些饭馆都在卖牛肉，只是价格不菲，街坊邻里却也都见怪不怪了。”
“竟已混乱至此！”
张希安眉头拧成一个深深的疙瘩，如同老树盘根，眉宇间的倦意被浓重的忧虑取代。他指尖无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的房间里显得格外清晰。他此次奉命前来广平县，本是为了调查一桩官员失踪案——成王对此事颇为重视，特意派他这位青州镇军统领亲自前来督办。原以为只是一桩寻常的失踪案，最多牵扯些地方势力，可如今看来，这广平县的乱象，恐怕远比他想象的更为严重。连杀牛这等明文禁止的事情都无人过问，可见地方吏治已经败坏到了何种地步，那失踪案背后，又藏着多少不为人知的隐情？
心头那份忧虑愈发沉重，如同压了一块巨石，让他呼吸都觉得有些不畅。
“大人，这还不是全部，”小远的声音里透着难以掩饰的不安，他往门口看了一眼，确认房门已经关好，才继续低声说道，“我还听客栈老板念叨，如今街面上可不太平。原先广平县虽不算富庶，但也还算安生，夜里闭店后也少有偷盗之事。可现在却是牛鬼蛇神都冒出来了！白日里就有扒手在集市上横行，专挑外地客商下手；夜里更是不太平，拍花子的、撬门入室的，还有成群结队的地痞流氓在街头游荡，寻衅滋事，抢东西、打人都是常有的事。前几日有个外地来的货郎，因为不肯给地痞交‘保护费’，被打得遍体鳞伤，货物也被抢了个精光，去衙门报案，差役却只当没看见，连笔录都不肯做。老板说，现在城里的百姓一到天黑就紧闭门窗，没人敢轻易出门，再这么下去，这广平县怕是真要乱成一锅粥了。”
小远说着，脸上露出几分惧色，他年纪尚轻，从未见过这般混乱的景象，心里难免有些发怵。
“嗯。”
张希安缓缓点头，眼神变得愈发凝重，如同寒潭般深不见底。他沉默了片刻，指尖的敲击声也停了下来，沉声道：“你说得对，这案子拖不得了。再拖下去，恐怕不仅那失踪的通判公子凶多吉少，广平百姓也要遭殃了。”他顿了顿，目光重新转向那碗牛肉，粗瓷碗的边缘沾着些许褐色的肉汤，香气依旧在空气中弥漫，只是此刻闻起来，却带着几分讽刺的意味。他沉吟片刻，终是松了口气，语气缓和了些许：“罢了，既已如此，浪费了也可惜。走，陪我尝尝这‘禁品’，也顺便看看，这广平的牛肉，到底有何不同。”
他起身走到桌边，伸手掀开了粗瓷碗的盖子。碗里的牛肉炖得果然软烂，色泽红亮，上面点缀着几颗红枣和枸杞，汤汁浓稠，热气裹挟着浓郁的肉香扑面而来，确实是精心烹制的模样。
小远一听，脸上顿时绽开笑容，方才的惶恐与忧虑一扫而空，连忙点头：“好嘞，大人！我这就去给您拿筷子和碗！”他快步走到墙角的矮柜旁，取出两副碗筷，用热水烫了一遍，才恭敬地递到张希安面前。
张希安拿起筷子，夹了一块牛肉放进嘴里，肉质确实酥烂入味，味道算得上上乘，可他却没尝出半分鲜香，只觉得口中发沉，心里沉甸甸的。这一碗牛肉，看似寻常，背后却是律法的崩坏、吏治的腐败，是广平百姓的惶恐与不安。他一边慢慢咀嚼着，一边在心中思索着对策，眼神晦暗不明，没人知道他此刻在想些什么。小远则吃得津津有味，只是偶尔瞥见自家大人凝重的神色，也会下意识地放慢咀嚼的速度，不敢多说一句话。
一夜无话。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白，晨曦穿透薄雾，洒在广平县的街道上，给这座沉寂的小城镀上了一层淡淡的金光。张希安便已起身洗漱完毕，他依旧是一身藏青色劲装，只是眉宇间的倦意已然褪去，取而代之的是满满的果决与威严。小远也早已收拾妥当，背着一个简单的行囊，跟在他身后，脸上带着几分紧张与期待。
两人并肩走出客栈，清晨的街道上行人寥寥，偶尔有几个挑着担子的小贩匆匆走过，脸上都带着几分警惕的神色，脚步匆匆，不愿多做停留。街边的店铺大多还关着门，只有少数几家早点铺开了门，烟囱里冒着袅袅炊烟，空气中弥漫着米粥和油条的香气，却依旧驱散不了那股潜藏在小城各处的压抑气息。
一路前行，不多时，便来到了广平县衙门前。眼前的景象，果然印证了昨夜小远听闻的一切——衙门内外一片萧条冷落，门庭寂然，几乎可以用“门可罗雀”来形容。县衙的大门是两扇朱漆木门，此刻半开半掩着，门上的朱漆大面积剥落，露出里面暗沉的木头纹理，门环上锈迹斑斑，显然已是许久未曾好好擦拭过。大门两侧原本应该悬挂的“明镜高悬”、“公正廉明”之类的匾额早已不见踪影，只剩下光秃秃的匾额架子，上面积满了灰尘。
唯有大门两侧，象征性地站着两名身着旧号衣的差役。他们的号衣颜色发灰，袖口和裤脚都磨破了边，腰间的腰牌也黯淡无光。左边那名差役约莫五十多岁，头发已有些花白，脸上布满了皱纹，眼神浑浊，靠在门框上打着哈欠，一副昏昏欲睡的模样；右边的差役年纪稍轻些，约莫三十出头，却也是面色蜡黄，眼神涣散，双手插在袖筒里，不住地跺着脚，像是在驱赶寒意，又像是纯粹的无聊。两人全无衙门中人应有的精气神，反倒像是街边的闲散无赖，透着几分颓唐与懈怠。其余官吏胥役的身影更是难觅踪迹，整个县衙大院静悄悄的，只有风吹过院墙外老树枝叶的“沙沙”声，显得格外冷清。
张希安眉头微蹙，心中的忧虑更甚。县衙乃一县之根本，如今却这般模样，可见小远昨夜所言非虚，广平的吏治已经败坏到了极点。他没有停顿，带着小远继续往前走，脚步沉稳，每一步都踏在青石板上，发出清晰的声响。
两人刚走近几步，距离大门还有约莫三丈远时，左边那名靠在门框上打哈欠的老差役便不耐烦地扬声喝道：“且住！站住！”他的声音嘶哑干涩，带着几分慵懒的怒意，“县衙门前，闲杂人等不得逗留！速速离去，莫要在此惹祸上身！”说罢，他还翻了个白眼，一副懒得理会的模样。
张希安停下脚步，面色平静地看着那两名差役，没有丝毫退让，开口说道：“我有公务在身，需面见贵县县令。烦请二位通报一声。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，在清晨的空气中回荡。
“混账东西！”旁边那名年轻些的差役像是被踩了尾巴的猫，瞬间勃然大怒，他往前冲了两步，指着张希安的鼻子破口大骂，“你是什么东西？也不撒泡尿照照自己！县太爷是你这等草民想见就能见的？睁大你的狗眼看清楚，这几日衙门公务繁忙得很，没空见你这等无名之辈！滚远点，改日再来！若是再敢在此纠缠，休怪我们对你不客气！”
他说着，还故意挺了挺胸膛，试图摆出一副威严的模样，可那松垮的号衣、涣散的眼神，却只让人觉得滑稽可笑。
张希安眼底闪过一丝寒芒，如同冰棱般刺骨。连日赶路的疲惫、对广平乱象的忧虑，再加上眼前这两名差役的嚣张无礼，积压的火气瞬间涌上心头。他本不想太过张扬，只想先见见县令，了解一下情况，可这两名差役的态度，实在是让他忍无可忍。
他手腕一翻，动作快如闪电，一枚玄铁令牌赫然出现在掌心。令牌约莫巴掌大小，通体黝黑，上面刻着“青州镇军”四个篆书大字，字体遒劲有力，边缘还镶嵌着一圈细密的银丝，在晨光下泛着冷冽的光泽，透着一股肃杀之气。这是青州镇军统领的专属令牌，象征着朝廷赋予的兵权与监察权，在青州地界内，见令牌如见本人，各级官员都须行礼参拜，不得有丝毫怠慢。
张希安将令牌向前一递，声音陡然转冷，如同寒冬腊月的冰水，带着彻骨的寒意：“聒噪！睁大你们的眼睛看清楚！我乃青州府镇军统领张希安！奉朝廷之命前来广平督办要务！速传你们县令，滚出来见我！若敢延误片刻，以藐视军纪论处！”
“镇军……统领？！”
两名差役如遭雷击，浑身剧震，脸上的嚣张与不耐烦瞬间凝固，随即血色尽褪，变得惨白如纸。他们死死地盯着张希安手中的玄铁令牌，那冷冽的光泽刺得他们眼睛生疼，令牌上“青州镇军”四个大字，如同四座大山，重重地压在他们心头。镇军统领，那可是正三品的朝廷大员，手握兵权，权势滔天，别说他们这两个小小的差役，便是广平县令，在其面前也只是个芝麻绿豆大的官。
两人双腿一软，再也支撑不住身体，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重地磕在青石板上，发出沉闷的声响。他们哪里还有半分刚才的嚣张气焰，脸上满是惊恐与惶恐，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。
“统、统领大人……小的、小的有眼不识泰山，冒犯了大人，还、还望大人恕罪！”老差役结结巴巴地说道，额头不住地往地上磕，灰尘沾满了他的额头和脸颊，却浑然不觉。
年轻些的差役更是吓得浑身发抖，如同筛糠一般，连磕头的力气都快没了，只是一个劲地求饶：“大、大人饶命！小的知错了！小的这就去通报县太爷！这就去！”
说罢，他挣扎着从地上爬起来，也顾不上拍掉身上的灰尘，几乎是连滚带爬地冲进衙门内院去通报了，脚步踉跄，甚至差点撞到门框上。老差役也连忙爬起来，躬着身子，垂着头，大气都不敢喘一口，眼神躲闪，不敢再看张希安一眼。
张希安面无表情地收回令牌，重新揣进怀中，目光冷冽地扫过那名躬身侍立的老差役，没有说话，只是静静地站在原地等候。小远站在他身后，脸上带着几分解气的神色，却也不敢随意开口，只是挺直了腰板，尽量让自己显得沉稳些。
不过片刻功夫，一阵急促杂乱的脚步声从衙门内院传来，伴随着衣物摩擦的窸窣声和断断续续的喘息声。很快，一个身穿八品鸂鶒补子官袍、头戴乌纱帽的官员气喘吁吁地从衙门里跑了出来。他约莫四十多岁年纪，身材微胖，脸色苍白，额头上布满了细密的汗珠，官袍的领口有些歪斜，乌纱帽也微微倾斜，显然是匆忙之中未曾整理好衣冠。
他跑到张希安面前，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，来不及擦拭额头上的汗水，便深深一揖到底，额头几乎触碰到冰冷的青石板，声音带着明显的颤抖与惶恐：“下官广平县县令陶笛，叩见统领大人！卑职、卑职听闻大人驾临，有失远迎，罪该万死！万望大人恕罪！”
他的声音里满是惊惧，身体也在不住地发抖。青州镇军统领亲自前来，这下怕是要完了，他一想到自己平日里的所作所为，以及广平如今的乱象，陶笛的心里便如同揣了一只兔子，七上八下，惶恐不安。毕竟现在广平县衙几乎瘫痪，他这个县令难辞其咎。
张希安居高临下地看着跪倒在地的陶笛，眼神冷冽，没有丝毫要扶他起来的意思。他对陶笛这副惶恐谄媚的模样厌恶至极，若不是为了调查案情，他连多余的眼神都不愿施舍。沉默了片刻，他才缓缓开口，声音依旧冰冷，不带一丝温度，只冷冷地吐出三个字：“起来！进去说话！”